Пролог
(Норманнские Княжества, окрестности планеты Мадритт)
На фоне огромного розоватого шара планеты галеон казался крошечной птицей, как та, что была изображена на борту корабля - черный орел, раскинувший крылья смотрел вправо, сжимая в лапах старинные символы власти - скипетр и державу. Эти символы сохранились еще со времен существования древних королевств на Земле - Франции, Германии и Испании. Пятипалубный галеон казался неуклюжим и излишне вычурным даже по сравнению с кораблями Каганата - очертаниями напоминающий два спаянных вместе старинных парусника, от названия которого и получил свое. Строили галеон на орбитальных верфях Маальты, поэтому фантазию заказчика не ограничивало ничто. Великий герцог Мадриттский, а фактически негласный глава всего союза Норманнских княжеств, был без ума от старины. Бока и декоративные элементы галеона была выполнены из чистого дерева, которые казались совершенно неуместными рядом с локационными башнями и поглотителями темной материи. Но герцог так не считал, и никто не осмелился бы ему возражать, потому как исключая василевса, власть его в княжествах была почти что абсолютной. До недавнего времени...
Герцог стоял на открытой площадке кормового отсека. Лишь прозрачный гудящий контур силового статического поля оделял его от черноты космоса и от того, что создавало хаотическую карусель в нескольких сотнях километрах от корабля.
Спутник герцога - затянутый в черную скрипящую кожу и волосами убеленными сединой мужчина - слегка горбился. Тонкие длинные пальцы перебирали четки с поразительно скоростью., хотя конечности были обмотаны бинтами. Эти бинты закрывали ужасные ожоги, которыми представители церкви 'Черного Солнца' доказывали отсутствие страха перед ним. Но черное светило не могло никого сжечь, оно лишь медленно пожирало само себя, астероиды - остатки двух недавно разрушенных планет и медленно, день за днем подтягивало к себе и остальные княжества. И чтобы этот день настал как можно позднее, капеллан, а по совместительству инквизитор Тейяр стоял сейчас здесь.
За спиной стройный хор, идеально подобранных ангельских мальчиков запел тонкими голосами:
'По сенью черного света, укрытые дланью в тени, мы вечно в ожиданье рассвета, но наши дни сочтены' - литания на увядающий мир, на который Черное солнце - компактная черная дыра - уже поставила свою отметину.
Герцог был высоким широкоплечим мужчиной, одетым в полосатые раззолоченные куртку и широкие бриджи, опять же как дань старинной моде, на чем в княжествах были просто помешаны. Тейяр не одобрял этой бессмысленной роскоши, сам предпочитая вести аскетический образ жизни. Капеллан втайне презирал этот благообразный, полный достоинства вид герцога Карла, его фамильный нос, его скуластые щеки, даже круглую серьгу в левом ухе и высокий накрахмаленный кружевной воротник - этот человек обладал невероятной властью здесь, в княжествах, но он ничего не знал о той силе, что могла в одночасье уничтожить всю его власть и влияние. Тейяр знал, по крайней мере верил, что знал.
Оба мужчины были в защитных масках-биноклях, они наблюдали за действом, что разворачивалось в нескольких сотнях километрах от них, на последнем рубеже. Дальше - была точка невозврата. Наблюдали за конструкцией, висевшей на границе мира мертвых и мира живых. Потому, как Черное солнце - место, где заканчивалась всякая жизнь и начиналось что-то еще. А вот что, Тейяр желал бы узнать больше всего в своей жизни. Однако пока вынужден был играть роль послушного капеллана и по совместительству инквизитора. Конструкция в виде черного колеса диаметром около тридцати метров, разбитого крестом в форме буквы икс на сектора. От корабля герцога туда тянулся прочный плазмоволоконный кабель, который в случае необходимости должен был вытянуть то, что было привязано в его другому концу - затянутого в скафандр человека - плотного и широкоплечего, с черной курчавой бородкой, около сорока. И лишь Тейяр и сам герцог знали, как зовут жертву Черному Солнцу. Если бы сведения об этом достигли Океаны, от Княжеств не осталось бы камня на камне в считанные дни. Тейяр понимал, что сильно рискует, но он уже принял решение. И сейчас результат или будет или нет.
