Несколько раз Санни чуть не упала, спотыкаясь на камнях или подталкиваемая резкими порывами ветра. Но каждый раз неизвестный воин успевал подхватить ее, не давая позорно растянуться на промерзших камнях. Лук в очередной раз сбился на бок и теперь бил девушку по ногам, но она и не думала останавливаться, что бы поправить его. Страх отстать от незнакомца и остаться одной в горах в метель был намного больше причиняемых оружием неудобств. Изредка дорога поворачивала, и Санни не могла уже сказать, в какой момент она окончательно запуталась, куда ее ведут.
Внезапно разыгравшаяся не на шутку метель осталась позади. Мужчина свернул в неприметный ход, проложенный в горах в незапамятные времена. Неподалеку от входа в тоннель горел факел. Сам путь терялся во мраке, и девушке стало немного не по себе. Словно почувствовав ее нервозность, незнакомец обернулся и скинул капюшон. Наконец Санни смогла рассмотреть его. Ее провожатый или конвоир, девушка пока не могла определиться, какое определение будет точнее, был довольно высок, не меньше шести футов, светлые волосы были собраны в хвост, внимательные серые глаза с застывшей в глубине усталостью. Темный плащ скрывал обычную кольчугу. Из оружия у мужчины были лишь меч и кинжал.
Мужчина между тем и сам не без интереса рассматривал неожиданную гостью севера. Не новая шубка скрывала стройную девичью фигурку. Каштановые волосы выбивались из-под шапочки. Лук бьет по ногам, доставляя неудобство, за спину заброшен полупустой мешок. Из колчана за плечом выглядывает не больше десятка стрел. Бледные губы упрямо сжаты, и лишь большие зеленые глаза выдают усталость. И что-то еще было в этих глазах, что отличало их от обычных человеческих.
– Что ты так уставился, – не выдержала пристального осмотра Санни.
– Пытаюсь понять, какие крови намешаны в одной северной девочке, раз у нее хватило глупости сунуться в самое пекло этой войны, – воин взял факел из держателя. – Идем. Я и так слишком задержался. Не стоит испытывать терпение гномов.
– Дедушка эльфом был… – буркнула Санни в спину удалявшегося в темноту хода мужчины.
Внезапно он остановился и, резко обернувшись, осветил факелом лицо девушки.
– Дедушка эльфом, – повторил он, словно услышал что-то невероятное. Потом схватил девушку за руку и быстрым, срывающимся на бег шагом, потащил ее в темноту тоннеля.
Санни с трудом различала дорогу под ногами, и, если бы этот странный человек не поддерживал ее, давно уже растянулась бы, споткнувшись об очередной выступ. Однако мужчина каждый раз успевал подхватить ее, не давая изучить носом неровности хода.
На счастье девушки, петляли они не долго. После очередного поворота в конце тоннеля ее глаза различили смутный свет. Через несколько десятков футов стены пещеры сменила каменная кладка, и вскоре они вышли в большой двор, вымощенный камнем. Санни на ходу огляделась и поняла, что она находится во дворе огромной крепости. Неба не было видно. Над головой девушки возвышались каменные своды явно не рукотворного происхождения. По стенам горели сотни факелов, разгоняя тьму. Десятки людей разных возрастов сновали по двору, занятые своими делами. Появление ее в компании незнакомца, казалось, никто не заметил. А если и заметил, то не придал этому никакого значения.
Все это девушка подметила за те несколько минут, которые потребовались, чтобы ей и ее сопровождающему пересечь широкий двор.
– Лейтер! – окликнул кого-то воин, проходя в массивные двери цитадели. – Найди Диарона и Аллена. Я буду в малом зале собраний.
Посыльный, которого девушка не успела рассмотреть, убежал выполнять распоряжение. А ее уже тащили дальше, вверх по лестнице. Наконец, мужчина остановился в небольшом зале, посередине которого стоял круглый стол. Вдоль стен выстроился ряд тяжелых стульев. На стене одной висело синее знамя Лиассы, изображавшее льва с кадуцеем в лапах. Напротив него находился стяг Маркана – огненный меч на красном полотнище. Из забранного мощными решетками окна открывался вид на крепостной двор и стену, где должны были располагаться главные ворота со стороны Сарской долины. Однако ворот не было. Лишь серая монолитная стена, да снующие по ней во все стороны гномы. Некоторые качались в специальных приспособлениях, обмазывая стену раствором, из висевших рядом ведер. Крепость готовилась к обороне.
