Телмар и Кеннет моментально смолкли. Телмар склонился над панелью второго пилота. Кеннет лихорадочно проверял показатели остальных двигателей.
Самолет замер в паре метров от гряды. Марджи откинулась на спинку сиденья.
- Фуффф, - выдохнула она. - Все, ребята, мы справились. Дай пять! - она хлопнула Телмара по ладони. - Кеннет, что скажешь?
- Остальные приборы работают нормально, - ответил чернокожий штурман. - Отказал только правый двигатель. Классная посадка, кэп! - он улыбнулся, показав ослепительные зубы и поднял большой палец.
Марджи перегнулась через Телмара и хлопнула его по плечу:
- А видел бы ты, как я сажала самолет на песчаной косе у острова Аруба, вот где был пилотаж! Вы молодцы, ребята, без вас бы я не смогла так удачно посадить самолет! Когда вы забываете о своих разногласиях, вы хорошая команда!
Еще пару минут они переводили дыхание и смеялись от того, что опасность миновала. Потом Марджи сказала:
- Проверьте двигатель, а я запрошу базу.
*
Кеннет и Телмар, щелкая зубами от пронизывающего холода, выскочили из самолета и направились к двигателю.
- Ну и холодильник же, ... твою мать! - выбранился Кеннет.
- Ага, - Телмар попытался поднять повыше ворот. - Если мы тут задержимся, то точно в эскимо превратимся! Тебе, наверное, после Гавайев тут вообще ...!
- Ничего, потерпим, - отмахнулся Кеннет. - Ставь лестницу, давай скорее разберемся с двигателем!
Доложив диспетчеру на Неллис о неисправности, Марджи тоже выскочила из самолета и достала сигареты. В морозной утренней тишине голоса ребят, возившихся с двигателем, раскатывались эхом довольно далеко, и Марджи порадовало то, что Кеннет и Телмар, хоть и ругают заглохщий двигатель на чем свет стоит, но между собой уже не переругиваются. Значит, ее замысел работает. "Думаю, сейчас они поймут, что, если не будут хорошими напарниками и не будут в опасной ситуации прикрывать друг друга, то в "горячей точке" пропадут оба. Так, поднять самолет можно будет не раньше, чем часа через полтора-два, - Марджи посмотрела на небо, остановившись возле каменной гряды. - Малколм все сделал безупречно, комар носа не подточит! Полковник велел мне любыми методами отучить ребят заедаться. Надеюсь, удалось..."
Зажигалка выскользнула из ее онемевших от холода пальцев, когда девушка закуривала вторую сигарету. Чертыхнувшись, Марджи наклонилась, ища ее в щели между камнями. Рядом с зажигалкой что-то блеснуло. "Кольцо? Откуда оно здесь взялось? Похоже, оно оказалось в пустыне недавно; металл и камни совершенно не потускнели! Хм, красивая работа. Я мало что смыслю в ювелирке, но смотрится эффектно!".
- Кэп! - заорал Телмар. - Двигатель просто перегрелся! Механики, д...бы, недолили охладителя! Уже можно лететь!
Машинально натянув перстень на палец, хотя собиралась просто положить его в карман, Марджи вернулась к самолету.
- Как только пройдет грозовой фронт, - уточнила она.
В кабине, натягивая перчатки, она раздраженно поморщилась; перстень цеплялся за застежку. Девушка попыталась его снять, но в теплой кабине замерзшие пальцы быстро согрелись и слегка припухли, и кольцо дошло только до первого сустава, а дальше накрепко застряло. "Ладно, потом попробую снять!" - Марджи кое-как надела перчатки и села за штурвал.
Почему-то ее не оставляло ощущение того, что за ними кто-то наблюдал из-за камней, возле которых она курила. Это чувство появилось у Марджи еще в Ираке и на войне не раз спасало ей жизнь. Но кто и зачем мог оказаться в пустыне морозным ноябрьским утром?.. "Может, какое-то животное? Человеку тут делать нечего, до ближайшего жилья - миль 50!".
Через час они уже были на аэродроме Неллис.
*
- Что?! Перстень Гвалиора на твоих глазах обрел нового хозяина?
- Да, мой князь. Хозяйку.
- Это женщина?