- Что с показателями? - бросил капеллан, обращаясь к группе одетых в простые халаты из черной ткани помощников за спиной. Они колдовали над необычного вида устройством - больше всего оно напоминало вывернутую наизнанку шкурку дикобраза, кончики игл в самой сердцевине вспыхивали неровно и не в такт блекло-золотым светом.
- Позиционирование - без изменений, вешняя конфигурация - без изменений, потенциальная энергия... без изменений, скорость расширения аннигиляционной сферы - без изменений,- доложил один.
- Ясно, не этого я ждал, похоже просто крови династии будет недостаточно,.
- Сколько вы заплатили этим рубежникам за него? - осторожно спросил Герцог. Он мало что понял в манипуляциях Тейяра, но похоже эксперимент по сдерживанию черной дыры провалился.
- Какая разница, мы попытались и проиграли.
- И что теперь? - правитель не отрываясь смотрел, как работники начали медленно подтягивать жертву обратно к кораблю. Жив ли еще человек? От одной мысли о том, что они могли убить члена династии пробирал холодный пот. Но когда мужчину в скафандре втянули через статик-барьер, его тотчас окружил целый сонм медиков, проверив индикацию, главный доложил, поклонившись сначала Тейяру, а лишь потом герцогу, что не укрылось от последнего:
- Жизненные показатели в пределах нормы.
- Может теперь стоит вернуть его в Метрополию, мы слишком заигрались здесь,- поневоле страх перед древним и необъяснимым поразил герцога при взгляде на спокойное, чуть нахмуренное лицо мужчины с которого уже сняли шлем и переложили на статис-носилки.
- Вернуть? Да вы в своем уме? После того, что он расскажет, ни вы, ни я уже не сможем причислять себя к миру живых.
- Что же делать? - пальцы герцога так затеребили массивную серебряную цепь на шее, будто он хотел задушить себя.
- Если не помогла простая кровь династии, нас нужна необычная кровь.
- Ты хочешь...
- Тсс, никаких имен, я тоже слышал о том, что Метрополия раскололась, так как до Океаны и ее главного сокровища нам не дотянуться, попробуем приманить другую птичку. У нас есть отличный силок,- Тейяр погладил мужчину на носилках по волосам, герцог содрогнулся. Для него подобное было бы святотатством, но Тейяр уже давно перешел все границы дозволенного.
- Когда-нибудь вы погубите нас свои фанатизмом,- прошептал герцог Мадриттский.
- Раньше Черное Солнце поглотит нас всех. Вы ведь не хотите этого?
- Естественно нет! Кто же такого пожелает,- взгляд Карла метнулся туда, где за крестом в кольце обломки планеты вращались по все более маленьким орбитам и в конце исчезали в провале , ведущим в никуда. Тейяр утверждал, что в другую вселенную, но Карл не хотел проверять, что окажется по ту сторону. Он хотел жить и его вполне устраивал существующий порядок вещей, особенно теперь, когда в момент слабости Метрополии с ней можно было выгодно поторговаться.
- Скажи спасибо, что я до сих пор закрываю глаза на все эти жертвоприношения, это бред. Вы перешли все границы, я слышал, в последний раз даже пытались использовать ребенка, ту девочку.
- Ее привели к нам родители, она - дар Черному Солнцу.
- Она жива? - со слабой надеждой спросил Карл.
- Да, и это удивительно, но чтобы не бросить на вас тень подозрения.- Тейяр издевательски поклонился,- я отправил ее подальше, в Каганат, Ничего не было. Мы попробуем мой план, вы согласны? - ястребиные глаза Тейяра так и впились в герцога. Тот сдавленно кивнул, зачем-то поправив воротник, которй вдруг стал удавкой.
-Хорошо, разрешаю тебе попытаться еще раз. Но если и та кровь не поможет, тогда ты немедленно прекратишь все жертвоприношения и оставим эту темную историю.