Глубоко в горах в глухой тайге спрятались кордоны заповедника, в которых круглый год несут дежурство егеря. Один такой кордон (две избушки, баня, дровяной склад, будка с бензиновым электрогенератором) стоит на широкой зеленой поляне на берегу высокогорного Тальменьего озера (Таймень-озеро), одного из красивейших озер Алтая, прямо у северных склонов Катунского хребта. Оно тихое и прозрачное, на берегу прилепилась срубленная из кедра баня, и можно выбежать из обжигающей парилки, чтобы тут же окунуться в холодное глубокое озеро. Прямо у бани наклонился к воде огромный одинокий кедр, и никто не знает точно его возраста. Именно этот кедр склоняется к зеркальной глади озера на картине «Тайменье озеро» знаменитого алтайского художника Григория Чорос-Гуркина, последнего ученика Ивана Шишкина, написанной ровно 100 лет назад.
Другой кордон Катунского заповедника стоит на правом берегу Среднего Мультинского озера, что на реке Мульта. Выше кордона по долине располагаются верхние Поперечное и Муль-тинское озера, прямо над ними высятся снежные пики Катунского хребта. С ледников в озера круто падают речки и высокие водопады.
Катунский заповедник охраняет верховья реки Катунь, половина его территории – скалы и ледники Катунского хребта, высочайшего хребта Алтая. На самой Катуни в устье реки Тюргень разместился третий кордон заповедника, окруженный густой горной тайгой. Если подняться отсюда вверх по Катуни, то доберешься до ее труднодоступного истока. Здесь из огромного, полтора десятка километров в длину, ледника Геблера, что сползает вниз южным склоном Белухи, с силой бьет наружу струя воды молочного цвета. Это и есть исток главной реки Алтая Катуни и начало великой сибирской реки Обь (которая образуется слиянием вод Катуни и Бии у города Бийска). Цвет вод Катуни, Аккема, Кучерлы, Коира и других рек Алтая, берущих свое начало в ледниках, молочно-белый, что вдохновило русских старожилов-первопоселенцев на создание многочисленных легенд о сказочном и счастливом Беловодье, о текущих здесь молочных реках с кисельными берегами. По берегам молочных речек влажно лежат аристократические голубые глины, изрисованные свежими следами маралов и косуль, а нередко – и волка с медведем.
Если подняться на коне глухим таежным ущельем еще одного правого притока Катуни, Курагана (ягненок), то в его верховьях, в такой же густой тайге, обнаружится еще один, четвертый кордон Катунского заповедника. Он примостился на узкой лесной площадке, высоко над ущельями двух бурных горных речек, весь окруженный густой лесной порослью. Пятый кордон заповедника выстроен у устья речки Тихая, левого притока Катуни. На нем уже много лет постоянно живет и несет свою службу Петр Ефимович Суртаев, потомственный таежник и старейший егерь Катунского заповедника. А прямо над его кордоном, на крутом горном склоне, укрыта меж скал двухэтажная просторная берлога старой медведицы, многолетней соседки Петра Ефимовича. Вот уже много лет она мечтает разорить суртаевскую пасеку, ульи которой расставлены в высокой траве тут же на кордоне. А Ефимыч год за годом сторожит от нее свою пасеку, порой высиживая короткие летние ночи напролет с заряженным карабином под высоким кедром близ ульев. Так и идут рядом их жизни и годы…
Территория Катунского заповедника сравнительно невелика и содержится в полном порядке. Все основные дороги и тропы контролируются опытными егерями, браконьерства здесь практически нет. Проблема, однако, в том, что при создании заповедника его границы были определены таким образом, что тайга заняла лишь 14 % его площади. Половина площади заповедника – безжизненные ледники, снежники и скалы. Основные места обитания диких животных и птиц оказались вне пределов заповедника, и там браконьерство процветает. Каждый год егеря делают рейды по горным тропам вокруг заповедника и снимают тысячи запрещенных законом петель и капканов. Правильно было бы значительно расширить площадь заповедника, включив в него побольше горной тайги. Иным способом местных зверей и птиц, среди которых встречаются еще снежный барс, сибирский козерог, марал, косуля, кабарга, медведь, рысь, росомаха, лось, куница и соболь, не сохранить. В районе довольно значительное местное население и огромный поток туристов, в результате чего людское воздействие на природу в Усть-Коксе – одно из самых сильных на всем Алтае…
Но продолжим наше путешествие по Чуйскому тракту.
