Крис остался сидеть, не сводя с ректора взгляда.
– Ну что же. В таком случае… ты прав насчет демонов. Они на самом деле среди нас. Человечество тысячелетия боролось с ними и то выигрывало, то терпело поражения… Христианство, буддизм, мусульманство… даже язычество! В борьбе против преисподней все конфессии равны. Да-да, не смотри так удивленно, язычники, несмотря на то, что поклоняются мелким бесам, противостоят главной опасности – Диаволу. Но силы истощались, слишком силен оказался враг рода человеческого. И так было, пока люди не объединили усилия. Так в тринадцатом веке возник Орден Хранителей.
Я не буду рассказывать тебе всего. Но среди нас есть люди, способные находить и изгонять слуг нечистого обратно в геенну огненную.
– Экзорцисты?
– Что? А, ты про этих… Нет. Экзорцисты могут только изгнать. Защитить же человека и его душу им почти не под силу. Это дело сновидцев.
Крис перевел дыхание. Воздух со свистом вырвался сквозь зубы, и мурашки пробежали по спине, заставив передернуться, так этот звук оказался похож на шипение. То, которое доносилось из тени.
– Господин ректор…
– Помолчи. Я понимаю, что ты мне не веришь. Я и сам рад бы не верить, но эти глаза слишком много видели, – ректор на миг прикрыл веки, – и многое из этого я предпочел бы забыть… Но вернемся к Ордену и сновидцам. Тебе интересно?
– Да, господин ректор, – Крис старался не сердить сумасшедшего.
– Итак, сновидцы… К сожалению, в прошлом многих из них считали колдунами и ведьмами. Итогом их жизни стал костер.
– Но что заставило Инквизицию прийти к такому выводу? «Молот ведьм»…
– Забудь пока об этой книге. Мы потом к ней вернемся. Сновидцы могут управлять снами. Они ныряют в них подобно ловцам жемчуга и в бескрайнем океане видят тьму, что распространяет нечистый. Души, пораженные им, смердят, аки гнилое мясо, и сновидцы безошибочно находят несчастных. И там же, во снах, они оберегают тех, на кого нацелились демоны. И отправляют тварей обратно в ад!
– Но тогда… разве они не святые?
– Увы, сын мой, – рассмеялся ректор, – большинство из них святыми назвать не то, что трудно, а и невозможно. Более того, часть из них вообще атеисты!
– Но… как такое может быть? Видеть демонов, изгонять их, и при этом не уверовать в Свет Божий?
– Я тоже не знаю, сын мой. До сих пор не понимаю… но это так.
Молчание стало тяжелым, как грехи человеческие, и из темных углов снова зашипело…
– В таком случае, орден должен охранять этих Сновидцев, как величайшую драгоценность! – слушать бред не хотелось, но шепот нарастал, и следовало его заглушить. Любым способом.
– Так поэтому мы и Хранители, – улыбнулся ректор. – Проблема в том, что Сатана тоже времени не теряет, и слуги его чувствуют себя во снах весьма вольготно. И, когда сновидцы сталкиваются с особо сильными демонами, им нужна помощь. Поэтому к каждому, кто сотрудничает с нами, приставлен особый человек. Его дело – молиться, пока идет битва. Не знаю, как, но это помогает.
– Тогда… что требуется от меня?
– О, так ты заинтересовался. У тебя взгляд поменялся. Ну, раз так… Несколько недель назад один из помощников отказался работать со своим подопечным. Надо сказать, она обладает весьма скверным характером.
– Она?
– О да, это девушка. Женщина. Её… хм… рейды… особо успешны. Но вот авторитетов для неё нет. Из-за этого помощники возле неё долго не задерживаются.
– Вы думаете, я сумею справиться?
– За годы учебы ты показал себя как терпеливый и старательный ученик. Ты справишься.
– Тогда… я могу спросить, в чем будут заключаться мои обязанности? Молиться?
– Не только… Самое близкое – должность личного помощника.
– Капеллана? – удивился Крис.
