- Приветствую вас, Ваше Величество, - торжественно проговорил предводитель стражников. – Рад видеть вас в нашем городе. Я Прим Кросс – городничий Сепира.
Следуя примеру своего начальника, все в компании стражников почти синхронно повторили его позу и хором выкрикнули, будто на параде:
- Да здравствует королева!
Почему-то этот откровенный фарс показался Эриол таким забавным, что она не смогла сдержать улыбки. Но всё же снова обратила внимание на городничего, позволяя ему встать.
- Я здесь с неофициальным визитом, - пояснила она царственным тоном. – Но так уж случилось, что стала свидетелей жестокого отношения смотрителя вашего невольничьего рынка к рабам. Моим просьбам он внять отказался, на приказы не реагировал и, поэтому теперь, следуя королевской воле, этот человек сам стал рабом.
Городничий бросил всего один взгляд в сторону Сайса и его глаза расширились от переполняющего их шока.
- Все рабы, чьим хозяином он являлся, получили от меня свободу, и я поручаю вам проследить за тем, чтобы они беспрепятственно устроились в вашем городе, - продолжала вещать королева. – В качестве поощрения, прошу вас принять в дар Сайса. Конечно, вы можете его продать, но свободу этот раб получить не должен ни в коем случае.
- Благодарю, Ваше Величество, - покорно кивнул глава здешнего поселения.
- А теперь, господин Кросс, вынуждена покинуть ваш город, - она обернулась и направилась к своим спутникам. - Можете идти. В услугах стражи тоже нет необходимости.
Желание королевы было предельно ясно, и вскоре внутренний двор снова опустел. Находящихся без сознания охранников тоже унесли, хотя те уже начали потихоньку приходить в себя. Новоиспечённого раба Сайса уводили, предварительно связав ему руки. Хоть городничий и стал его новым хозяином, но всё равно поглядывал на бывшего смотрителя с опаской.
Как только последний стражник скрылся в коридоре с покорёженной дверью, Кери снова замкнул защитный круг, а Эриол опустилась на песок, выводя по нему символы переноса.
- Малик, - позвала она, не отвлекаясь от своего занятия. – Не беспокойся за Беллису. Я знаю, что ей некуда идти и, думаю, она не будет против остаться во дворце.
- Ваше Величество, - ответил он, глядя на неё с сомнением. – А могу я тоже пойти с вами.
- Можешь, - девушка всё же подняла на него взгляд и улыбнулась. – Ты ведь был военным. Я помню твои рассказы. А нам нужны талантливые стратеги.
-Спасибо вам, Ваше Величество.
- Малик, я для тебя просто Эриол или Эри, - сказала королева, глядя на него снизу. – Ты честный человек, благородный с невероятно сильной волей. Только благодаря тебе и Беллисе я выжила здесь. Вы были моими друзьями тогда, и останетесь ими сейчас. Но хочу предупредить сразу, со мной опасно дружить, и не только из-за вспыльчивого характера и возможностей. Думаю, ты понимаешь, что приближенные к королеве постоянно находятся под пристальным вниманием моих недоброжелателей и, более того, могут пострадать… из-за меня. Поэтому, Малик, решай сам, нужна ли тебе такая подруга. Я в любом случае предоставлю тебе кров и распоряжусь о твоём назначении. Остальное остаётся на твоё усмотрение.
- Эри, - протянул он, будто пробуя, как звучит это имя. – Я всегда говорил тебе, что ты сильная, что со всем справишься. И сейчас вижу, что был прав.
Она усмехнулась и снова вернулась к построению портала.
- У меня нет выбора, Малик, - сказала королева, рисуя чёрточки и непонятные загогулины. – За мной Карилия. Я не имею права на слабость.
- И для меня честь быть другом такой девушки, как ты. И твой статус здесь роли не играет, хотя… признаться, я до сих пор не могу уложить всё это в голове.
- Вот здесь я тебя понимаю, как никто другой, - мрачно ответила королева. – Сама себя больше года считала обыкновенной рабыней…
Вернувшись во дворец, вся компания направилась прямиком к королевскому крылу. И по правде говоря, со стороны они выглядели довольно странно, но стоило прислуге или придворным рассмотреть среди них королеву, и все перешёптывания стихали сами собой.