- Да, это молодая женщина, управляющая самолетом. Они приземлились рядом с бывшим домом беглеца, и, пока двое мужчин чинили самолет, женщина отошла к расщелине и, когда прикуривала, уронила зажигалку, и вместе с ней вытащила из расщелины между камнями перстень. В своем прощальном письме Гвалиор писал, что заклял кольцо так, чтобы оно явилось на глаза только тому, кого изберет своим новым Хозяином. Перед приземлением самолета я обыскал всю каменную гряду, но ничего не нашел.
- Что за женщина?
- Весьма недурна, хоть и приложила все усилия, чтобы быть похожей на мужчину. И если перстень воеводы открылся ей, значит, она боец. Каковы будут распоряжения насчет нее, повелитель?
- Ты разыщешь ее и попытаешься договориться. С владелицей Перстня лучше быть союзниками, чем врагами. Добейся, чтобы она согласилась вступить с нами в альянс.
- Слушаюсь, мой князь.
* Две недели спустя. Последний четверг ноября (праздник Дня Благодарения).
- Марджи, ты с ума сошла! - ахнула Кристель. - Что ты сделала со своей рукой?
- Пыталась снять кольцо, - мрачно сказала Марджи. - Что я только ни пробовала - и в холодной воде держала руку, и смазывала маслом, и намыливала. Но оно словно приросло к пальцу. Если раньше хоть до сустава продвигалось, то сейчас вообще не шевелится и даже не поворачивается.
- Ну конечно, оно и не будет шевелиться! - Кристель посмотрела на красный, словно обожженный палец Марджи. - Как ты его вообще натянула?
- Ты не поверишь, Крис. Но когда я его взяла в руки, оно было таким большим, что я подумала - это мужской перстень. Но как только я его надела, оно приняло размер и форму моего пальца. И как только я пытаюсь его стянуть, оно тут же нагревается, и руку словно током продергивает.
- Марджи, ты лучше и не пытайся, - Мира тоже подошла посмотреть на руку гостьи. - У тебя, наверное, уже воспаление. Так можно и без пальца остаться.
- Черт, - буркнула Марджи. - Это будет хреново. Без пальцев не летают...
- Какое красивое кольцо, - Мира взяла Марджи за руку, чтобы лучше рассмотреть перстень. - Очень необычная работа, никогда такого не видела. Да оно стоит целое состояние!
- Да, кто же мог потерять его в пустыне? - покачала головой Кристель. - О, кажется, индейка уже готова! Пойдемте к столу, я сейчас подам горячее!
За столом она внимательно посмотрела на Марджи:
- У тебя какой-то усталый вид. Ты даже не радуешься Дню Благодарения.
- Не до радости, - угрюмо сказала Марджи. - Что-то нервы стали ни к черту, раньше, если ребята начинали тупить на службе, я реагировала спокойнее, а сейчас еле сдерживаюсь, чтобы не долбануть их башкой о самолет. Сегодня чуть не обматерила полковника из-за совершенно справедливого замечания. Впору успокоительное пить.
- Может, тебе лучше взять отпуск на недельку? - предложила Мира. - У тебя какой-то бледный вид.
- Я подумаю, - неопределенно буркнула Марджи, ковыряя вилкой кусок индейки. - Может и возьму. Хреново, - пробормотала она с полным ртом, - что скоро у нас медкомиссия, а если полковник доложит о моей повышенной агрессивности и обострившихся отношениях с личным составом, то мне могут припаять психическую нестабильность.
- Да, к тем, кто больше одного раза был на миссиях, они присматриваются больше, - хмуро сказала Кристель.
- Сама не знаю, что на меня находит. Иногда меня такая злость накрывает, как будто я ненавижу весь мир и готова всех по стенке размазать. Просто в глазах темнеет, еле себя сдерживаю.
- Хм, для климакса еще как бы рановато, - задумчиво сказала Мира, аккуратно отрезав себе кусочек пирога. - Может, ПМС. И давно это у тебя?
- Не думаю. Это продолжается слишком долго. Недели две, - Марджи пожала плечами, сделав вид, что пропустила мимо ушей реплику Миры. Сестренка Кристель часто отпускает подобные провокационные высказывания. - Точно не помню. Да, по-моему, после Хэллоуина.
- Может тебе действительно лучше взять отпуск? - спросила Кристель. - Отдохнешь, выспишься, успокоишь нервы перед комиссией. А то тебя могут отстранить на полгода от полетов...
- Ооооо, это будет трендец, - застонала Марджи. - На штабной работе я зачахну. А что у вас, девчонки? - внезапно спросила она, переводя взгляд с Кристель на Миру. - Мне кажется, или между вами кошка пробежала?..