– Ну, какой из тебя капеллан, – улыбнулся ректор, – у тебя даже сана пока нет. Да и задача твоя не только документы перебирать. Ты должен стать тенью сновидца. Нянькой. День и ночь, ни на секунду не оставляй её одну! Даже когда она моется в душе… стой под дверью. Идет на свидание – будь в шаге от неё… Да-да, она не монахиня, она ходит на свидания, она встречается с мужчинами, и мы не смеем её останавливать. И следи, ради всего святого, следи, чтобы она бодрствовала достаточное время. Буди, если сон затянется. Корми с ложки, если откажется есть сама…
– Но господин ректор… а как же учеба? Если я двадцать четыре часа в сутки буду рядом со сновидицей…
– Рядом с ней ты познаешь величие Господа куда быстрее и ярче, чем в самом строгом монастыре, сын мой. И если твое желание получить сан не ослабнет… оно исполнится. Это я могу тебе гарантировать. Ну, ты готов дать ответ? Извини, времени на раздумья не осталось. Но если ты откажешься… никто не посмеет тебя винить, ибо сказано: не суди, да не судим будешь.
Крис молчал. Ректор смотрел на него выжидательно, но терпеливо. А шепот, обрадованный тишиной, лез в уши:
– Крисссссссс, огляниссссссь, поссссссмотри на меня…
И, чтобы хоть на мгновение загнать ужас обратно во тьму, отвязаться, Крис выдохнул:
– Я согласен.
***
За городом царил покой. Поля простирались от дороги к горизонту, и стоило подняться на гору, взгляду открывалось лоскутное одеяло. Крис и забыл, что зеленый цвет имеет столько оттенков. В последние годы он редко покидал стены семинарии, а из города и вовсе не выезжал.
– Запоминай дорогу, сын мой.
Голос ректора вернул в реальность. Они мчались по автостраде, и конец пути означал для семинариста новый этап в жизни.
– Господин ректор…
– Падре. Называй меня падре, – викарий носил очки только в кабинете да на уроках и теперь подслеповато щурился, – тем более что я, в некотором роде, действительно стал тебе отцом. Орден принимает тебя по моей протекции. Если не справишься…
– Тогда, падре, расскажите мне о сновидцах. Я…
Тихий смех наполнил салон авто.
– Волнуешься? Напрасно, сын мой. Ты сам все увидишь, все поймешь. Единственное, что тебе надо знать – с момента представления именно ты за неё отвечаешь. Если со сновидцем что-то случается, спрашивают с его хранителя. Тебе понадобится много сил и еще больше – терпения. Но ты показал себя смиренным человеком, ты справишься.
Крис отвернулся и откинулся на спинку кресла. Ректор не сказал ничего полезного.
Солнце слепило, а темные очки лежали в багаже. Пришлось закрыть глаза. Кондиционер исправно работал, и жары не ощущалось. Как и шума автострады. А значит, это тихое шипение – не шорох колес.
Крис распахнул глаза. Автомобиль свернул с шоссе на неширокую дорогу. Тополя почетным караулом выстроились справа и слева. Они закрыли солнце, вызывая из небытия призраков.
– Криссссшшш, оглянисссшшш…
Не в силах противиться, но и не смея повернуться, он взглянул в зеркало.
Ректор дремал. Его рот приоткрылся, и всхрапы то и дело нарушали тишину, заглушая шепот. Но тот, кто звал, ничуть не боялся священнического сана: справа от викария сидела девушка.
Крис перехватил ее взгляд. В глубине бесцветных глаз родились сполохи огня, жаркого, словно пламя самого Ада.
Крис зажмурился, губы привычно зашептали молитву. Он не смел даже пошевелиться, пока солнце не защекотало веки, и голос водителя нарушил тишину:
– Кажется, нас не ждут.
Двухэтажный домик утопал в зелени. Вдоль дрожки из гранитной крошки росли цветы, но никто не срезал увядшие бутоны. Траву на лужайке явно не косили уже несколько недель, она даже зацвести успела.
Сорняки заполонили альпийскую горку, и только кусты у дома еще держали форму, заданную садовником.
– Abominatio desolationis! – ректор оглядел сад. – Тебе придется все тут в порядок привести, сын мой.
Крис только вздохнул. Но его спутник заволновался:
– Она до сих пор даже в окно не выглянула! Скорее!
Дверь не поддалась. Ректор вытащил ключ:
– Если закрыто на щеколду, будем ломать.
Дверь приоткрылась с протяжным стоном. Из дома пахнуло пылью и чем-то гнилым, словно мясо испортилось. Ректор зажал нос и вошел. Тут же раздался грохот. Крис и водитель кинулись следом.