– Присядь, – незнакомец указал рукой на ряд стульев. Подождав, пока Санни устроит свои вещи и усядется сама, он продолжил. – Я командир гарнизона, находящегося в этой крепости, комендант Маркана Артарион Свод. А теперь рассказывай, кто ты такая, и зачем тебе понадобилось пробираться в крепость в разгар войны. Нормальные люди стремятся оказаться как можно дальше отсюда.
– Я Санни, Санни Лайтис, – девушка бросила взгляд на Тара, и тут же опустила глаза. – Моя семья жила в небольшой деревне на северо-востоке Тайона. Когда пришли войска Владык, всех мужчин, способных организовать восстание, угнали на рудники в Ледовых пиках. Мама умоляла оставить дома Тима, младшего, ему всего десять лет было, но они и его забрали, – Санни глубоко вздохнула. Голос начинал предательски подрагивать, а расплакаться перед комендантом крепости было бы последним делом. – Мама ушла вслед за ними, а я решила, что буду сражаться.
Санни замолчала, ожидая решения Артариона. Домой он ее вернуться не заставит хотя бы потому, что путь закрыт вражеской армией. Но она не удивится, если ее отправят в Лиассу. Но этого девушка не допустит. Вот только что она может им предложить? Стреляет она достаточно хорошо, но лучники в Маркане, бесспорно, превзойдут ее. Конечно, она может помогать с ранеными, разносить по стенам стрелы, воду и еду для воинов. Главное – не путаться под ногами во время боя.
Девушка подняла голову, собираясь сказать все это, но Артарион не смотрел на нее. Комендант стоял у высокого узкого окна, взгляд его следил за суетой на крепостном дворе. Санни поняла, что ее судьба будет решаться чуть погодя, когда придут люди, за которыми посылали гонца.
Наконец, дверь в зал отворилась, впуская внутрь высокого мужчину в кожаном доспехе и гнома в кольчуге и с секирой в руках. Вошедшие молча придвинули к столу стулья и сели, ожидая, когда на них обратят внимание. Тар обернулся на шум и чему-то улыбнулся.
– Аллен, сколько времени потребуется у гонца, чтобы достигнуть Изумрудного леса? – внезапно спросил он.
– Если отправиться прямо сейчас, то через три дня там будет. А с заводным конем, может, и через два, – было видно, что мужчину удивила постановка вопроса. В крепости не было ни одного воина эльфийской крови, чтобы просить у них подкрепления, а больше гонцов слать было не за чем.
– Два дня туда, еще дня два-три на сбор войска, да дней пять от леса до нас. Значит десять дней, – задумчиво произнес Тар. – Чем позднее двинутся войска, тем больше у нас шансов.
– Тар, – гном даже встал со своего места, чтобы выглядеть убедительнее, – ты что же, думаешь, что Маркан не устоит? Мои ребята облазили все стены, проверили каждый камушек. Уже сейчас можно точно сказать, что наружные стены выдержат практически любой снаряд из катапульты, а ни одна их ящерица не сможет попасть на крепостной двор. И ни одна эта ящерица не сунется через горы без армии, а она застрянет тут на месяцы, – и в подтверждение своих слов он похлопал по рукояти секиры.
– Эти ящерицы умеют плеваться огнем, друг мой, – тихо произнес Тар. – Как бы ни были крепки стены, в них есть бойницы. Мы не сможем уберечь лучников от их огня. И как бы ни были высоки и прочны стены, рано или поздно орки поднимутся на них. Нам нужны эльфы, их маги, лучники, лекари.
– Ты же сам говорил, что в гарнизоне нет ни одного воина, который бы мог похвастаться хотя бы восьмой частью эльфийской крови, – тихо произнес гном, – тебе некого будет предъявить совету, Тар. Они снимут с тебя голову за такое…
– Мне некого было предъявить совету, Диарон, – Тар голосом подчеркнул слово было, – а сегодня нашел.
Артарион жестом указал на девушку, тихо сидевшую на стуле и с удивлением смотревшую на гнома.