– Но-но! Это кто здесь блохастик? – возмутился мой питомец, а потом вдруг резко дернулся и вгрызся зубами в шерсть над хвостом. – А, ладно… надо признать, в словах этого грубияна есть доля печальной истины.
Я глубоко вздохнула. Впадать в истерику не хотелось. Голова, привыкшая думать рационально, начала рассматривать ситуацию с нескольких сторон. Но, куда ни глянь, везде картина оказывалась одинаковой:
– Похоже на засаду, Тангиаш, – сказала я прямо, невесело усмехнувшись.
Колдун на это опять широко улыбнулся и кивнул.
– Мне нравится твой настрой. Значит, мы договорились? Ты проходишь испытания в отборе невест, влюбляешь в себя Роксара и становишься королевой. А я после этого тут же отправляю тебя домой.
– А что будет, если у меня не получится? – спросила я, уже предугадывая ответ.
– То же самое, что и если ты откажешься, – добродушно развел руками мужчина, словно ничего ужасного не произнес. – Поэтому в твоих интересах испытание пройти. Кстати, вот мы и подошли вплотную к гарантиям.
Тангиаш быстро пересек расстояние, разделяющее нас, и схватил меня за руку.
– Вот этот магический узел, – он ткнул пальцем в запястье, и тут же на нем вспыхнули и погасли звенья странной цепи, – связывает твои жизнь и сознание с котом. Он же контролирует выполнение договора. Если ты проболтаешься кому-нибудь о том, кто ты на самом деле, – превратишься в кота. Если ты рискнешь выбыть из состязания невест – опять превратишься в кота. Если попытаешься найти способ убежать в свой мир…
– Я поняла. Опять в кота, – скривила губы я.
Тангиаш довольно оскалился, наконец-то отпуская мою руку и покидая мое личное пространство.
– Точно.
– Обложил со всех сторон, плешивый пень, – фыркнул кот.
И я была склонна с ним согласиться.
– И когда же мы приступаем?
– Послезавтра новое испытание. А сегодня мы должны слегка изменить твою внешность, чтобы Роксар не узнал свою недавнюю знакомую. А заодно сделаем тебя похожей на уроженку Ледяной звезды. Девушки из других королевств не имеют права участвовать в отборе невест.
– А почему?
– В них нет искры Чарис. Нашей богини. Ну, скоро ты все поймешь сама. Сегодня ночью мы с тобой должны посетить одно место, которое даст тебе пару ответов. А сейчас можешь отдохнуть. До захода солнца еще четыре часа.
С этими словами колдун развернулся и пошел к дальней двери. Кажется, где-то за ней должна быть соседняя комната. Похоже, я вот-вот останусь одна.
– Тангиаш! – окликнула его я.
Мужчина развернулся, улыбаясь мне, как старой подруге, а не пленнице.
– А как зовут кота?
– Я зову его Сукин сын, – невозмутимо ответил старик и хлопнул дверью, скрывшись с другой стороны.
Кот поднял на меня морду, сверкнув умными глазами.
– Надеюсь, вы понимаете, леди, что это не мое имя. Иначе мы с вами вряд ли найдем общий язык.
Я улыбнулась. Конечно, я все понимаю. Король – Роксар, мир – Дэлира, богиня – Чарис, колдун – Тангиаш. И говорящий кот Вовсенесукинсын. Чего уж тут непонятного?
Глава 3. Пещера Дэлиры
Как ни странно, совсем скоро после ухода Тангиаша я провалилась в сон. Едва добралась до узенькой кровати в углу комнаты и, наглаживая кота, просто отключилась. Похоже, стресс меня сморил.
Проснулась я от того, что колдун тряс меня за плечо и, конечно же, улыбался.
– Как будто ему эту улыбку кто-то гвоздями на лицо приколотил, – заметил кот.
– Это точно, – кивнула сонно.
– Что точно? – переспросил колдун.
Мы с котом весело переглянулись.
– Мой пушистый друг говорит, что в такое время будить людей – настоящее кощунство, – отделалась я ответом. – Кстати, его зовут Жак.
На самом деле прямо перед тем, как я уснула, он представился мне немного иначе. Оказывается, его полное имя было Аверьян Жакот Добромысл. И если разум эта животинка приобрела после моего в него вселения, я боялась даже представить, из каких недр моей головы кот достал это имя.
