- Летающая, - констатировал Гоша.
- Может, нам лучше прогуляться? - засомневалась Аннушка.
- Кажется, близко, а на самом деле до него пешком два дня пути, - заметил Гоша.
- Да, ну. Аннушка сложила руки биноклем и стала рассматривать дерево. - С чего ты взял?
- Белка на ухо шепнула, - поделился Гоша.
- Я же говорила, ты неотразим. Какое же оно вблизи, если издали кажется таким огромным? Видно, как на нем вспыхивают огоньки. Может, это нам светят?
- Нет, не нам. Это они передают сообщения друг другу, - с видом знатока заметил Гоша, закидывая лапу на лапу. Скамейка все еще висела низко над землей, и слегка покачивалась.
- Кто бы это мог быть?
- Цикады, кто же еще, - фыркнул Гоша.
- А если я покричу им, они услышат? В этом месте все возможно, ты сам говорил.
- Попробуй. Гоша изобразил сонный зевок, спрыгнул со скамейки и потянулся.
Аннушка сложила ладони рупором и закричала:
- Эй, вы, там!
Дерево, как по мановению волшебной палочки, вспыхнуло мириадами огоньков.
- Они услышали! - захлопала в ладоши Аннушка. - Вперед! - закричала она, вскочив на скамейку ногами и выкинув вперед указательный палец. Скамейка, получив направление, дернулась вверх. Гоша успел подпрыгнуть и вцепиться в одну из ее ножек. Через несколько секунд необычный летательный аппарат набрал такую скорость, что щеки Гоши и Аннушки заколыхались на ветру, а еще несколько секунд спустя они уже были под деревом. Избавившись от пассажиров, скамейка улетела столь же стремительно, как и возникла на границе темного леса, который теперь казался таким же далеким, как и дерево несколько секунд назад.
- Фу-у-у, - выдохнул Гоша, свалившись в траву под деревом. - Славные полкатушки. Круче, чем в парке аттракционов.
Ствол дерева был не просто необъятным. Дерево было столь велико, что ствол его казался бесконечным, в каком направлении не двигайся. Аннушка достала из рюкзака карандаш и вбила его в землю колышком, но, сколько они с Гошей не шли вдоль ствола, колышка видно все не было.
- Что за странные серые плоды растут там, наверху? - спросила Аннушка, задрав голову вверх, - туда, где в густой кроне виднелись огромные, покрытые серебристо-серыми нитями плоды, похожие на коконы.
- Если здесь кто и был, то либо он был давно, потому что в противном случае трава была бы вытоптана, либо его вообще здесь не было, - заключила Аннушка.
- Постой-ка, Огонек,- поднял лапу Гоша, и они с Аннушкой остановились. Гоша приложил палец к губам, а ухо к дереву. В этот момент кто-то невидимый прошептал:
- Они собираются внутри плодов, ребята. От неожиданности Гоша отпрыгнул от ствола и по инерции выпустил когти.
- Кто это? - выкрикнул он, озираясь по сторонам, но никто ему не ответил. Разозлившись, Гоша стал скрести дерево когтями.
- Немедленно уберите кота! - завизжал кто-то сидевший внутри дерева (теперь в этом не было никаких сомнений). - Если хотите что-то узнать, не трогайте дерево. Оно, между прочим, живое, - добавил обиженным голосом невидимка. Растерявшись, Гоша послушно отступил.
- Ну вот, другое дело, - отозвался голос. На этот раз он был приятным и мелодичным.
- Вы не могли бы выйти к нам? - попросила Аннушка.
- Не могу, - ответил голос. - Дежурный я сегодня.
- Ах, какая жалость, - сказала Аннушка и посмотрела вверх, - на гигантские серые плоды.
- В этих непривлекательных серых плодах накапливаются самые прекрасные впечатления наших древесных жителей, - сообщил дежурный по дереву. - Как только впечатлений накопится достаточно для того, чтобы плоды созрели, коконы треснут и выпустят из себя красочный мир. Чем больше красивых впечатлений, тем больше отодвигается от старого дерева граница мертвого леса. Им нельзя мешать, - таинственным тоном добавил невидимка.
