– Рада за вас! – огрызнулась девица, продолжив бороться с путами.
– Нас привезли в королевство, при котором была зала учений. Моя маленькая спутница не была такой робкой и трусливой, как я, потому всегда меня защищала, став среди множества детей единственной подругой.
– Тебе это с рук не сойдет! Развяжи меня немедленно!
– Наставницы собирались сделать из нас прислужниц Правительницы. Им облегчало задачу то, что все девочки были Знатью, а им с детства прививали манеры. Мы прожили в этом мире утонченных повадок три года. За это время столько всего произошло. Вначале многие девочки задирали носы, но наставницы внушили им, что те полны порока и страшного греха. Жестокий Творец каждый миг наблюдает за всеми, знает все дурные помыслы! Хм, перекос был таким сильным и внезапным, что ходящие с веерами, манерные девочки вдруг принялись молиться и просить прощение за каждую мелочь.
– Развяжи меня!
– Половина детей скончалась от напавшей болезни. Они умирали так стремительно: еще утром мы были вместе в учебной зале, а к вечеру из комнаты выносили маленькие носилки, покрытые черным полотном. Вторая половина, думая, что это Творец наказывает грешников, не поднималась с колен, молясь и рыдая с утра до ночи.
– Проклятье! – не сумев перегрызть веревку, выплюнула нитки девица.
– В живых осталось совсем немного, да и те были совершенно невменяемыми. Мы с подружкой решили бежать от этого ужаса, веря, что у нас на двоих не вражеский Творец, а святая богиня, что защищала нас все это время. И однажды ночью нам удалось выбраться из королевства. Мы хотели вернуться домой, ведь проклятая война уже закончилась.
Девица перестала пинать ногами воздух. Признав поражение, выдохшись окончательно, устало привалилась к дереву. Стихия, не глядя на нее, продолжала, неторопливо счищая с овоща кожуру, опилками сыпавшуюся в траву.
– Мы добрались до ближайшего города, где все дома были словно из песка. Ни деревьев, ни цветов. Лишь палящее солнце, потрескавшаяся земля, кривые улицы. В этом городе, в потоке людей мы с подругой разминулись. Я осталась совсем одна, мечущаяся, гонимая, напуганная. Когда я думала, что меня затопчут в толпе, ко мне подошел незнакомец. Взял за руку и повел сквозь гвалт и облака пыли. Он приютил меня в своем маленьком доме. Когда заболела, заботился обо мне.
– А-а, так ты давно чокнулась.
– Искал вместе со мной потерянную подругу. Мы ее так и не нашли, и я смирилась. Привыкла жить там, совсем забыв о том, что я из Знати. Осанка и манеры стерлись, будто их выдуло горячим ветром. Я начала забывать, что такое мир вне этого города. Единственным светлым человеком был мой покровитель. Я полюбила его всей душой. Он был красивым, но эта красота не бросалась в глаза. Я смогла рассмотреть ее под темной мягкой щетиной, в кошачьих повадках, в нестареющей улыбке. У него были прекрасные, разные по цвету глаза. Золотистый, как закатный луч, и темно-зеленый, как весенний лист. Мое спасение было в нем. Треиштен – дарящий свет.
– Да за что мне это? – вздохнула девица, уже не пытаясь ее перебить.
– К нему часто ходили люди, просили о помощи, молили исцелить детей. Днем и ночью являлись и спрашивали совета, жалуясь, что их обделяют или обманывают. Он никому не отказывал ни в советах, ни в лечении, вытаскивая с того света всех больных. Но однажды его обвинили в том, что он служит дьяволу, оттого и вся его сила. И не важно, что тратил он ее на благие дела! Под крики собравшейся толпы его вывели на улицу. Его судили Молящиеся, заставляя признаться в том, что он был послан дьяволом, дабы извести народ Элейка. Все те, кто ходил к нему толпами, кому он не отказывал в помощи, чьих детей он вылечил, даже не подумали встать на его защиту.
