Он отошел немного в сторону, позволив мне высунуть нос в главную пещеру святилища, что я незамедлительно и сделала.
Все основное пространство помещения занимал водоем с кристально-синей водой. Посреди него возвышалась статуя, над которой высоко в потолке пещеры зияло отверстие наружу. Сквозь него в храм проникал лунный свет. Падая на скульптуру, он преломлялся, наделяя хрустальное изваяние худенькой женщины искрами волшебства.
Рядом с водоемом стояли три девушки. Они были богато одеты, длинные платья стелились по полу, украшения сверкали на руках, шеях и в мочках ушей. А еще у всех троих была абсолютно белая кожа, будто никогда не видевшая загара. Волосы разных оттенков белизны, от молочного до снежного, спускались на плечи. Даже брови на лицах имели серебристо-лунный цвет.
– Значит, я должна стать такой же, как они? – спросила я вяло, уже не надеясь на отрицательный ответ.
Тангиаш кивнул.
– Благородная белизна будет тебе к лицу, – с каким-то удовольствием ответил он.
В этот момент Жак тоже подошел поближе и, заглянув в пещеру, промурчал:
– Ну да, станешь симпатичной такой бледной поганочкой.
– Замечательно, – мрачно протянула я.
– Не расстраивайся, я буду любить тебя и такой, – бросил кот, сев на попу и потянувшись. – Все равно у меня другого выхода нет. Ты же теперь практически мое альтер эго.
– Альтер эго, – усмехнулась я. – Откуда слов-то таких понабрался?..
Колдун бросил на меня любопытный взгляд, потом перевел его на Жака и, все поняв, отвернулся.
– Попрошу без надругательств и мордоплюйства, – фыркнул усатый, – мы, благородные коты, этого страсть как не любим.
Я снова усмехнулась, продолжая рассматривать девушек около озера. Они слегка касались кристальной воды ладонями, что-то говорили друг другу и казались жутко возбужденными. Внешность одной из них почему-то особенно бросалась в глаза. Черты лица были несколько острее, чем у остальных. Пухлые губы и впавшие щеки делали ее похожей на красивую фарфоровую куколку. Только от этой красоты почему-то оставался внутри неприятный осадок.
– Кто эти девушки? – спросила я, когда они потихоньку начали двигаться к выходу.
– Я подозреваю, что, как и ты, они претендентки на роль королевы Ледяной звезды, – ответил Тангиаш, прищуриваясь, чтобы разглядеть подружек.
– Мне придется иметь с ними дело?
– Весьма вероятно, – пожал плечами колдун. – Все претендентки живут в одном крыле дворца. В смежных комнатах.
– Ну, просто восторг, – выдохнула я. – Вот только бабской тусовки на весь следующий месяц мне и не хватало. Ежедневных склок, разговоров об оттенках помады и прочей чепухи. Я надеюсь, до лагеря «Снежные бабочки» не дойдет, и туалет у нас будет не один на этаже?
Колдун поднял на меня недоуменный взгляд.
– Конечно, один. Неужели вы думаете, что удобства такого рода можно провести каждому в комнату? Нет, конечно, если предположить участие магии в архитектурной составляющей… – тут Тангиаш слегка выпал из разговора, продолжая размышлять вслух: – …все же это не отменяет необходимости иметь магию надлежащего уровня у каждого, кто будет пользоваться…
– Ладно, я поняла, – махнула рукой, прерывая словесный поток, – нам уже не пора идти? Девушки давно ушли.
Тангиаш повернул голову к залу и удостоверился, что там, и правда, больше никого нет. Тогда мы, наконец, вышли из укрытия, двинувшись прямо к водоему.
Статуя в самом центре пещеры вблизи смотрелась еще более внушительно. Волосы хрустальной девы спускались до самых пят, уходя волнами в воду и будто превращаясь в нее. А прозрачный взгляд смотрел вперед и одновременно повсюду. Куда бы я ни отходила, казалось, что внимание неподвижной богини приковано именно ко мне.
– Что дальше? – спросила я, пытаясь сбросить с себя навязчивое ощущение, что мы здесь не одни.
Кот тем временем с любопытством гулял около воды, не решаясь коснуться ее.
– А рыбы здесь не водится? – спросил он. – У меня жутко урчит в животе.
