- Погоди, не кипятись. Силой с ними всё равно не совладать.
- Но можно попр-робовать, - не сдавался волк.
- Чтой-то вы там затихли, захлебнулись, что ли? - окликнул нас знакомый бабий голос.
- Красотами любуемся, уж больно озерко у вас живописное, - почти честно ответила я, скромно промолчав, что любуясь красотой озера, я ещё успевала план мести обдумывать.
Русалки оживлённо заперешёптывались, потом, судя по звукам, вообще крупно заспорили и даже задрались. Я отчётливо услыхала звучные плюхи хвостами по воде и одну очень хорошо различимую затрещину. Ну вот, без всякого вредительства с моей стороны русалки между собой сами переругались. Волк довольно заухмылялся, явно почувствовав себя отомщённым, да и я не сдержала улыбки. Смешные они, эти русалки, вроде бы живут долго, а до самой смерти остаются девчонками, причём удивительно пустоголовыми. Всё бы им проказничать и кокетничать, да ещё путников одиноких к себе на дно утаскивать, как маленькие в самом деле!
- Ладно уж, коли по сердцу тебе пришлась краса нашего озера, оставайся, - важно произнёс знакомый бабий голос. - Можешь даже костерок на берегу развести и ушицы сварить, с рыбкой мы тебе пособим, не сумлевайся.
А вот на такое весьма заманчивое предложение соглашаться никогда не стоит, потому как незадачливого рыболова в лучшем случае ждёт нашествие лягушек, а в худшем русалки такой дряни набросают, что две седмицы животом маяться будешь. Я знаю, мне мавки много про своих соседок рассказывали, да и сама я с русалками дружбу водила и, чего греха таить, так рыболовов разыгрывала.
- Благодарствую на добром слове, - я отвесила земной поклон на три стороны, - за приглашение, только с собой у меня угощение. Кто же в дорогу дальнюю без провизии отправляется?
- Кто-кто, ты, - негромко фыркнул серый волк, сосредоточенно вычёсываясь.
Ой, мамочка, у него что, блохи? Я почувствовала, как у меня зазудело всё тело. Бр-р, терпеть не могу кровопийц, какой бы облик они не принимали!
- Ишь ты, какая предусмотрительная, - недовольно буркнула русалка, всё ещё не показываясь мне на глаза. - Тогда искупайся, хотела же.
А вот и ещё одна ловушка: доверчивый путник бросается в воды озера (русалка же разрешила!), а его подхватывают и утаскивают на дно. Не топят, нет, но пугают сильно, после такого 'купания' воды долго бояться будешь. Сама я в таких злых шутках не участвовала, но помнила очень хорошо: пока русалка тебе на глаза не покажется, никакое её приглашение принимать нельзя.
- Русалочки, а может быть, вы с нами отобедаете? - позвала я, доставая Скатерть-хлебосолку. - А то время уже позднее, чай, проголодались.
- А не потравишь? - подозрительно осведомилась русалка.
Угу, как, интересно, это сделать, если природные яды на русалок не действуют, а алхимические они отрыгивают? Нет, чисто технически можно что-нибудь придумать, но мне оно надо? Правильно, нет. Во-первых, жалко, а во-вторых, глупо.
- Идите смело, я вас не обижу, - я помахала рукой и приветливо улыбнулась.
Русалки опять оживлённо зашептались, заспорили, немного поплескали друг на друга, а потом осторожно, по одной, стали выходить на берег. Я залюбовалась этими водными красавицами и не удержалась от восхищённого вздоха. И было чем восхищаться: все русалочки светлокожие, стройные, длинноногие (почти все, длина ног русалочки напрямую связана с длиной хвоста), волосы такие длинные и густые, что одежду заменяют, а уж глаза! Большие, бездонные, так и манят, так и чаруют!
- Ну, чего застыла-то? - насмешливо спросила у меня самая старшая из красоток, по-бабьи упирая руки в бока. - Сама на угощение звала, вот мы и пришли.
Я торопливо выхватила хлебосолку и раскинула её прямо на земле. Подружки мои постарались на славу, угощений появилось так много, что даже места свободного на скатёрке не осталось.
- Угощайтесь, девочки, - приветливо улыбнулась я. - А я руки схожу ополосну.
