— Заточен? Кем? — Мика все еще не верила, что это не розыгрыш подвыпивших студентов.
— Королем Торуносом, — сухо ответил мужчина, одним глазом косясь на миску с чипсами и фляжку с малиновой водой.
— Этим самым? — девушка ткнула пальцем в обложку лежащей на полу книги.
— Да! — сдержанно ответил мужчина.
Девушке понравилась его выдержка, обычно оборотни бравировали своей мужественностью и частенько рычали, испытывая сильные чувства.
— И за что? — магичке было любопытно, насколько хорошо незнакомец подготовился к розыгрышу.
— За то, что посмел ему перечить, — поморщился мужчина, явно утаивая большую часть ответа.
Микаэлла замолчала, рассматривая собеседника, отмечая признаки характерные для оборотней: густые волосы, лежащие, точно грива, бугрящиеся мускулы, трепещущие ноздри, ярко-желтые глаза… Странно. Кажется, прежде глаза были карие? В тон его красно-коричневому камзолу…
— Хотите пить или есть? — вдруг вспомнила правила вежливости девушка. Вообще, она даже в комнате общежития жила одна — никто не пожелала делить территорию с «тридцатью тремя несчастьями».
— Буду благодарен, леди… — мужчина сделала паузу.
— Микаэлла.
— Мое имя — лорд Ринтар.
— Очень приятно! — магичка подвинула к не званному гостю тарелку с яблочными дольками, фляжку, потом подумала, вспомнила, сколько едят оборотни в столовой и вынула из поясной сумки магический паек — брикет из орехов, меда, сухофруктов и семян, который маги носят с собой для быстрого восстановления сил.
Оборотень расправился со всеми припасами за минуту и снова поклонился:
— Благодарю Вас, леди Микаэлла, Вы меня спасли!
Мика уловила его тоскливый взгляд на пустую тарелку — порции магпайка ему было мало, очень мало.
— Сегодня в Академии празднуют Новый Год, — сказала она задумчиво, — накрыты столы, на вертелах жарятся туши быков и нежнейших подсвинков, думаю, Вы можете присоединиться к празднику и провести время в свое удовольствие.
— Я буду счастлив, если Вы позволите мне сопровождать Вас на праздник, — моментально обнажил в улыбке белоснежные зубы Ринтар.
— К сожалению, я не могу туда пойти, — криво улыбнулась Мика.
— Отчего, прекрасная леди? Неужели Вы там нежеланный гость?
Короткими словами Макаэлла объяснила историю своего прозвища и опасения всех обитателей Академии.
— Меня считают проклятой, ни один мужчина не решится приблизиться ко мне на расстояние вытянутой руки, — старательно сдерживая эмоции, объясняла девушка, — а я не хочу портить праздник окружающим. — И заметив скептический взгляд лорда, добавила, — например, на посвящении в студенты под ногами моего визави провалилась старинная лестница…
— Я понял Вас, — еще раз склонился мужчина, протягивая руку, — но я оборотень-барс и всегда приземляюсь на лапы. Позвольте мне сопроводить Вас на бал…
Мика смерила взглядом смельчака, оценила его теплый взгляд, широкие плечи, мягкую улыбку и вдруг поняла, что ее совсем не привлекает сегодня одинокая ночь в библиотеке.
— Хорошо, лорд Ринтар, я позволю Вам быть моим сопровождающим, — сказала она, от волнения прикусывая нижнюю губу, — но мне понадобится некоторое время, чтобы переодеться.
— Готов служить Вашей красоте, — оборотень помог девушке встать с пола, и они вдвоем прошли между стеллажей с книгами, вышли в гулкий пустой коридор учебной части и двинулись туда, где царила суета спешных сборов на праздник.
Микаэлла быстро шла по коридору, с любопытством поглядывая по сторонам. Подсознательно она ждала, когда начнутся неприятности с оборотнем. Вообще-то ее эти проблемы никогда не задевали, даже тогда, когда под ногами незадачливого мага обрушилась старинная лестница, девушка осталась стоять на единственном уцелевшем «островке».