В любом случае, Аверьян Жакот Добромысл пошел мне навстречу и согласился слегка сократить этот ужас до простого «Жак».
– Как вам будет угодно, – согласился колдун. – Хотя мне лично «Сукин сын» нравилось больше.
Кот зашипел, старик засмеялся. Кажется, эти двое понимали друг друга и без слов.
– Кстати, – вспомнила я. – Тангиаш, если я из другого мира, почему у нас язык одинаковый?
– Так устроена сила нашего народа, – объяснил он, одновременно доставая платье из покосившегося шкафа. Дивно красивое платье, между прочим! – Много столетий назад на Северный полюс нашей земли от гонений бежали несколько сотен людей. В собственном королевстве им обещали отрубить головы за какую-то провинность. Оказавшись среди вековых айсбергов без еды и воды, без огня и тепла, они взмолились всем богам, которых знали и не знали, прося о спасении. На зов явилась Дэлира, богиня льдов. Она создала на безжизненном заснеженном материке город, который назвала Ледяной звездой. А людям даровала свое благословение – магию. И возможность общаться на любых языках всех миров даже с теми, кто нашего языка не знает.
– Понятно. Красивая легенда, – проговорила я.
– Это не легенда, – поднял голову колдун, протягивая мне платье. – Надень. В нем завтра утром ты явишься на знакомство с Роксаром.
– Поспать больше не удастся? – сморщилась я, забирая наряд.
– Увы. Это вряд ли.
Колдун деликатно вышел из комнаты, позволив мне облачиться в изумрудное чудо.
– Надо же, какая обходительность для человека, который всего несколько часов назад жестоко замуровал меня в глыбу льда, – буркнула я, раздеваясь.
– Это ты еще забываешь об издевательствах над благородным котом, – поддакнул Жак, спрыгивая у меня с колен.
Ткань наряда была легкой, почти невесомой. Мягко прилегала к коже, обрисовывая все изгибы. Если бы такое чудо было в моем собственном мире, подозреваю, что стоило бы оно немалых денег.
– Что ж, я готова! – крикнула погромче, возвращая колдуна.
Тангиаш явился тотчас же.
– Тогда хватай своего Обглодыша, – кивнул он на Жака, – и следуй за мной.
Тангиаш щелкнул пальцами, и воздух напротив него начал покрываться полупрозрачной коркой, напоминая поверхность замерзшего озера. Когда льдистое зеркало приобрело форму огромного овала, колдун стукнул по нему рукой, раскалывая на куски, и невозмутимо вошел внутрь.
А на другой стороне сломанной корки уже не было привычной комнаты. Там искрилась всеми оттенками голубого какая-то пещера.
Я взяла на руки Жака, выдохнула, стараясь не сильно удивляться происходящему, и прошла в открывшийся зев.
Морозные снежинки коснулись кожи, вызвав легкое покалывание. Свежая волна лизнула лицо, и я очутилась в узеньком коридоре, ведущем к какому-то просторному залу. Здесь было довольно темно, и серебристый свет лился из того самого помещения впереди. Стены странного места напоминали синевато-голубой камень, а может, даже настоящие глыбы льда. Затаив дыхание, я коснулась их рукой, с удивлением заметив, что они вовсе не холодные.
Жак спрыгнул на пол и стал внимательно принюхиваться.
– Дивное место, – протянул он. – А завтрак тут не подают?
– Где мы? – спросила я тем временем у колдуна, который уже прошел вперед и с осторожностью высунулся из коридора в зал.
– В святилище Чарис, – ответил он, возвращаясь ко мне. – Нужно еще немного подождать. Сейчас последние посетители уйдут, и мы сможем пройти к богине.
– Вы боитесь, что нас сможет кто-то увидеть?
– Именно, – кивнул он. – Никто не должен запомнить тебя такой, какая ты сейчас.
Мне вдруг очень не понравились эти слова.
– А какая я должна стать? У меня изменится лицо?
Я сделала несколько шагов вперед, чтобы заглянуть в зал, но Тангиаш меня остановил.
– Не переживай. Ничего особенного с тобой не произойдет. И лицо останется при тебе. Но уроженцы Ледяной звезды имеют определенные внешние признаки, по которым нас легко отличить от других народов. Посмотри сама. Но старайся не привлекать внимание.