Он выглядел бледным и как никогда серьезным, незаметно для остальных кусал нижнюю губу и до боли сжимал пальцы в кулаки. А ещё смотрел на существ с таким видом, словно не только слышал о них ранее, но и встречался лично.
— Знакомьтесь, варголы — жители междумирья, — представил нам иномирцев Алекс. — Полуразумные существа, вторгшиеся в наш мир через оставленный разлом, с целью захвата.
— Те самые мародеры с Тардийского хребта? — уточнил энтри Том Митчел, понял, что ляпнул глупость, и задал следующий вопрос:
— И сколько их пришло?
— Достаточно, чтобы уничтожить Аристалию.
Джером сглотнул и опустил белобрысую головушку. Так и захотелось приобнять да спросить: «Что ж ты, молодец, не весел? Что ж ты голову повесил?»
Стоп! Это что ещё за муки совести? А главный вопрос — с чего бы!
— Три, может, четыре тысячи существ, — вдруг тихо вставил он, резко вскидывая головушку, так что белоснежные волосенки расплескались по плечам.
Красиво, кто бы спорил, но я все-равно мысленно скривилась. Все же, на мой вкус, у мужчины не должно быть таких длинных волос.
Алекс учтиво кивнул, принимая уточнение принца к сведению, и как ни в чем не бывало продолжил:
— Первыми затрубили в тревожный рог дворфы, работавшие на шахтах…
Картинка сменилась. Из песка соткался круглый стол, показав представителей всех рас и кланов, обитающих на территории Аристалии.
— К тому моменту, когда правители наконец прониклись угрозой, почесались и собрали совет, варголы спустились с хребта, захватили леса Дорхольза, всю северную линии обороны, беспощадной лавиной обрушились на территории кочевых племен и начали прорываться в глубь материка.
Я с интересом следила за тем, как варголы легко и небрежно отбивают атаки дворфов и немногочисленные людские отряды, уничтожают магические заслоны оборонительных постов, наносят сокрушительные удары.
Алекс не зря продемонстрировал нам всех трех представителей иномирцев. Не то, что бы я была так уж сильна в военном деле, которое изучалось пардами с наступлением совершеннолетия (занятия вел самый скучный из всех представителей кошачьих — дедушка моей мамы, который охотно закрывал глаза на дремлющую во время занятий правнучку), но легко догадалась, что варголы нападали пятерками.
Двое огромных четвероруких представителей являлись ударной силой, двойка более быстрых магов добивала остальных. «Колобки» стояли за спинами товарищей и прицельно плевались ядом в неприятеля. Пару раз я видела, как эти существа выступали в качестве таранов. Со стороны это выглядело так, будто огромный шар катится на толпу оцепеневших от страха «кеглей». Увы, но после такого от «кеглей» оставался только ровный слой бурой массы с белыми прожилками костей.
Алекс нe щадил нашу хрупкую детскую психику, демонстрируя кровь, оторванные конечности и разломанные на части черепушки с сероватой массой внутри. Мне-то ничего, я же оборотень, а значит, привычная. В кошачьем облике я не только с наслаждением ломала челюстями нежные позвонки на шее добычи, но и, уж простите за подробности, с аппетитом лопала свою жертву. А вот представители аристократии побледнели и сидели с такими лицами, будто сейчас случится массовый позыв выбежать на свежий воздух. Памела так вообще уткнулась лицом в плечо брата.
Вот ведь странная барышня!
Нелицеприятный элементаль с розовыми вибриссами вызвал у нее восторженный трепет, а кусочек печени, мелькнувший в разорванном животе дворфа — чувство отвращения и панику. Интересно, она на картинки из медицинского атласа также реагирует?
— Остановить продвижение иномирцев удалось лишь тогда, когда в ряды нашей армии вступили отряды оборотней…
Воздух в пещере наполнился утробным рыком, и в толпу варголов влетел отряд черных кошек. Я с жадным внимание следила за тем, как мои соплеменники с отчаянным бесстрашием бросаются на врагов. Парды были олицетворением слова «беспощадные воины». Они выгрызали и выцарапывали победу ценою собственных жизней. Рядом сражались закованные в броню слоны, каннисы, тигры, медведи…
Да что там! Я даже видела одну очень боевую белку-летягу!