- Кам, распорядись, чтобы Малику подготовили комнату и пригласи к нему лекаря. Потом отчитаешься мне лично, - бросила Эриол на ходу. – Мы с Кери будем в моих покоях. И да, если встретишь Артура, немедленно направь его к нам.
- Будет исполнено, моя королева, - кивнул он с задумчивой усмешкой и утянул бывшего раба вниз по лестнице, в то время как остальные продолжили идти прямо по коридору.
Её Величество поручила стражникам у её дверей срочно разыскать брата и позвать к ним горничную. Она уже прокручивала в голове грядущий разговор с Артуром, которому придётся многое объяснить, и даже не сразу заметила, что идущий впереди Кери как-то странно замедлил ход.
Они как раз проходили через малую гостиную, но Эри была так сосредоточена на своих мыслях, что не обращала внимания ни на что другое. Поэтому голос Кая стал для неё полнейшей неожиданностью.
- Где вы были? – проговорил он холодным тоном, от которого даже королеве стало не по себе.
Тут-то она и вспомнила, что так и не вернула на место свой амулет с синим камнем. Хотя, одного взгляда на Кая хватило, чтобы понять – подобной мелочи во внешности своей рабыни сейчас он вряд ли заметит. На самом деле Эриол впервые видела его в таком бешенстве, хотя уже начала догадываться, с чем именно оно связано.
- Кери, иди, - сказала она магу, который поглядывал на Мадели с нескрываемым опасением.
- Уверена, что я здесь не нужен? – судя по всему, его тоже немало впечатлила степень злости Кая.
- Уверена, - ответила королева, затем снова повернулась к злющему блондину и решительно направилась к нему.
Он наблюдал за её действиями с полнейшим равнодушием, за которым скрывалась жуткая по своей силе злость, но всё же позволил ей делать то, что она хотела.
- Пойдём в спальню, - позвала Эриол, беря его за руку. – Сейчас здесь будет проходной двор, а нам свидетели ни к чему.
- Где ты была? – холодно поинтересовался Мадели, не желая двигаться с места.
- Пойдём, - настаивала она. – Я всё тебе расскажу. Там нас никто не услышит. Здесь же полог безмолвия нарушается, как только кто-то входит или выходит.
Кай сомневался недолго. В главном его рабыня была права, - их разговор не предназначен для посторонних ушей, а значит продолжить его можно и в другом месте.
Тем не менее, её протянутую руку он не принял. Просто развернулся и молча направился в указанном направлении. А Эри, будто безмерно виноватая преступница, пошла за ним.
- Итак, - высказал Мадели, как только за ними закрылась дверь. – Я тебя внимательно слушаю. И начни, пожалуйста, с того момента, когда я разрешил тебе покидать пределы дворца.
Этот вопрос попросту застал Эри врасплох. И пусть она уже успела придумать довольно правдоподобный рассказ о том, куда именно они отлучались. Да только не имела никакого представления, как объяснить тот факт, что она вообще куда-то отправилась без ведома хозяина? Конечно, самым правильным было бы признаться, что она совсем не рабыня, но… сейчас Эриол оказалась совершенно не готова к последствиям такого признания.
Пока она молчала, Мадели прошёл через комнату и опустился в кресло. Выглядел он при этом холоднее и невозмутимей огромного айсберга, что только сильнее усложняло её и без того непростую задачу.И, тем не менее, для неё из этой ситуации был только один приемлемый выход, и поэтому она решила рискнуть. Медленно пересекла спальню и остановилась перед своим любимым блондином.
- Кай, я понимаю, что виновата, но если ты позволишь мне рассказать, думаю, тебе проще будет понять мои мотивы, - она опустилась на пол у его ног, точно так же как и он сам сидел перед ней не далее как прошлой ночью.
Видимо, он тоже вспомнил, как сам не так давно пытался доказать ей, что её рабское положение – не больше чем ширма. Фикция. Простая необходимость. И вот теперь именно он сам же и бесится, что его рабыня покинула дворец, ни слова не сообщив.Кай демонстративно отвернулся в сторону, но… его показная невозмутимость всё же дала трещину. Он обречённо вздохнул и, поймав девушку за руку, потянул на себя. А как только она оказалась сидящей у него на коленях, прижал её к своей груди и прошептал, едва слышно: