- Да что ты, - опять взмахнула ручонками Варога. - Голубиной кротости девица. Делает лишь то, что прикажут, слова поперёк не молвит!
- И где же сыскать такую? - усмехнулся воин.
Старуха прищурилась, принюхалась, а потом резко выдрала из всклокоченной шевелюры изрядный пук волос.
- Скачи за волосами моими, куда они прилетят, там и найдёшь девицу.
Буран, не тратя больше времени на беседы, свистнул коня, взлетел ему на спину и рванул вслед за волосами старой ведьмы. Вопреки опасениям воина, старая ведьма не обманула его. На берегу чистого озерца Буран действительно обнаружил пригожую девицу. Не молвя ни единого слова, воин замотал девицу в свой плащ, вскинул на спину коню и помчал радовать друга прекрасным даром.
Первая встреча
С малых лет Купальница чётко знала, что ни единому мужу на всём белом свете не станет подчиняться. Виданное ли дело, ей, признанной красавице да отцовой помощнице по-за спиной у какого-нибудь бородача сиволапого быть! Да никогда такому не бывать! Отец девицы, статный Богумир, не спешил укрощать строптивую дочь. Пусть поиграет, порезвится, мужней женой станет, враз спесь лишнюю сбросит. А мать Купальницы, добросердечная Славуна, хоть и не всегда была с мужем согласна, но супротив воли супруга никогда не шла. Он в доме глава, ему лучше знать, что и как делать. Вот и росла Купальница, своими прихотями ведомая, ни перед кем не склоняющаяся, пока не выбрала её старая ведьма Варога для услады воина Навьего царства. Да чтобы она, признанная красавица Купальница, безгласной овцой пошла на заклание?! Никогда! Девушка бежала из родного селения и на берегу чистого лесного озерца была схвачена воином тьмы, который слова не молвив, скрутил красавицу и увёз в тёмные земли Навьего царства.
Когда Купальницу выпутали из плаща, хитрая девушка не спешила открывать глаза, изображая глубокое беспамятство.
- Ишь ты, не соврала ведьма старая, и правда, девка робка, как бы не померла со страху, - раздался над девушкой густой мужской голос.
"Скорее Навье царство прахом развеется, чем я от страха помру", - зло подумала девушка, не спеша, впрочем, открывать глаза.
- Так, красавица, - продолжал тот же голос, и девушка почувствовала, как её руку обвивает что-то шелковистое. - Полежи спокойно, а я за твоим хозяином схожу.
Едва дождавшись, когда стихнут шаги, Купальница гневно распахнула глаза.
- За хозяином он пошёл, - бурчала девушка, оглядываясь по сторонам. - Не было у меня никогда хозяина, и не будет!
Купальница порывисто вскочила на ноги и охнула, левую руку пронзила боль. Девушка торопливо посмотрела на руку и в отчаянии прикусила губу. Тонкое девичье запястье обвивала верёвка, судя по изредка проскакивающим зеленоватым искрам, заговорённая от побега. Купальница потянулась снять верёвку, но тут же всё её тело пронзила острая боль. Девушка стиснула зубы и отчаянно рванулась.
- Не поможет, - донёсся до помутнённого болью сознания мужской голос.
Купальница вскинула синие глаза, от слёз казавшиеся бездонными. У входа в шатёр стоял высокий статный со светлыми кудрями воин, судя по виду, совсем недавно вступивший в пору мужества.
- Так вот, значит, какой дар мне Буран оставил, - воин оценивающе склонил голову к плечу. - Как тебя зовут?
- Кто знает, тот и зовёт, - буркнула Купальница, не оставляя тщетных попыток избавиться от привязи. - А кто не знает, мимо идёт.
- А обещали голубиный нрав, - усмехнулся воин, подходя вплотную и беря девушку за руку. Ту самую, которую обвивала зачарованная верёвка.
Купальница отчаянно дёрнулась, но воин даже не заметил её попытки, глядя куда-то сквозь девушку. Запястье Купальницы лизнул горячий язычок пламени, и магическая верёвка сероватым дымком истаяла в воздухе.
- Ну вот и всё, - улыбнулся воин, отпуская руку девушки и распуская шнуровку на груди своей блестящей, с красноватым отливом, рубахи. - Меня, кстати, Симарглом зовут.
- Ты что делаешь?! - крикнула Купальница, в страхе отшатываясь от Симаргла.
Тот скинул рубашку и заинтересованно посмотрел на девушку:
- А ты в одежде мыться привыкла?
- Мыться? - пролепетала Купальница, не сразу приняв такое обыденное объяснение.
- А, так ты из степняков, - понимающе хмыкнул Симаргл, скидывая порты и безбоязненно поворачиваясь к девушке спиной. - У вас мыться принято раз в год, по праздникам. А последние три года вождь праздники отменял...
- Сам ты степняк неумытый! - вспылила Купальница, подхватывая валяющуюся на полу подушку и швыряя Симарглу в спину. - А я, что б ты знал, Купальница, самая прекрасная девушка поселения Светлые Ручьи!
Девушку так сильно обидели слова воина, что она даже не замечала его наготы. От подушки несносный парень уклонился, а потом, одним ловким прыжком нырнув в появившуюся невесть откуда бочку, смешливо хмыкнул:
- Даже представить не берусь, какие там остальные девицы.
- Ах ты... - Купальница взмахнула руками, и вода из бочки щедро плеснула в лицо охальнику.
Симаргл вскинул ладонь, и вода с шипением испарилась, а вокруг девушки вспыхнули языки пламени, которые с угрожающим треском стали подбираться всё ближе.
- Запомни, девочка, - негромко, а потому ещё более устрашающе, произнёс Симаргл. - Крепко запомни, я тебе не мальчишка из твоего посёлка. Я воин и требую уважения к себе.
- Уважение ещё заслужить надо, - сверкнула глазами Купальница.
- Верно, - согласно кивнул Симаргл, и языки пламени погасли, словно их никогда и не было. - Но я тебя не унижаю, относись и ты ко мне с уважением.
- Ты меня не унижаешь? - ахнула Купальница. - А кто меня похитил, в дар, словно вещь какую-то отдал, на привязь посадил?
- Хочешь сказать, я? - вскинул соболью бровь Симаргл.
- Ты можешь меня отпустить, - выпалила Купальница, а потом сконфуженно прикусила язык, вспомнив о Вароге и её пророчестве.
- Не держу! - махнул рукой воин. - Привязь я с тебя снял, выход рядом с тобой. Можешь уходить. Только если нарвёшься на разбойников, упырей или ещё каких лихоимцев, не плачь и не голоси. Хотя лично мне искренне жаль тех, кто на тебя рискнёт напасть.
Симаргл тигриным прыжком выскочил из бочки, ничуть не смущаясь собственной наготы. А вот Купальница, увидев практически вплотную рядом с собой обнажённого мужчину, замерла с широко распахнутыми глазами, залившись краской до самой шеи. Взгляд девушки, словно помимо её воли, скользил по могучей груди воина, отмечая встречающиеся иногда тонкие полоски шрамов, потом спустился на живот, подтянутый и мускулистый, а потом... Когда Купальница осознала, что именно она видит, со смущённым писком прикрылась рукавом.
- Да ты ещё совсем маленькая, - удивлённо протянул Симаргл. - Небось ещё из рубашонки с пояском выскочить не успела?
- Я уже седмицу как заневестилась, - возразила Купальница, не спеша, впрочем, отводить рукав от лица.
- Да опусти ты руку, - с плохо скрытым смешком буркнул Симаргл. - Я уже порты натянул. Хочешь, и рубаху надену, чтобы не смущать деву красную?
Вот, казалось бы, мягкие и ласковые слова, но Купальница ни на миг не усомнилась, что за внешней мягкостью крылось ядовитое жало насмешки. И весь-то этот Симаргл как огонь, внешне тёплый да мягкий, а руку протяни, обожжёт. Медленно, с плохо скрытой опаской, девушка отвела рукав от лица. Симаргл не обманул, стоял перед ней в серых портах, держа в руке мерцающую красным рубаху. Из груди девушки вырвался вздох, она сама бы не смогла сказать, было то облегчением, или разочарованием.
- Есть будешь? - Симаргл отшвырнул рубаху и направился к выходу из шатра.
Купальница согласно закивала, но потом, сообразив что вряд ли её новоявленный хозяин владеет даром видеть спиной пискнула:
- Да.
Тонкий, какой-то мышиный писк девушке не понравился, она недовольно мотнула головой и уже твёрже ответила:
- Да. Буду.
Симаргл снова смешливо хмыкнул, но говорить ничего не стал, вышел из шатра молча. Купальница медленно сползла по стенке шатра, а потом судорожно обхватила колени руками. И что это с ней происходит? Сначала, срамота-то какая, нагим парнем, которого язык не повернётся взрослым мужем назвать, любовалась, а потом и вовсе мышью запищала. Куда делась её так старательно пестуемая гордость? Вволю пожалеть и поругать себя Купальница не успела, вернулся Симаргл с большим блюдом, полным всевозможных яств, при виде которых рот девушки моментально наполнился слюной. Трапеза прошла в молчании, парень с девушкой бросали изредка друг на друга внимательные изучающие взгляды, но речей не заводили. Когда блюдо опустело, Симаргл резко хлопнул в ладоши и коротко приказал, мотнув головой на бочку и блюдо, тенью замершему у входа слуге: