========== Пролог ==========
Янис Шерсс был горгоном общительным и дружелюбным. Взлет карьеры и внезапно нахлынувшая популярность на эти черты характера не повлияли. Но, как и любая творческая личность, Янис очень не любил, когда к нему в мастерскую вламываются посторонние. Особенно если это дворфы.
Нет, не так.
В целом против представителей подгорного народа мастер Шерсс ничего не имел — с тем же господином Тукданом они до сих пор плодотворно работали. Хотя господин Тукдан все-таки был полукровкой. Но какие-то незнакомые дворфы, к тому же отчего-то считающие, что Янис должен буквально все бросить и отправиться с ними в другой мир для чего-то связанного с драконами… Горгона был уверен, что никаких оговоренных заказов у него не висит. Уж в чем в чем, а в недостаточной ответственности Рилонара, за последние пять лет плавно и незаметно ставшего личным менеджером знаменитого мастера, упрекнуть было нельзя.
Но и выталкивать незваных гостей из мастерской было как-то неправильно, что ли. Поэтому Янис с некоторым трудом усадил дворфов за стол, предложил чаю с печеньем, а сам кинулся звонить Рилу.
Может быть, тот все-таки в курсе происходящего?
— Дворфы? — озадаченно переспросил из трубки такой родной голос. — Нет, заказов от них не было… Жди, я сейчас буду!
Янис перевел дух и тоже пошел пить чай — во-первых, за чашкой вести переговоры о делах не станут, ибо невежливо, а во-вторых, ему требовалось прийти в себя и успокоиться. Рил сейчас приедет и все утрясет.
Дверь мастерской хлопнула меньше чем через полчаса. Как Рилонар добрался в такие сроки, оставалось загадкой: вопреки всем традициям остроухого племени, он презирал личный транспорт, предпочитая пользоваться общественным, на худой конец — такси. Возможно, это и было разгадкой.
Так или иначе, сейчас сумеречный эльф шагал через мастерскую, заставленную новыми творениями горгона: ажурными шарами, сделанными из полупрозрачных пластин камня. В другой момент он бы остановился полюбоваться игрой пробивающегося изнутри света, но сейчас было не до того. Войдя в небольшую комнату отдыха, эльф сохранил серьезное лицо только благодаря многолетней выучке.
Во-первых, на высоком табурете приткнулся Янис, вертя в пальцах печеньку, растерянный и оттого вдвойне симпатичный. Хотелось подойти и обнять горгона, успокаивая и поглаживая по нервно переплетающимся змейкам. Но с этим соблазном Рилонар привычно справился.
Во-вторых, на низеньком диванчике рядком сидели дворфы. Все как один с окладистыми, заплетенными в сложные косы бородами, носатые, в непривычной глазу походной одежде, с небольшими секирами за поясами, — какой дворф выйдет из дома без оружия? — они с неимоверной серьезностью держали толстыми пальцами разномастные чашки, собранные Янисом по всей мастерской. Зрелище было достойно улыбки, но Рилонар лишь вежливо кивнул-поклонился.
— Доброго дня, дети Земли.
— И тебе здравствовать, сын подземелий и лесов, — прогудел сидевший в центре дворф, отставляя чашку.
Янис радостно просиял улыбкой, но промолчал, привычно отдавая процесс переговоров на откуп Рилонару. А тот уже по-дворфски неспешно вел речь, выясняя, что же нужно нежданным гостям. Он сразу определил, что они действительно из другого мира, и отметил, что слава Яниса вышла уже за пределы, когда её можно было контролировать. Тем интересней был заказ.
— То есть вы хотите, чтобы мастер Янис создал вам статую Стража? — уточнил он, и дворфы степенно кивнули.
— Она мечтает охранять наши богатства вечно, — подтвердил ведущий переговоры бородач.
— Она? — заинтересовался Янис, внимательно прислушивающийся к разговору.
История о страже, пожелавшем такого оригинального погребения, показалась горгоне очень романтичной. Но воображение нарисовало что-то шипасто-когтисто-брутальное, а тут вдруг — «она».
— Она, — кивнул дворф и добавил с какой-то гордостью: — Она достойна такого.
