Я озадаченно прикусила нижнюю губу.
А ведь правда, в учебниках об этом и слова не было. А еще, если я правильно помню географическую карту, то Тардийский хребет входит в пятерку самых неприступных и суровых мест обитания на всем материке. Высота гребня над подножием горного хребта составляет что-то около трех километров, а протяженность — мама не горюй! И там такие крутые склоны, что даже «крепкий народец» не спешит их покорять. Собственно, кроме глубинных дворфов и диких животных-психов, желающих сидеть на снежном продуваемом склоне, нет.
Так откуда взялись мародеры? Да еще в таком количестве, что объединенная армия Аристалии с трудом одержала победу?
Видимо, в похожем ключе думали и другие, потому что Алекс, следящий за нашей реакцией, широко улыбнулся.
— О, вижу блеск сомнения в глазах. Видать, Ши-Ван заблуждался на ваш счет…
Ага, представляю, в каких красочных выражениях этот рыжий гад мог нас описать. Если «неумехи», «лентяи» и «бездари» из уст преподавателя по общей физической подготовке звучали как комплимент, то представлю, что мог подумать после такой-то антирекламы бедный Алекс. Наверняка решил, что будет обучать класс коррекции.
— Готово! — буркнул элементаль.
Я обернулась на звук и непроизвольно напряглась.
На том месте, где еще недавно была твердая как камень земля, возник двухметровый провал, неприятно пахнущий сыростью, землей и гнилью. Вниз уходили крутые ступеньки, а ещё было жутко темно и замогильно тихо.
Я с сомнением покосилась на преподавателя. Как бы так ненавязчиво намекнуть этому загадочному мужчине с внешностью подростка, что чистокровные парды не фанаты подземелий? Тем более такого сомнительного происхождения.
Наш новый преподаватель оглядел притихшие ряды учеников и предложил:
— Желающие пойти первыми есть?
На него выразительно посмотрели все двенадцать пар глаз.
— В таком случае честь первопроходца по праву принадлежит мне, — изрек Алекс, расхохотался и уверенно ступил во мрак открывшегося подземелья.
Желающих топать следом за странным преподавателем не было, это я по бегающим глазам ребят поняла. Пришлось обернуться и выразительно посмотреть на Джерома.
Ну, герой! Давай, демонстрируй нам свое мужество.
— А вам известно, что оборотни сыграли главную роль в битве? Именно их действия привели к перелому военных событий…
— Как?! — воскликнули я, каннис, тигр и лиэс, бросаясь к провалу.
— Алекс, подождите! — толкаясь локтями, прорычал в темноту Шархай.
— Вы что-то путаете! — пропыхтел зажатый лиэсом и тигром Лиам.
И только я, избежав давки на входе, успела прошмыгнуть перед носом оборотней и торопливо сбежать следом за преподавателем в просторную пещеру.
Глава 3. Отработка или принц из сказки
— Алекс, но ведь отряды оборотней дезертировали прямо во время боя при Вайне! Магам лишь чудом удалось удержать крепость и не пустить врага в глубь Аристалии…
И этого позорного бегства вековой давности оборотням не простили до сих пор. Именно поэтому среди высшей аристократии практически нет оборотней. Мы не боремся за власть. Мы имеем меньше льгот и послаблений. Мы — единственные, кто платит налог за вторую ипостась. Мы — те, в чей адрес могут бросить унизительное «зверье» (в лицо-то побоятся, но в спину — запросто).
— Выходит, это все слухи, да? Дезинформация, пущенная в народ? Нас хотели очернить?
Лица Алекса я не видела, но по тому, как еле заметно сотрясались юношеские плечи, поняла — кое-кто с превеликим трудом сдерживает подкатывающий к горлу смех.
И что-то подсказывало, смех этот был злодейский!
— Истина и правда… — загадочно произнес основатель школы, где проучилось не одно поколение лоботрясов. — Впрочем, пардочка, сейчас ты все поймешь.
Заинтригованная до кончика хвоста, я преодолела последние ступеньки и огляделась.