Если проехать его весь почти до самой монгольской границы, попадешь в высокогорный райцентр Кош-Агач (1758 м над уровнем моря). Поселок находится в самом центре огромной Чуйской степи (в верховьях реки Чуя), средняя высота которой превышает 2 км. Чуйская степь невероятно красива. Она окружена высокими снежными горами, а сама представляет из себя обширную межгорную котловину. Лес на такой высоте уже почти не растет, поверхность котловины – сплошь голая степь и каменистая полупустыня, в которой водятся сурки, суслики, пищухи, коты манулы и даже мелкие тушканчики. Живут в Кош-Агачском районе в основном казахи, откочевавшие сюда в середине XIX в. с верховий Иртыша. Занимаются они отгонным скотоводством: по всей степи и прилегающим горным долинам вольно разбросаны их летние и зимние пастушеские стоянки.
На юго-запад от Кош-Агача, на стыке границ России, Монголии, Китая и Казахстана, находится заповедное плато У кок, также охраняемое ЮНЕСКО.
Это самое высокогорное плато Сибири, огражденное с юга белоснежным хребтом Южный Алтай с огромной вершиной Табын-Богдо-Ола (4434 м). Средняя высота плато 2300–2400 м над уровнем моря. Плато совершенно безлесое, зимы на нем малоснежные, поверхность травянистая. Поэтому с древности и до наших дней У кок служит превосходным зимним высокогорным пастбищем. За 2 тыс лет до нас на плато пасли свой скот легендарные скифы, от которых остались сотни курганов и бесчисленные наскальные рисунки. В одном из таких курганов в 1993 г.
археологи из Новосибирска нашли в ледяной линзе (весь У кок – зона вечной мерзлоты) хорошо сохранившуюся мумию женщины, с татуировками на замороженной коже, в меховых шубе и шапке, в кожаных сапогах с богатым орнаментом. Журналисты прозвали женщину принцессой У кока, находка стала всемирной научной сенсацией. Сейчас мумия хранится в республиканском музее в Горно-Алтайске в герметичном стеклянном кубе, наполненном инертным газом в целях сохранности.
Помимо сохранения археологических памятников разных эпох и народов, плато Укок – место обитания редких животных и птиц. Здесь встречается снежный барс (ирбис), горный баран аргали (архар), кот манул, сибирский козерог – всего 70 видов зверей. Также здесь гнездятся или бывают пролетом около 300 видов птиц, включая такие редкие, как алтайский улар, черный аист, сапсан, беркут, орлан, орел-могильник и др. В многочисленных реках и озерах Укока обитает большое разнообразие рыб – всего 20 видов, в том числе таймень, хариус и осман. Сопредельные У коку районы Монголии, Китая и Казахстана также национальные заповедники.
Плато Укок – место крайне отдаленное и труднодоступное. Добраться до него на машине повышенной проходимости можно только короткими летними месяцами, через высокий и крутой перевал Теплый ключ (2906 м). У подножия перевала из холодной земли бьют теплые радоновые источники. Людей в этой высокогорной глуши немного, но, к сожалению, и тут давление цивилизации на природу постепенно увеличивается.
Особую опасность для уязвимой биосистемы и археологических памятников Укока представляет проект строительства магистрального экспортного газопровода в Китай, который уже много лет пытается реализовать «Газпром». Газопровод пройдет прямо по центру плато Укок и далее через перевал Канас (Кровавый) в Китай, и не может не нанести тяжелого ущерба уникальной и хрупкой природе. Тем более что вместе с газопроводом появится и всесезонная автомобильная дорога. Местные жители выступают решительно против строительства газопровода. Пока дело спасает то, что никак не удается договориться с китайцами о цене на газ. Любая хозяйственная деятельность в зоне покоя Укок запрещена законом, и ЮНЕСКО уже официально предупредила Россию, что в случае начала строительства газопровода плато Укок может попасть в список объектов Всемирного наследия, находящихся под угрозой…