— Это меньшее, чем мы можем отплатить ей, — поддержал его сородич.
— И мы щедро заплатим мастеру, — продолжал первый дворф.
Все это, конечно, было заманчиво: если так подумать, дворфы слово всегда держали, а если уж эти скупцы говорили про щедрость… оплата и впрямь должна быть достойной. Но Хэлвирэт был бы не Хэлвирэтом, если бы не уточнял до последнего: где, как собираются добираться, какова оплата конкретно, почему, в конце концов, именно Янис. Тот уже грыз печенье, не прислушиваясь к разговору: слишком много всего и сразу, непонятные названия и меры. Лучше Рила спросить, тот потом обязательно все расскажет.
— Мастер Янис, — пальцы эльфа коснулись его плеча. — На пару слов.
— Конечно, Хэлвирэт, — солнечно улыбнулся горгона.
Хотя они уже давно не скрывали свои отношения, привычка разделять Рила на его рабочую и личную ипостаси осталась. Вдохновляли Яниса обе вполне успешно, а шансов скосячить так было намного меньше. Потому что Рил, конечно, самый лучший, но кроме него ведь есть и другие эльфы. А эльфийский этикет — это у-у-у-у! Да и дворфский тоже не сахар, иначе бы Рил так не выделывался, по их традиции называя мастера по имени, а не по фамилии — по-дворфски по клану.
Они отошли недалеко, в мастерскую, так что при желании можно было услышать негромкий разговор.
— Платят уважаемые хорошо, реклама тоже хорошая, — кратко обрисовал ситуацию Рилонар. — Но придется не меньше недели ехать через их мир.
— Если у нас нет ничего срочного, то я согласен, — сообщил Янис. — Даже не ради оплаты, а ради той драконицы. Это погребение очень… достойное желание. Мне бы хотелось быть тем, кто его исполнит.
Подобное восприятие ситуации Янисом слегка не укладывалось в голове эльфа — тот взглянул удивленно, но вопросов задавать не стал, жестом предложив вернуться и сообщить дворфам о своем согласии. Даже если те и обрадовались, то ничем этого не показали. Степенно раскланялись, поблагодарили, уточнили время и место встречи перед отбытием и удалились, тяжело шагая. Без них мастерская наконец вернулась к привычному виду. Только разномастные чашки, аккуратно составленные в ряд, напоминали о странных гостях.
========== Глава 1 ==========
Сроки, выставленные дворфами, вполне позволяли не торопиться со сборами, так что утро Янис встретил, как и полагается в выходной день: блаженно потягиваясь в постели. Кровать эту делали по специальному заказу — низкая, широкая и очень прочная, она выдерживала вес взрослого нага, не говоря уж о более мелком горгоне, пусть и вместе с эльфом. Да и просто раскладывать хвост среди маленьких подушек было удобно.
В старую квартиру Яниса такая красота просто не влезла бы, у Рилонара — не вписалась бы в интерьер. Да и дело было не только в кровати, так что они сразу же после заключения магического союза взялись за обустройство нового жилья, уже для двоих. Здесь нашлось место и прохладным сумеречным тонам, и той самой шторке из срезов агатов, и деревянным панелям до середины стены, выше которых расцветали причудливые каменные узоры. Но, главное, это было их общее гнездо.
Если, конечно, не считать ту самую сторожевую ящерку, которая временами считала главной себя. Сейчас она как раз сидела на насесте, сделанном под самым потолком, куда можно было попасть по якобы естественным выступам камня, и оттуда немигающим взглядом взирала на хозяев. Но те уже давным-давно привыкли и не обращали внимания.
— Ян, — позвал Рил, уютно устроившийся в кольцах хвоста. Голова эльфа покоилась на плече горгона, а с растрепавшейся за ночь косой Янис сейчас лениво играл, теребя самый кончик.
— Да? — горгона повернул голову. Змейки умильно зевнули.
— О путешествии, — извернувшись, Рил заглянул ему в глаза, провел тыльной стороной ладони по щеке, наслаждаясь гладкостью и рельефностью чешуек. — Ты когда-нибудь был за пределами этого мира?
— Нет, — Янис качнул головой. — Я даже в другие города как-то не выбирался.