– Я сомневаюсь, Жак, – ответила я, вообще-то разделяя желание животного поесть.
– Тебе придется с головой искупаться в озере, а затем провести здесь ночь, – сказал тем временем колдун, совершенно обескураживая этим заявлением.
– Зачем? Я же замерзну! – возмутилась из последних сил.
Вообще, вокруг было невероятно тепло. И даже не верилось, что где-то высоко наверху виднеется черное ночное небо и диск луны. Ведь на улице валил снег, мела буря. А здесь тишина и спокойствие. И тепло, словно летом.
Тангиаш бросил на меня скептический взгляд.
– Только так ты сможешь стать похожей на нас. Конечно, это не сделает тебя настоящей подданной Ледяной звезды. И внешность твоя поменяется лишь временно. Чем больше будет проходить времени, тем сильнее будет возвращаться твой собственный цвет волос и кожи.
– Что ж, это радует, – заметила я. – Надеюсь, этих изменений будет достаточно.
– Вообще-то нет, – сказал вдруг Тангиаш, посерьезнев. – Есть еще кое-что важное. Но об этом потом. Начнем с малого. Раздевайся.
Звучало, конечно, не самым приятным образом. Безумно хотелось возмутиться. Только вот чего я этим добьюсь? Тангиаш явно продумал все до мелочей. И несмотря на его широкую улыбку, все гораздо сложнее, чем кажется. Пока я полностью в его власти.
– Вы будете наблюдать? – приподняла бровь, не сводя твердого взгляда со старика.
Есть такой психологический прием. Если долго смотреть человеку прямо в глаза, а лучше вообще в область переносицы, он начинает чувствовать себя неуютно. Это метод давления. Управления.
Но Тангиаш пока не поддавался. Он молчаливо выдержал мой взгляд и лишь еще шире растянул губы. Как будто показывая: «Я сильнее, чем тебе кажется».
– Конечно, нет, кисонька. Уже ухожу. Вот только закрою вход энергетическим барьером от случайных посетителей. Как только залезешь в воду, кричи. Я вернусь.
Тут же развернулся и двинулся в сторону, куда ушли светловолосые девушки.
Что ж, хотя бы можно быть уверенной, что мои обнаженные телеса колдуна мало волнуют.
Я медленно стянула с себя тонкую ткань платья, аккуратно положила на теплый камень и посмотрела в воду. Она была темной и блестящей, светящейся изнутри, как жидкий сапфир. Первые несколько секунд было страшно прикоснуться к ней. Казалось, стоит лишь опустить пальцы в густую синеву, и я на глазах начну белеть, как снеговик.
– Ну, не томи уже, Марьванна, – протянул кот. – Любопытно же, что с тобой будет!
Я повернулась к нему и пробурчала:
– Не Марьванна, а Марианна. Не забывай, что у тебя тоже есть парочка кличек…
– Ой-ей-ей! Да больно надо! Марианна – так Марианна, – ответил Жак, дернув хвостом. – Надо же, какие мы обидчивые.
Я улыбнулась и почувствовала себя гораздо более уверенно. А через пару секунд уже весело плескалась в теплой как парное молоко воде.
– Тангиаш, я в пруду! – крикнула так, чтобы колдун услышал.
Когда старик вернулся, я разглядывала свои руки и намокшие волосы, ожидая, что они вот-вот поменяют цвет. Но почему-то ничего не происходило.
– Что-то не работает магия водицы, – заметила я, переводя вопросительный взгляд на колдуна.
– Так и должно быть, – кивнул мужчина. – Ныряй с головой под воду, ты должна намокнуть целиком.
Я пожала плечами и сделала, что говорят. Но и после этого ничего не изменилось.
– Что теперь?
– А теперь я оставляю тебя тут на ночь, – ответил старик. – Завтра утром, как только встанет солнце, я вернусь. Ты должна быть уже одета и готова.
– Я должна остаться здесь на ночь? В этом пруду? – округлила глаза я.
– Нет, – улыбнулся он. – Ты можешь гулять вокруг, можешь купаться. Главное – оставаться на территории святилища. Да, в принципе, у тебя и выхода-то другого не будет. Я окружил это место барьером. Ты не сможешь отсюда выйти, и к тебе тоже никто не проникнет. Так что делай, что хочешь. Единственное, я советовал бы тебе высохнуть прежде, чем снова надевать платье.