И все бы хорошо: кошачью сущность плющит и колбасит от гордости за собратьев, во мне очнулся дух патриотизма, но… Меня не оставлял вопрос — где все? Где маги, дворфы, эльфы, хафлинги? Где прославленная «Огненная конница»? Где воспетый в легендах генерал Турзо, всегда воевавший на передовой? Где поддержка сверху? Где заградительный огонь из катапульт, пушек и магических стрел?
«Неплохо, пардочка…» — раздался в моей голове шепот.
Вздрогнув от неожиданности, перевела взгляд на Алекса. Его губы не размыкались, но я по — прежнему могла слышать его.
«Этого не расскажут в легендах. Об этом никогда не напишут в учебниках. Это вычеркнуто из памяти прошлого и навсегда похоронено. Об этом никто не может рассказать. Поэтому смотри, запоминай и делай выводы».
Не знаю, что в эту минуту видели остальные в общей панораме сражения, но мой взгляд оказался прикован к самому дальнему углу показываемого Алексом сражения. Я видела военный лагерь, суетящихся людей и нелюдей. На земле аккуратным рядком лежали десять мертвых тел — трое дворфов, эльф и люди. Мимо пробежали два медбрата, унося на носилках тело молодого парда, обогнули палатку походной операционной и оказались около ямы.
Мне пришлось чуть привстать и вытянуть шею для того, чтобы увидеть, как сотканные из сотен песчинок крохотные людишки сбрасывают тело оборотня в эту яму, к телам сотен таких же. Медбратья уже собирались уходить от братской могилы оборотней, когда на краю показалась чья-то лапа (видимо, врачи ошиблись и списали кого-то со счетов слишком рано). Мужчины подошли к краю ямы, и тот, что стоял ближе, несколько раз с силой наступил сапогом на показавшуюся лапу.
Из груди помимо воли вырвался глухой рык.
Что за фигня?! Что за неуважение к павшим!
«Смотри, парда. Смотри», — в голосе Алекса слышались нотки сочувствия.
И тут же на огромной панорамной карте событий подсветился маленький островок. Там стояли четверо: пард в боевой форме, представительная дама в легких доспехах, седовласый маг и воин с длинной косой светло-русых волос, и о чем-то с жаром спорили.
«После вторжения варголов практически все обитатели материка заключили договор, названный в дальнейшем «Последний союз». В документе было прописано «…все нижеподписавшиеся участвуют в военных действиях ради мира и свободы Аристалии». Все понимали, что спасение только в единстве, вот только умирать никто не хотел. Зачем рисковать собственной жизнью, если есть воинственное зверье, которое не жалко бросить на убой?»
Мой собрат явно что-то требовал, и не надо быть самой умной кошкой в чаще, чтобы понять — пард требовал от своих союзников поддержки, а когда получил отказ, то дал в морду мужичку с косичкой, показал даме неприличный жест когтистой рукой, круто развернулся и скрылся между деревьев. Седовласый маг сунулся следом, но махнул рукой и отступил. Искать черного кота в лесу так же безнадежно, как волосы на лысине старика.
А следом по пещере пронесся грозный рык, и оборотни, повинуясь приказу командира, начали отступать с поля боя.
«Взбешенный нарушением договора, пард поднял бунт. В ту же ночь большая часть кланов оборотней оставили поле боя и вернулись в свои земли. Не встретив отпора, варголы продвинулись вперед, захватили семь крепостей и начали подступать к эльфийским территориям…»
Говорят, нет ничего хуже, чем женщина, бьющаяся в истерике. Врут. Ибо хуже паникующей женщины только светловолосый напуганный красавец эльфийского происхождения.
Сообразив, что филей уже в огне, лесные эльфы засуетились, загомонили, начали капать на мозг другим членам договора. И если раньше оборотни воевали, дворфы поставляли оружие и технику, хафлинги выступали в качестве подсобных рабочих «принеси-подай», маги имитировали кипучую деятельность в тылу, а эльфы сочиняли военные гимны да изредка постреливали в сторону неприятелей, то теперь за оружие пришлось взяться каждому.