- Я скоро вернусь с добычей, - бросил он на прощание.
Погруженный в раздумья Тил промолчал. Следы зверя вели черезполяв
лес, а оттуда прямиком в Гиблые Земли. Прежде чем идтидальше,император
внимательно осмотрел метки чокнутых у границы и убедился, чтоустановлены
они по меньшей мере десяток лет тому назад.
В народных преданиях говорилось о мерцающих в ГиблыхЗемляхтусклых
огоньках,онеуязвимыхдухах,рыскающихсредидревнихразвалин,о
вооруженных до зубов мертвецах и о не ведающих жалости машинах-убийцах, но
напрочь лишенный суеверных страхов император точнознал,чтосмертельно
опасными эти места делает радиация,оставшаясяпослеВзрыва,аонас
каждым годом ослабевает, и окраиныГиблыхЗемельпостепенностановятся
пригодными для жизни. Хотя емуибылодоподлинноизвестно,что,пока
растительность имеет привычный вид, углубляться в Гиблые Землиможнобез
риска для здоровья, но памятуя об истинных опасностяхокраин-полчищах
крошечных землероек, пожирающих все на своем пути, а приотсутствиипищи
не брезгающих и друг другом, а еще огромных белых ядовитых мотыльках,что
появляются, к счастью, только по ночам - в Гиблые Землиимператорвходил
не без внутренней дрожи.
Следы сначала углубились в зараженные невидимыми рентгенами землина
расстояние около мили,азатемихцепочкапотянуласьвдольграницы.
Следовательно, существо, котороеонпреследует,небесплотныйдухиз
самого сердца "горячей" зоны, а всего лишьнекоеживотное,опасающееся,
как и все живое, радиации. Животное, котороеоннепременнонастигнети
либо изловит, либо, на худой конец, убьет.
Последуеговелагончая.Императорелсамикормилсобаку
прихваченными из лагеря припасами. Изредка удавалось подстрелитьизлука
кролика, и он, освежевав тушку, готовил ее на открытом огне. Стояло теплое
позднее лето, поэтому спал император прямоназемле,вспальноммешке
чокнутых. Погоня доставлялаемуудовольствие,иоттогоспешилонне
слишком.
К вечеру третьего дня гончая вдруг залилась истошным лаем и бросилась
в кусты, но затем, взвизгнув, вернулась с поджатым хвостом.
Взобравшись на холм, Безымянный увиделвпередиподогромнымдубом
существо. Чуть выше четырех футов, двуногое, сгорбленное; голову, мордуи
плечи покрывал густой спутанный мех темного цвета, из-под которого кое-где
проглядывала серая, в желтых пятнах кожа.
Как и подозревал Безымянный, таинственное существо оказалось вовсе не
животным, а мутантом и, судя по всему, молодым.
В руке мутант держал грубую дубинку. Похоже, он давно знал о погоне и
намеревалсяатаковатьсвоегопреследователя.Однако,завидев
великана-императора, юноша, видимо, испугался и кинулся наутек.
Воочию убедившись, что неуловимыйпожирательфермерскихпосевов-
человек, Безымянный не стал сразу же продолжать погоню, а разбил под дубом
лагерь, решив остаться здесь на ночь.