Девица впервые не попыталась вставить свое слово. Только поерзала на кочках, чтобы оправдать свое бездействие. Стихия продолжала тем же тоном:
– Я была там, в той толпе, сдерживаемой охраной. Видела, как ему сковали руки, как хлестали кнутами, чтобы он признал себя дьявольским посланником. Но он не признал. Тогда стражники стали истязать его плетьми с нанизанными на концы когтями. Ему выдирали кожу, его полосовали мечами, ему выбивали зубы. Толпа ревела и махала руками, требуя справедливости, потому что он обольстил их! Все, к кому он прикоснулся своей колдовской речью, предстанут перед Создателем с запятнанными душами.
– М-да уж…
– Я валялась в ногах безумной, озверелой толпы, глотая со слезами пыль. И не могла ничем ему помочь, видя, во что превращается его красивое тело. Ручейки крови впитывались в песок, ошметки кожи застревали на когтях плеток. Алые брызги летели на одежды стражников, с садистским азартом выполнявших приказ Молящихся. Судьи уверяли толпу, что являются посланниками Создателя! Что имеют право казнить! А под вечер, когда толпа утомилась, когда сменилось несколько стражников, запыхавшихся и взмокших от усердия, Треиштен потерял сознание. Ухватив за ноги, истязатели поволокли его в тюрьму по скатавшемуся в комья песку. Меня, за то, что жила с ним, внимала его противным Создателю речам, избили и бросили на площади. Ты только послушай! Они знали, что противно их Создателю! Они, ничтожные, трусливые твари, не ведающие ничего кроме своего страха, вершили суд во имя справедливости!
– Ну а я-то тут при чем? – без былого возмущения спросила девица и если бы могла, то развела бы в недоумении руками.
– Очнулась я днем от палящего солнца и от криков. Еще толком не поняла, но догадалась, что его уже осудили, хоть он и не признал своей вины. Поднявшись, я побрела на улицу. Там шли люди, бежали и разного возраста дети. Я пробилась среди них, увидев идущего впереди окровавленного и обожженного, с трудом передвигавшего ноги человека, тащившего на плече связку деревянных молотов. У меня все внутри рвалось на части. Боль ослепляла, оглушала, выворачивала наизнанку. Перед глазами мелькали картины из недалекого прошлого. Так ярко и так быстро перемежаясь! Вот Треиштен смотрит на меня и улыбается! Вот несет на плече к сверкающей в корыте воде. Сидит у огня, ходит с грацией кошки, держит каменный стакан, говорит и смеется! И вот он снова, ободранный, окровавленный, останавливается на месте своей казни и оборачивается. А я, глядя на него, падаю на колени, видя выдранные, обожженные волосы, исполосованное ранами лицо. Красивое даже под этой ужасной багряной коркой!
– Вот ведь варвары…
– Они выткнули его золотой, солнечный глаз. Он смотрел на меня, когда вылеченные им дети бросали в него камни, смеясь, плюя и строя рожи. Стражники вбили рукоятки мечей в деревянный пласт и положили Треиштена на острия. Он медленно умирал, а когда это случилось, на его губах застыла улыбка, печальная улыбка всепрощения. Но даже после его смерти Элейцы не могли успокоиться: дети продолжали кидать камни и плевать, а родители проклинали и кружили вокруг, будто хищные птицы. И только вечером, когда сгустились тучи, и ударила молния, угодив в могилу, люди разбежались по своим домам.
Девица растерянно молчала. Стихия посмотрела на оставшийся в руках зеленый хвостик. Она со злости превратила в стружку всю морковь. Бросив остатки в костер, взялась за другой овощ, чтобы скрыть нараставшую дрожь в пальцах.
– Я поклялась отомстить за него. Долго плутая по пустынным землям, забрела в поселение с разномастным людом, среди которого увидела человека в знакомой одежде. Из осевшей на дно злости вдруг поднялся дикий ураган ярости. В ушах зазвенели голоса, замелькали лица с орущими ртами. И ноги с алыми подошвами. Я набросилась на элейца и принялась колотить его, видя перед собой лишь истерзанное тело Треиштена. Меня оттащил от того гада один старик и отвел в сторону. Нагнувшись, тихо сказал: «Если хочешь научиться убивать, я помогу тебе». Я ушла с ним, прожив в его доме с год. Каждый день выматывала себя тренировками, самозабвенно отдаваясь поставленной задаче. Все во мне жило лишь одной целью – растерзать, придать страшным мукам всех элейцев. Содрать шкуру с каждого, вонзить их же когтистые плети в их подлые тела!