- Милая, может не надо?
- Рафаэль...
- В конце концов, можно послать туда нашего... лучшего дипломата! Свилиол только что вернулся с успешных переговоров с гномами. Даже живой и почти здоровый.
- Гномы сами предложили союз, - отмахнулась она.
- Тогда отряд, магов, провидцев, армию, черт побери! Не езди туда, это ничем хорошим не обернется! Это уже не обернулось ничем хорошим! - он тяжело вздохнул и взял ее бледную холодную ладошку в свои руки. - Когда твой образ заструился кровью,... эльфы места себе не находили. В стране воцарился хаос, переполох, паника. На трон спешно призвали Олораэль. Она успокоила нас, сообщив, что ты жива. Но отчего-то нам не стало легче, ведь твой образ сочился кровью до тех пор, пока ты не переступила границу Эсаила! Тебе нельзя уезжать. Не сейчас... еще не время.
- Если не я, то кто? Наши дипломаты никогда не получали удовольствия от общения с вампирами. Еще ни разу посольство не выполняло поставленных перед ним задач. Весь такт и вся сдержанность таяли перед каменными лицами этих упырей! И в этот раз они вряд ли чего добьются, только испортят отношения и перессорятся. Мне это ни к чему. Все, Рафаэль, решено. Я еду, - она аккуратно опустилась на землю, питая стопы леденящей водой родника.
- Раэль, скажи честно, - она обернулась, а он заискивающе заглянул ей в глаза. - Зачем на самом деле ты едешь в Сириму? Вернуть артефакт или... повидаться с ним?
Опустив ресницы, она развернулась и удалилась. Ответа на этот вопрос у нее пока не было.
- Я так и знал. Ничего хорошего из этого не выйдет...
Уронив голову на скрещенные ладони, она вглядывалась в лазурно голубое небо, предаваясь мучительным и радостным в одно и то же время, воспоминаниям.
* * *
- Ну и как чувствует себя дипломированный специалист? - улюлюкнул Веня.
- Как? Как рыба, выброшенная на берег. Вроде бы и хорошо - солнце греет, да что-то все-таки не то. Не хватает воды и тухлятиной попахивает...
- Будешь скучать по грозным речам преподавателей? - предположила Герда, прекрасно зная ответ.
- Вас будет не хватать, дурья ты башка, - усмехнулась я, плюхаясь на лавку. - Ну, как отметим?
- Предлагаю, - открыл было рот Лапидо.
- Нет, спасибо, напиваться до зеленых чертей мы не будем! - четыре возмущенных вопля.
- Да я только предложил...
- Может, мы просто вздернем всех на очередных Сиримских Игрищах? Где лучшие маги, воины и просто желающие соревнуются в своих умениях? Покажем, кто тут нынче всем заправляет? Пусть уважают выпускников Сиримской школы волшебников!
- Вень, да ты голова, - одобрительно подмигнула Аська, строя глазки парню.
- Официант, у нас заказ! Нам праздничный обед, пожалуйста!
Через четверть часа наш маленький деревянный столик покрылся разными вкусностями - мясом, рыбой, выпечкой, напитками, соусами и всем, чем только можно, ведь адепты, получившие на диплом по пять золотых, могли сегодня немного расщедриться. Да что там адепты - дипломированные специалисты! Немного порадовав свои желудки, мы продолжили обсуждение игрищ:
- А когда они состоятся?
- Обычно они проводятся в конце лета, - осведомила Герда. - Победитель получает сто золотых и любой приз из сокровищницы самой Владычицы!
- Да иди ты! - не поверил Лапидо.
- Не веришь - сам почитай правила, - поддержала подругу Аська. - Я лично слышала, что даже Князья борются за право обладания таким призом. Им вечно что-нибудь да нужно из сокровищниц этой самой владычицы! Правда, по странному стечению обстоятельств, эти призы оказываются снова в ее сокровищнице.
- Артефакты, к примеру, необходимые для разных темных ритуалов?
- Лапидо!!!
- Вот теоретик теоретиком, а все какие-то темные ритуалы на уме и зеленые чертики в голове! Может, ты не туда пошел? Может, надо было, все-таки, в некроманты?
- Нет... - задумчиво протянул парень. - Я пойду на кандидата в магистры! А потом и в магистры, пока до архимага не дойду!