«Амфитеатром» это место не назвал бы даже человек с очень богатым воображением и в принципе не знакомый с данным архитектурным сооружением. Простая на вид пещера, чей высокий свод вымазан фосфорной пастой, а пол засыпан цветным песком. Ни тебе круглой или овальной сцены по центру, ни рядов сидений, ступенеобразно поднимающихся вверх.
Спрашивается, где антураж, где актеры, где все?!
Негодовала я зря.
Один громкий хлопок Алекса, и за его спиной появились посадочные ряды, а спустя несколько минут, когда в пещеру, перепрыгивая через несколько ступеней, ввалились остальные члены нашей шайки «поможем Светлому принцу сесть на престол», раздался сухой щелчок пальцев, и на импровизированной сцене появились актеры.
— Офонареть!
Не знаю, кому принадлежал этот восторженный вопль, но всеми лапами поддерживаю оратора. Я много чего в жизни необычного повидала, но это было нечто!
Сотканные из сотен крупных песчинок, с пола поднимались фигуры. Двое высоких юношей, гибких и невероятно красивых. Один опирался на посох, второй держал в руках лук и колчан со стрелами. Их одежда была соткана из темно-зеленых крупинок песка, с небольшими отличиями в отделке. Песчинки чуть подрагивали, и создавалось ощущение, что ветер играет длинными светлыми волосами, а голубые глаза смотрят на каменные ряды. Туда, где сидели притихшие и крайне взволнованные обучающиеся.
— Эта история началась с двух братьев… — заговорил Алекс, отступая в тень. — Первый случай в истории эльфийского народа, когда дар мироходца получили сразу двое детей, рожденных в правящей семье. По традиции оба должны были стать магами, изучить подаренную природой силу и отправиться в другие миры, что бы по возвращению принести эльфийскому народу знания и технологии, но отец братьев побоялся отпускать обоих наследников. Так, из-за природной слабости одного существа были нарушены традиции. В назначенный срок один из братьев стал правителем эльфов, второй — мироходцем.
Фигуры отошли друг от друга на несколько метров, и тот из братьев, что держал в руках посох, махнул рукой, а на его месте взметнулся цветной вихрь.
— Сложно сказать, что случилось с братом, но в какой-то момент новый эльфийский правитель почувствовал распирающую его силу, и произошел спонтанный скачок.
Повинуясь незаметным жестам Алекса, фигура эльфа уменьшилась до размеров мужской ладони и ее поглотило черное звездное марево. Я с жадным нетерпением следила за тем, как мироходца крутит и швыряет из одной цветной дымки в другую, и все ждала — когда же в этой истории появятся оборотни.
— Правителю эльфов удалось вернуться в наш мир, — продолжил Алекс, и фигурка, а следом и мы, оказалась на заснеженном склоне. — Сила пробила заслонку, и мироходец-недоучка оказался на одном из склонов Тардийского хребта. Его достаточно быстро отыскали подданные и вернули в родные леса. Никто даже не понял, что сквозь незримый для нас разлом начали приходить чужие.
Песчинки соткались в трех существ. Первый, самый огромный, имел роговые выросты на голове, как у буйволов, но на этом сходство и заканчивалось. Тело существа — сплошь выступы и наросты — казалось куском горной породы с криво присобаченными по бокам двумя парами рук, каждая из которых сжимала оружие.
Второй представитель иной цивилизации был в два раза меньше, имел гибкое, удлиненное в талии тело с острыми иглами на спине, плечах и руках. Судя по магическим всполохам вокруг… ну условно назовем эти огромные когтистые ковши «лапами», этот пользовался не только сокрушительной мощью кулаков, но и магией.
Третий оказался без рук, без ног, ростом со второго и с объемами первого. Я все ломала голову, пытаясь сообразить, чем страшен этот рыхлый колобок, пока тот не открыл огромную, на пол тела, зубастую пасть и не плюнул какой-то дрянью аккурат в Джерома, сидящего на первом ряду.
Собралась было позлорадствовать над испуганно вопящим от неожиданности принцем, но «плевок» рассыпался о сосредоточенное лицо младшего наследника престола кучкой песка и опал на колени.
Покусанный каннис! Выдержка выдержкой, но Джером даже не вздрогнул от неожиданности.