Внезапно рядом раздался грохот — тяжелый канделябр сорвался со стены и выбил мраморную крошку возле ног девушки. Магические огоньки словно вспугнутые пчелы закружились вокруг, норовя подпалить волосы и длинную тунику. Оборотень махнул широкой ладонью, сгребая опасных мошек в горсть, сжал кулак и стряхнул на пол мелкие крошки, оставшиеся от огоньков.
Микаэлла удивленно посмотрела на тяжелую позолоченную бронзу: еще шаг и эта груда металла могла оказаться на ее голове! Руки задрожали. Ринтар сжал обе ее ладони:
— Леди Микаэлла, не пугайтесь, я рядом! Никто и ничто не сможет Вам навредить!
Выдохнув, студентка продолжила путь, настороженно поглядывая на тяжелые портьеры, скользкий мраморный пол и вычурные украшения на стенах. Академия была старинным заведением, уважающим традиции, поэтому бронза, хрусталь, позолота, встречались тут на каждом шагу. Отчего это канделябр упал практически на нее? Прежде страдали только кавалеры!
Переход до общежития прошел почти благополучно: оборотень дважды ловил ее, оберегая от падения, один раз перехватил летящий в лицо девушке боевой топор, сорвавшийся с подставки возле старинных доспехов, в другой отогнал ударом ноги кинувшуюся в ноги крысу. Дрожа от страха, словно первокурсница на первом зачете Мика добралась до двери своей комнаты не зная, что и думать! Неужели невезение, давно не получавшее жертв перекинулось на нее?
— Прошу меня простить, милорд, я постараюсь не задерживаться, сказала она, закрывая за собой дверь.
К счастью, в комнате все было на своих местах. Девушка быстро приняла душ, надела нарядное платье, уложила волосы и даже сделала легкий макияж — появляться перед всеми студентами и преподавателями «серой мышкой» все же не хотелось. Да и этот оборотень, Ринтар, многие студентки обратят на него внимание, нельзя, чтобы ее упрекнули в неуважении к магическому сообществу лишь потому, что она поленилась быть красивой в этот вечер!
Когда Мика, выдохнув, открыла дверь, она была сполна вознаграждена восхищением, которое загорелось во взгляде мужчины:
— Леди Микаэлла, я сражен! — оборотень галантно поклонился, вновь поцеловал ей руку и предложил свой локоть в качестве опоры.
Пара шагов, и только крепкая рука оборотня уберегла девушку от падения — тонкий каблук ее туфельки зацепился за ковровую дорожку. Следующим испытанием стала лестница, потом тяжелые двери в холл. В итоге, Ринтар просто подхватил ее на руки и за полминуты доставил к залу. Там принес извинения, поставил на ноги, подождал пока девушка расправит юбку, и вместе с ней вошел в зал, заполненный магами и магичками разных специальностей и возрастов.
Праздник в Академии Магии и Колдовства — это всегда нечто особенное! Потолок был превращен в звездное небо, с которого тихо падал совсем не холодный снег. Не долетая до танцующих, снежинки превращались в конфетти и, медленно кружась, падали на зеркальный пол, усеивая его невесомыми блестками.
Два огромных камина, которые в обычное время служили точками телепортации, полыхали пламенем. В одном запекалась обещанная Микой бычья туша, во втором шкворчали обжаренные до хрустящей корочки молочные поросята. Две никогда не пустеющие винные бочки стояли подле огня, предлагая всем желающим утолить жажду.
Длинные столы, украшенные пирамидами фруктов, пирогами на высоких стойках, копчеными окороками и целыми головками сыра стояли вдоль стен. Следуя последней столичной моде, желающие перекусить подходили к столу, брали тарелку из стопки чистых и выбирали блюда себе по вкусу. Счастье, что все присутствующие были магами, поэтому пятна от шоколадного торта, жира и вина моментально исчезали с нарядных платьев и камзолов.
Несмотря на огромное количество студентов, выпускников, преподавателей и просто гостей Мику заметили. Вокруг нее сразу образовался круг в пять шагов, за который поспешно отступили девушки. Мужчины отошли еще дальше, но все же посматривали издалека, удивляясь тому, что Микаэлла Рирдан появилась на балу, да еще с мужчиной!
Между тем, оборотень огляделся и вежливо обратился к девушке:
— Миледи, не желаете перекусить?
— С удовольствием, — вежливо ответила Мика, понимая, что оборотень все еще голоден.