Мы покосились на мулата с уважением. Насколько знала, из наших никто пока крапеть над Магистерской не собирался. Точнее, не рисковал. Это же нужно выбрать какую-нибудь жутко важную тему, обойти все злачные места, прикончить пару тварей и подробно описать процесс убиения и изготовления чучела. Необходимо много сидеть, скрипеть перьями, портить зрение чтением до зари, общаться с разными замудренными стариками. И при этом - никакой тебе свободы, ведь за процессом неусыпно бдит один из архимагов, приставленный в наставники. И уже не понятно после редакторских правок, то ли это твоя работа, то ли ты вообще просто мимо проходил. Да уж, подобное не для каждого. Угробить здоровье и расшатать нервную систему ради никому ненужной бумажки. Или ради того, чтобы лет через сто нерадивые студенты покрывали твоего гения тролльими ругательствами, глядя на объем твоего творческого порыва... Как-то ворочаться в собственном гробу не очень хочется. Того глядишь, еще вызовут тебя с того света, надругаются... Но Лапидо это ничуть не пугало. Теоретически, он все это допускал... Чисто теоретически!
- Ну а вы куда, ребята? - поднимая бокал, поинтересовался он.
- Я на тракт. Однозначно. Буду валить разную нечисть штабелями, помогать людям и прочей нечисти. В общем, буду странствовать в поисках подвигов и славы, - Веня тоже поднял кружку и глотнул сливовой настойки, важно причмокнув, - пока мое имя не будет увековечено в веках!
Аська разочарованно протянула:
- Или похоронено в них же..., - толчок в бок от Герды привел ее в чувство. - А я вот обоснуюсь в Горлене, наверное. Уж больно мне там понравилось.
- И чего там хорошего? - насупилась я, ковыряясь вилкой в тушеной картошке. - Комары, жара, да упыри.
- Ну, так по всей Сириме упыри, - напомнила она. - А в Горлене погода хорошая, к тому же, мои знания там сейчас очень востребованы. На меня Вален, между прочим, запрос прислал. После того, как мы освободили общину от Братства, он хочет многое изменить.
Я бросила на подругу гневный взгляд и насупилась больше прежнего, основательно превратив картошку в пюре.
- Чт-то? - сжалась она под взглядами ребят. - Я же не знала, что ее он не позвал...
- Я бы и не пошла - меня в Эсаиле ждут.
- Так далеко? Как же мы будем видеться?
- Даст Исконная Магия - свидимся, - я развела руками, потянувшись за кошелем. - А ты, Герда, куда?
- Меня в царском дворце ждут. На должности оракула и помощницы Верховного мага!
Мы еще больше удивились гению Герды, которого оценили не только мы, но и сама Владычица вампиров, восседающая на троне и правящая всеми общинами и отверженными. Хотя, знаем мы должность главной помощницы мага и верховного оракула. Томно закатываешь глазки и говоришь вампирам то, что они хотят услышать. А потом подмастерья бегают и из кожи вон лезут, дабы предсказания чудеснейшим образом исполнялись.
- Ладно, ребята, вы как-нибудь без меня. Уж извините, но сегодня что-то нет настроения.
Я встала, направляясь нетвердой походкой к двери.
- Кто тебя за язык тянул! - гневный шепот Герды.
- Дык... откуда же мне было знать. У них еть вроде все хорошо было...
- То-то и оно, что было! - хмыкнула девушка.
- Не стыдно сплетничать? - хлопая дверью, бросила я.
* * *
Гнедой конь, раздувая ноздри, решительно бил копытом землю и брыкался, не желая после целого месяца вольных прогулок по лучшим пастбищам Эсаила принимать на себя тяжелые дорожные сумки и слегка поправившийся зад седока. Но вскоре, смирившись с этой участью, подался судьбе и смиренно принялся щипать травку, стараясь на прощание урвать побольше сочного Эсаилского пырея.
Я прощалась с Алассом, заверяя, что на этот раз точно все будет хорошо, и он обязательно будет мной гордиться. Ведь за три года я значительно повзрослела и помудрела, особенно, когда пришлось взойти на трон и возглавить мой народ. Старик, побелев, перекрестился и окрестил меня, прося лишь об одном, чтобы я не вернулась вампиром, как в прошлый раз. Ну, это не проблема, помимо вампиров, есть еще много рас, в чьей шкуре я еще не побывала.