Кондратов Александр Андреевич
Пролог.
Великий Патриарх Ленириан, правитель всего эльфийского леса, победивший и подчинивший самые древние и могущественные рода, сидел на своём изящной троне из настоящего живого дерева. Пред ним, преклонив колени, стоял Томилен дель Кассиан, не так давно возглавивший бесчисленное и непобедимое войско эльфийского государства.
Томилен опасался даже вдохнуть слишком резко, ибо сильно изменившийся за последние годы Патриарх мог без каких-либо сожалений казнить даже такого талантливого, заслужившего свой пост высочайший армейский пост героическими победами и верной службой.
С тех пор, как одни из сильнейший боевых магов вступили в бой с неизвестным врагом, чьи разведчики сумели выкрасть секретнейшие документы, Патриарх сам не свой. И никто из знавших верховного правителя не могли сказать, что это потеря лучших магов так ударила по характеру Ленириана, ведь даже смерть собственного сына не смогла заставить его даже немного отклониться от планов.
Но буквально последние года полтора верховный ожесточился. По его приказу казнено уже больше сотни аристократов, из которых многие были главами родов, что поистине невероятно! Но с тем же ожесточением Патриарх усиливал собственную армию, и уже никто не мог ему противостоять. Но, тем не менее, ближайшее окружение очень боялось своего правителя, потому что каждый ходил по лезвию острейшего клинка.
- Значит, дорогой Томилен, ты утверждаешь, что где-то на западе жалкие недоразумные народы смогли создать империю с армией, способной завоевать любой государство за пределами нашего Леса? - Голос Патриарха звенел ледяной сталью гильотины, готовой отсечь головы без какого-либо сожаления и промедления.
- Истинно так, мой Патриарх. - Некогда грозный, непокорный солдат дрожал пред своим господином, но воинская честь не позволяла ему даже на миг попытаться оправдаться. Он говорил всё так, как есть, а дальше будь что будет. - Это образование называет себя Гардарикой, и уже подчинила все земли от северного побережья и до южных степей, не оставив не подчинённых земель между горными системами той равнины. Оно перестало расширяться лишь последние полгода, и по нашим данным на северных портах идёт активное строительство военного флота, а вдоль границ проводит тренировки постоянно увеличивающаяся армия.
- Ты мне не солжёшь, Томилен, - произнёс нарочито медленно Патриарх, - эта Гардарика представляет для нас хоть малейшую угрозу?
- Да, господин, - произнёс, борясь с дрожью в голосе, главнокомандующий эльфийской армии, - ко всему прочему недавно разведка выяснила, что собой представляет так называемый император Гардариканский. Это мальчишка не старше двадцати лет, обладающий просто невероятной магической мощью. Именно он два года назад вместе с неизвестным союзником уничтожил наш сильнейший диверсионный отряд, но с тех пор его сила многократно возросла.
- Насколько всё зависит от этого "императора"? - Презрительно скривившись, спросил Патриарх.
- Он и только он определяет политику всего государства Гардарики. - Произнёс Томилен, понимая, куда клонит великий правитель. - Его личная гвардия из неизвестных, но очень сильных воинов тренирует армию, набираемую из рекрутов. Этот император уничтожил многие привилегии аристократической элиты, в том числе лишил их многих земель и права иметь армию. Именно он организовал первую в мире общедоступную школу магии, заключил союз с Хранителями, которые до недавнего времени союзничали исключительно с нашим великим Народом. Среди местных император известен под именем Белый Волк, но многие называют его Богоизбранным или Великим. Он прославился на весь запад своими великолепными победами. Ходят слухи, что сами боги шепчут ему планы битв.
- Ты боишься его, Томилен? - Патриарх громко засмеялся, и от этого смеха у всех присутствующих, даже у личной гвардии Патриарха, которая априори не может ничего бояться, являясь лишь исполнителями и верным клинком великого правителя. - Неужели командующий самой могущественной армией мира боится какого-то недоразумного, подчинившего кучку таких же низших существ?
- Господин, по имеющимся у нас данным, император Гардариканский Белый Волк, и некий человек Глеб, убивший два с половиной года назад вашего сына - это одно и то же лицо. - Произнёс Томилен и замер, в одно мгновение превратившись в непоколебимую мраморную статую, у которой сердце стучало часто, как дождинки во время ливня.
Лицо Патриарха переменилось. От надменно-презрительного выражение оно перешло в удивлённо-напуганное, но это было лишь на мгновение. Патриарх, поднявшись, оглядел коленопреклонённых слуг, недвижимых гвардейцев и, ощущая поднимавшуюся в душе ярость, выкрикнул громогласно:
- Пошли все вон!
Три секунды, и в тронном зале не осталось никого, даже гвардейцы, успевшие запомнить настроения господина, ушли. Оставшись наедине с собой, Патриарх замер на пару секунд, и внезапно взревел. Его тело окуталось огненно-рыжим дымом, он замахнулся кулаками и силой ударил по мраморному пьедесталу, где возвышался его трон. Камень под его руками разлетелся на куски, и паутина трещин дошла до стен и поднялась выше, расколов несколько витражных окон.
Дым сгущался вокруг Патриарха, выходя прямо из его тела. Верховный правитель попытался вскрикнуть, но что-то сдавило его горло. А дым тем временем продолжал сгущаться, собираясь перед эльфом в жуткий силуэт. Казалось бы, ещё немного, и Нечто обретёт форму, жуткое тело, от которого кровь стынет в жилах у самых испытанных жизнью храбрецов.
Но процесс словно остановился. Нет, дым продолжал выходить из тела Патриарха, колебался, вился вокруг силуэта, но тот не преобразовывался больше, лишь два красных огонька там, где должна быть голова, были самыми настоящими. Патриарх с испугом смотрел в эти глаза, ощущая, как его душа вновь зажимается в самый потаённый угол в диком, первобытном страхе.
- Г-Господин, - прохрипел некогда великий правитель, но Нечто его перебило.
- Заткнись и слушай. - Голос был настолько тих, что будь кто-то рядом с патриархом, он бы не услышал ровным счётом ничего. Но для эльфа слова прозвучали оглушительно громко, так, что даже кровь пошла из утончённого аристократического носа. - Этому человеку помогал тот, кто заточил меня в ужаснейшую тюрьму, но сейчас его нет, и меня ничто не может остановить. Но этот человек несёт огромнейшую угрозу как для меня, так и для твоего любимого народа. Ты понимаешь, что я говорю?
- Д-Да, господин, - хрипло произнёс Ленириан, внутренне содрогаясь. Неужели кто-то мог быть могущественнее этого существа? Казалось, даже боги не могут быть настолько сильны!
- Человек должен умереть, пока он и его империя не стали угрожающе сильны. - Произнесло существо, сверкнув глазами.
Глава 1.
"Цена войны написана аккуратными буквами на тысячах табличек, установленных над солдатскими могилами"
╘ Джордж К. Маршалл
Третий год от создания Гардарики, весна, в трёх тысячах миль к северу от побережья Гардарики, Штормовое море. Флагманский корабль северного флота, галеон "Феникс", на капитанском мостике, Глеб Белый Волк, Император Гардариканский, наследник великого Кагана, полководец, счастливый отец и муж и просто хороший человек.
Разрезая холодные волны северного моря, корабли под незнакомым этому миру Андреевским флагом шли на север. Некогда торговые, они были выкуплены за хорошую сумму у торговцев в захваченных ещё полгода назад портах северного побережья, и теперь верно служили в пока ещё зарождающихся военно-морских силах Гардарики.