- Можешь и вся помыться, мы не возражаем, - махнула рукой русалка, с удовольствием приступая к трапезе.
Получив такое официальное разрешение, я быстро оставила одежду на берегу и с наслаждением погрузилась в прозрачную воду озера. М-м-м, какое блаженство! Я с наслаждением плескалась в тёплой воде, прополаскивала волосы от пыли до тех пор, пока они не заблестели, и до красноты тёрла кожу мелким озёрным песочком, который в русалочьих озёрах обладает целительной силой. Накупавшись вволю, я выбралась на берег, достала из сумки чистую рубашку и сарафан и поспешно натянула, так как начала замерзать под лёгким ветерком. Что и говорить, всё идёт просто прекрасно, как раз так, как я загадывала, отправляясь в своё путешествие. Как же всё-таки здорово, что меня пригласили в Волшебный Университет! Мама часто мне о нём рассказывала, ведь она сама обучалась в нём на факультете Помощников, куда теперь стремилась и я.
Волшебный Университет - огромное массивное здание, занимающее площадь среднего по размерам города, был широко известен во всех уголках Сказочного мира. В нём было пять факультетов, самый древний - Героев, прославившийся такими выпускниками как Илья Муромец, Добрыня Никитич, Финист Ясный Сокол и мой самый любимый герой - Алёша Попович. Каждый год десятки юношей, а порой и отважных девушек, приезжали в Волшебный Университет, чтобы стать Героями, но суровые экзамены отсеивали самых слабых или просто не очень удачливых претендентов. Что поделать, Герой без удачи и смекалки долго не протянет. На следующий год после факультета Героев открыли факультет Злодеев. А что, правильно, героям без злодеев ну никак нельзя! На факультете Злодеев активно практиковали приготовление ядов и всевозможных зелий на основе чёрной магии, подробно изучали природу проклятий и заклинаний, совершенствовали плетение интриг и козней. Скажу честно, у меня при одном случайном упоминании этого факультета мурашки по телу бегать начинают и волосы шевелятся, так страшно, бр-р-р!!! После факультета Злодеев, через три года открыли сразу два факультета: Принцев и Принцесс и Помощников. Да-да, тот самый факультет Помощников, на который я собиралась поступить. А что, у меня неплохие шансы, меня мамочка многому успела научить, без ложной скромности скажу, я девушка хозяйственная! А последним факультетом, который открыли в год поступления в Волшебный Университет моей мамочки, был факультет Фей. Мама рассказывала, что на этот факультет такие цацы приезжали, что самые высокомерные принцессы на их фоне милейшими девушками казались! Вот уж куда бы я ни за что не хотела попасть, так это на факультет Фей. Мало того, что окружение хуже некуда, так ещё и чужие желания надо выполнять, подчас вопреки своим собственным. Тьфу, гадость какая!
- Эй, ты куда пропала? - вырвал меня из раздумий голос одной из русалочек. - Иди к нам, раздели с нами трапезу, хозяюшка!
Хозяюшка, приятно-то как. Я встряхнула головой, подставляя всё ещё влажные волосы порывам тёплого ветра, окинула критическим взглядом свой наряд, не замялся ли где, не испачкался ли, а то эти русалки такие сплетницы да насмешницы, им только на язычок попадись, свету белому не рад будешь! Уф-ф, рубашка чистая, сарафан вполне приличный, можно и отзываться.
- Иду! - звонко откликнулась я и даже рукой помахала. - Уже бегу!
Посиделки с русалками затянулись до вечерних сумерек, девчонки оказались весёлыми и смешливыми, в красках живописующие благодарным слушателям (в моём лице и волчьей морде) тех, кто приходил на берег озера. Мы с серым волком хохотали до слёз и колик в животе,русалочки же, явно польщённые, старались пуще прежнего. Только когда на небе робко проглянули первые звёздочки, самая старшая из русалок тряхнула густой зеленоватой гривой и, печально вздохнув, сказала:
- Пора нам, девонька. Сегодняшней ночью мы в своём озере гостей принимаем, подготовиться надобно.
- Удачи вам, - я обняла русалочек, после чего села на спину волку. - Поехали, волчек.
- Да куды мы поедем на ночь глядя, - заныл было серый, но я решительно толкнула его пяткой в бок: