Лев откинулся назад, спинка кресла послушно поддалась. Он, полулёжа, таращился в потолок. Напарница, скажет: «Домыслы», – но какой-никакой, а мотив. От этого придётся отталкиваться.
Акулина тем временем добралась до родной планеты. На Хэме подготовились к её приезду. В полицейском участке космопорта ждали вызванные для допроса свидетели. Хэмели старательно выполняли указания общегалактической службы безопасности. Когда участникам эксперимента объяснили, что от них требуется, они с готовностью согласились помочь. Неужели в давних делах наметились подвижки? Скоро найдут пропавших? Где живут эти жуткие существа, в которых надо обернуться? Местному командиру полицейских пришлось осадить присутствующих:
– Спокойствие! Приступим! Кто из вас хорошо помнит образ преступника?
– Их было трое! Трое! Я точно это почувствовала, – заметила молоденькая хэмели.
– Ты тогда была совсем малышкой, – отстранил её пожилой свидетель, – за моей женой пришло не меньше пяти.
– Начнём с вас, – полицейский указал на юношу, недавно потерявшего невесту.
– Попробую, – свидетель вышел на середину комнаты, закрыл глаза, сосредоточился.
То, что происходило дальше, повергло остальных в шок. Миловидный хэмели медленно и трудно преображался в чудовище. Когда, наконец, процесс завершился, все зашумели:
– Да! Точно! Похоже! Какой ужас! Они были такие, это правда!
– Достаточно, – голос офицера ОГСБ дрогнул.
Полицейские участливо оглянулись на неё.
– Какие уроды! Вы найдёте их?
– Надеюсь. Мой корабль может лететь прямо сейчас?
– Да. Его держат на старте.
Хэмели отправилась в обратный путь. Когда летела на Хэме, надеялась повидать родных, но после проведённого эксперимента была не в том состоянии, в каком можно показаться на глаза матери.
Как обычно, в послеобеденное время стронс Геркор изучал отчёты и краем глаза посматривал на экран, транслирующий общегалактические новости. Сногсшибательное заявление диктора заставило отложить дела и впиться взглядом в изображение.
– Новости следствия по делу о бесследных исчезновениях, – белозубо улыбаясь, говорила землянка.
– Детектив по имени Лев раскрыл тайну многочисленных преступлений! – вторил ей красавец-стронс.
– В скором времени наш герой обнародует сведения о похитителях и местонахождении жертв. Теперь будет покончено с массовыми похищениями.
– Как вы думаете, Диана, есть ли у детектива какие-нибудь доказательства?
– Вы сомневаетесь в его словах, Грур?
– Земляне так часто выдают желаемое за действительное!– Как стало известно, Лев захватил одного из похитителей, и тот вскоре начнёт давать показания.
– Что ж, подождём немного. Наконец-то появилась надежда прекратить многолетние бесчинства.
– Удивительно, но точку в череде страшных преступлений ставят не полицейские, не служба безопасности, а детектив-одиночка.
– Теперь к другим событиям. Рождение сверхновой, чем оно грозит…
Геркор забегал по кабинету. Каков! Каков выскочка! Отправил девчонку в командировку, а сам! Но где он взял пирата? Когда захватил? За Львом следили непрестанно! Генерал вызвал секретаря. Испуганный голосом начальства хэмели вбежал в облике стронса, но Геркор не обратил на это внимания:
– Землянина сюда! Быстро!
– Господин генерал! Лев просил передать вам вот это.
Секретарь протянул незнакомый стронсу прибор и кристалл с записью.
– Где он сам?
– На спутнике Крэта, господин генерал. В здании администрации бывшей тюрьмы.
***
Вернувшись на Крэт, Акулина узнала, что Лев ждёт её на спутнике. Пришлось лететь туда. Раньше спутник был местом ссылки правонарушителей со всей галактики. Теперь его изредка посещали с экскурсиями любители острых ощущений. Хэмели вышла на космодром, её встречал старичок в форме охранника. У него была припасена шуба для гостьи, здесь всегда холодно.
– Спасибо! – едва могла сказать замёрзшая Акулина и побежала следом за провожатым, мечтая о тёплом помещении.
Служебный узниковоз доставил её к серому зданию на окраине небольшого посёлка. Трудно представить себе что-то более мрачное. Расставшись с неразговорчивым креттером, хэмели поднялась на второй этаж и увидела землянина, который сидел за столом, безвольно опустив голову.
– Лев Иванович! Что с тобой? – она обернулась землянкой.
Льву как будто «отомри» сказали, он оглянулся и с деланным весельем сказал:
– Акула! Скоренько обернулась, я тебя завтра ждал.
– Если хочешь сокращать имя, пусть будет Лина.
Детектив усмехнулся:
– Мне нужна акула. Как успехи?
– Задание выполнено, только…
Лев смотрел отрешённо. Хэмели только сейчас обнаружила, что не сняла шубу, и сбросила роскошные меха – в комнате жарко. Вгляделась в лицо напарника и продолжила:
– Мне страшно обращаться в чудовище. Ты знаешь, обычно мы не обретаем ни характера, ни привычек прототипа, но, когда я изображала это… будто душа почернела.
– Откажись. Пусть мне пришлют хэмели-мужчину.
Говорил он механически. Никакой мимики, даже мыслей его Акулина не чувствовала. Забеспокоилась:
– Что с тобой? Ты чего-то боишься?
– Не каждый день отправляешься в логово врага.
– Полетишь туда? Как?
– Мне одному не справиться. Нужен хэмели. Если ты не готова, сообщи Геркору, пусть пришлёт замену. Срочно. Времени мало.
– Это подвиг! – Акулина старалась приободрить себя. – Геркор проследит за нами, и будет знать, куда увозят пленников!
– Спасатели не попадут на Х-808.
– Точно, ведь поле планеты никого не пропускает. Я не подумала об этом. Не хочется погибать без пользы для дела.
– А мне и с пользой не хочется, – усмехнулся Лев, – да, видно, придётся.
Хэмели смотрела на шефа. Ей стало неловко за своё малодушие. Лев жертвует жизнью, хотя землян давно никто не похищает. Он идёт на риск ради стронсов, миллов, хэмели… А она? Ради сородичей не сможет? Вспомнила тех, кого видела недавно на Хэме. Юношу, потерявшего невесту, девушку, у которой украли мать, оставшегося без жены мужчину… Многих уже отчаявшихся, которых подразнили призраком успеха. Опять же, от новых похищений не застрахован никто!
– Что нужно делать?
– Рядом со мной должен находиться пират. Постоянно. Я будто бы захватил его. Надеюсь, преступники прилетят за нами. Выручить своего и убрать меня, как свидетеля.
– Убрать? Быть может, не убьют? Ведь крали они раньше землян зачем-то…
– Не знаю, что лучше. Тебя, скорее всего, не тронут. Главное – не меняй облик, они не должны догадаться, что ты хэмели.
Акулина с грустью посмотрела на своё отражение в оконном стекле и начала превращение. Ужас на лице шефа сменился омерзением, и он глухо проговорил:
– Ты знаешь, на кого похожа? – передёрнул плечами и продолжил, протягивая хэмели миниатюрный прибор: – Держи, это изобретение землян. Меня могут обыскать. Будешь незаметно нажимать на клавишу. Часто не надо, пираты засекут сигнал и заподозрят неладное.
– Геркор будет знать, где мы?
– Да, я оставил ему приёмник.
– Здорово! Как в сказках. Зёрнышки из мешка просыпались, и по ним можно определить направление, – улыбка на гадкой морде выглядела зловеще.
– Ты знаешь древние сказки землян?
– На каждой планете есть похожие истории.
Акулина ещё долго говорила, но Лев не слушал, он думал: всё ли сделано, что бы эти твари клюнули? Так ли хорошо у пиратов поставлена разведка? Найдут ли их с напарницей на спутнике Крэта? Может быть, стоило остаться в ОГСБ, как предлагал Геркор? Однако Лев предпочёл изобразить себя одиночкой, дабы не рисковать жизнями сотрудников службы безопасности. Что ж, решение принято. Остаётся ждать.
За следующие два дня Акулина привыкла к новому облику. Здешние служащие из любопытства заглядывали к ним, ужасались и, забыв о предлоге, с которым заходили, спешили убраться. Для хэмели это, как и постоянное присутствие землянина рядом с ней, оказалось своеобразной тренировкой. Увидев очередного крэттера или стронса, она подавляла в себе желание обернуться. Строго-настрого запрещено менять облик. Лев не уставал повторять: расставшись со шкурой монстра – распрощаешься с жизнью. Бесконечно обсуждали разные варианты: если его убьют, если их разлучат… Конечно, предугадать, каково будет развитие событий на планете-невидимке невозможно, но эти разговоры помогали лучше узнать психологию друг друга и поверить, что в критической ситуации они смогут действовать согласованно.
К сожалению!!! По просьбе правообладателя доступна только ознакомительная версия...