Столичный константинопольский гарнизон состоял из 17 батальонов пехоты, 18 эскадронов кавалерии и 6 артиллерийских батарей. Его численность составляла 13 450 человек. Это были отборные султанские войска, ставшие с началом войны резервными.
Все эти данные о вооружённых силах Оттоманской Порты, сосредоточенных к началу апреля месяца на территории Болгарии и в Константинополе, были доложены императору Александру II. Было видно, что русская армия на европейском театре войны численного превосходства над неприятелем не имела.
* * *
По сей день официальный план России на Турецкую войну не найден. Поэтому ряд историков высказывает сомнение в его действительном существовании. Но думается, такие сомнения не имеют под собой почвы: русская армия не могла идти на большую войну без «программы» действий. Тем более что великий князь Николай Николаевич-Старший, что ни говори, стратегическим мышлением обладал.
Исполнителем плана мог быть только начальник Главного штаба генерал-лейтенант Николай Николаевич Обручев, известный военный теоретик. Он оставил после себя труд под названием «Особое прибавление к описанию Русско-турецкой войны 1877—1878 гг. на Балканском полуострове». Из него видно, насколько хорошо, к примеру, разрабатывался план форсирования Дуная:
«Переправу через Дунай, — писал Н.Н. Обручев, — признано выгоднейшим совершить у Зимницы — Систово (или в окрестностях), так как пункт этот наиболее вдаётся внутрь Болгарии, позволяет обойти крепости и представляет с румынской стороны достаточно путей для маневренного сосредоточения войск.
Сверх того предположена демонстративная переправа у Галаца — Браилова, а может быть, и летучим отрядом в соседстве с Видином.
Способ переправы предложен манёвренный, при помощи понтонов, так как только преимущество тактической подготовки, технических средств и быстроты передвижений русских войск могли обещать успех этой важнейшей операции. Ограждение переправ должно было быть достигнуто устройством минных заграждений и сильных батарей».
План на войну имел и определённые стратегические цели. Начальник Главного штаба генерал-лейтенант Обручев писал:
«…Чтобы достигнуть решительных результатов, целью наших стратегических действий, более чем когда-либо, должен быть самый Константинополь.
Только на берегах Босфора можно действительно сломить владычество турок и получить прочный мир, раз и навсегда решающий наш спор с ними из-за балканских христиан...
Россия... никогда не займёт Константинополь политически, никогда себе его не присвоит».
По поводу Константинополя великий князь Николай Николаевич-Старший ещё до того, как возглавил русскую Действующую армию на Балканах, говорил так:
— Константинополь был в далёкие времена столицей православного христианского мира. Его поруганные османами святыни есть укор...
— России черноморские проливы не нужны. Но право свободного прохода наших судов через Босфор и Дарданеллы должно быть бесспорным...
— Константинополь как военная добыча нам не нужен. Но то, что русская армия в 1829 году уже стояла под его стенами, факт для нас более чем поучительный...
— Если для того, чтобы освободить южных славян, потребуется ещё раз подступить к Константинополю, то такое великое дело надо повторить...
Для российского полководца Николая Романова Константинополь-Стамбул не был самоцелью войны. Но для решения её судьбы и исхода — стать мог вполне...
...Турецкая сторона план на войну с Россией тоже составила заблаговременно. И он был далеко не оборонительным. В предписании султана Абдул-Гамида своему военному министру от 8 апреля 1877 года говорилось:
«Так как нельзя удержать всю оборонительную линию Дуная от Мачина до Видина, то с наступлением войны надлежит завлекать неприятеля вглубь страны и там дать ему сражение».
Но это было, по мнению султанского командования, только в начале войны. Последующие действия турецких военных сил должны были свестись к следующему:
«Если неприятель будет побеждён, то мы заставим его перейти обратно через Дунай и будем преследовать его до Прута, в противном случае, отойдя к Балканам и удерживая Варну, Бургас и разные важные пункты в районе Балкан, нам следует стараться не дозволять противнику распространяться...»
* * *
И Россия, и Турция провели мобилизацию заранее. В России по двум мобилизациям в ряды армии было призвано 372 тысячи запасников солдат и унтер-офицеров, около 6 тысяч офицеров. Всего за войну будет призвано 11 500 лиц офицерского, преимущественно младшего состава.
Настроение российской общественности было таково, что мобилизация в военных округах прошла в кратчайшие сроки — от 9 до 26 дней. Министр внутренних дел А.Е. Тимашёв в апреле 1877 года докладывал императору:
«По общему отзыву губернаторов, запасные люди собирались везде быстро и охотно; немедленно по получении сведений о призыве нижние чины спешили явиться в свои призывные пункты, пренебрегая всеми опасностями распутицы; были случаи, когда некоторые из них проходили до призывного пункта около 100 вёрст пешком в двое суток».
Дунайская армия вначале формировалась в составе четырёх корпусов. Затем в неё включили ещё три армейских корпуса. Сил набиралось, по расчётам Главного штаба, вполне достаточно, чтобы на болгарской земле начать наступательные операции и осады многочисленных крепостей.
Место для форсирования Дуная главными силами русской армии выбиралось самым тщательным образом. Главнокомандующий поставил перед своим штабом следующие задачи: подготовить и издать для войск «Инструкцию для производства рекогносцировок по берегу Дуная»; собрать максимум сведений о неприятеле, стоявшем в прикрытии болгарского дунайского берега; полковнику Нагловскому возглавить на румынских берегах Дуная разведывательную группу и найти удобнейшее место переправы через реку.
Будущий генерал-майор Генерального штаба, состоявший для особых поручений при главнокомандующем, Нагловский со своей задачей справился более чем успешно. Уже 21 мая он предоставил великому князю отчёт. В нём говорилось следующее:
«Выбор пункта для предстоящей переправы армии через Дунай должен обусловливаться следующими соображениями:
1) При переправе через Дунай войска должны занимать выгодное стратегическое положение, дозволяющее скорое начатие самых решительных наступательных действий.
2) Пункт, выбранный для переправы, должен отстоять от мест сборов неприятельских войск на такое расстояние, чтобы переправа значительной части армии могла совершаться раньше подхода туда турецких войск.
3) Местность, лежащая вблизи пункта переправы, должна давать возможность скрытому сосредоточению наших войск и облегчить быстроту переправы.
4) Свойства берегов Дуная должны, быть выгодными в тактическом отношении».
В тот же майский день полковник Нагловский доложил главнокомандующему, что лучшим местом для переправы главных армейских сил через Дунай он и его рекогносцировочная команда считает район Зимница — Систово:
— Ваше высочество, это место на речном изгибе отвечает всем требованиям.
— Согласен, что Систово — удобное место для защиты наведённой переправы. А что оно даёт для нас в отношении турецких коммуникаций? Что мы можем прервать?
— Сразу за Систово находится узел дорог, ведущих в Рущук, Тырново и через Плевенскую крепость в Софию.
— Вижу, на карте указано. Путь отсюда кратчайший идёт через Балканские горы к Адрианополю. Четырёхугольник турецких крепостей можно обойти. А что даст нам Зимница в возможностях сосредоточения армии?
— Её окрестности позволяют скрытно подвести к реке целый корпус, ваше высочество.