- Где же они набираются впечатлений? - удивилась Аннушка, озираясь по сторонам. - Здесь никого нет, и ничего не происходит. Со всех сторон поляну окружает лес Вил....
- Тс-с-с, не произносите здесь этого имени, - испуганно прошептал дежурный по дереву.
Над головами Аннушки и Гоши снова пролетела большая птица с черно-красным оперением, но друзья, увлеченные беседой с дежурным по дереву, не обратили на нее внимания.
- Днем древесные жители прячутся в кроне дерева, а ночью спускаются вниз и отправляются на поиски путников. В этот раз даже не пришлось искать. Сами пожаловали, - захихикал дежурный.
- Ага, так значит, это вы нАм сигналили?
- Вам, вам, кому же еще?
- Почему же никто не выходит к нам? - спросила Аннушка.
- Выйдут, как только стемнеет.
- И когда же стемнеет?
- Когда стемнеет, зависит от вас.
- От нас?! Ничего не понимаю. Аннушка вопросительно посмотрела на Гошу и развела руками.
- А как, интересно, выглядят эти древесные жители? - стал допытываться Гоша. Дежурный немного помолчал, обдумывая, стоит ли посвящать гостей в секреты древесной жизни, а затем все же ответил:
- Коренастые, вместо кожи грубая древесная кора, вместо волос зеленая листва, по лицу стекает смола, а там, где у людей нос и уши, у них шишки.
Гоша скорчил скептическую гримасу. Устав стоять без дела, он снова приложил ухо к дереву, а затем посмотрел на свои лапы и пошевелил когтями.
- Очень миролюбивый народ, если не испытывать их терпение, - обеспокоенно сказал невидимка, и Гоша, вздохнув, втянул когти обратно. Он стал изучать ствол с расстояния, пытаясь найти место, откуда невидимка мог бы наблюдать за ними.
-Чтобы не пугать путешественников, они выпускают навстречу с людьми своих помощников, - изменил тактику дежурный по дереву. - Это цикады и муравьи, стоящие на страже. А еще цикады поют и светятся. Так они обмениваются сообщениями друг с другом и призывают гостей к игре. Муравьи петь не умеют. Иногда они используют цикад в качестве кобыл, объезжая на них дерево. Муравьи особо не церемонятся. Если их разозлить, могут и покусать. Присмотритесь лучше. Прямо над вами, на нижнем ярусе дерева.
Аннушка с Гошей снова задрали головы вверх, присмотрелись и ахнули: по нижним ветвям, возле каждого плода прогуливалось несколько муравьев в красных мундирах и серых рейтузах. Сапоги у охранников были оранжевыми, начищенными до зеркального блеска. У некоторых на белой нагрудной ленте сверкали знаки отличия. Оказалось, что за ними наблюдает целая армия охранников.
- Играть надо честно, - сказал невидимка.
- Чтобы не осталось плохих впечатлений! - догадалась Аннушка.
- Этого мы допустить не можем, - подтвердил голос дежурного. Станешь играть не по правилам, покусают. Поляна и живое дерево - единственное нетронутое место в зоне мёртвого леса. Когда у нас наберется достаточно красивых впечатлений, мы победим мертвый лес.
- Достаточно - это сколько, по-вашему? - поинтересовалась Аннушка.
- Ориентировочно около ста миллионов трехсот тысяч. Что-то около того. Но строгий подсчет не ведется, так что, наверняка никто не знает.
Аннушка тяжело вздохнула и глянула на Гошу, который расценил многозначительный взгляд Огонька, как призыв к действию. С разбегу он кинулся на дерево и стал точить когти об кору.
- Я тебе покажу, как морочить нам голову!
- Ух-хой, ух-хой, щекотно! - покатился со смеху дежурный.
Довольно быстро Гоша вошел в такой раж, что дежурный выскочил из дерева. Он покатился кубарем по траве, затем проделал невероятное тройное сальто и, продемонстрировав сноровку опытного гимнаста, встал на ноги прямо напротив Аннушки. Это был коренастый человечек-цикада ростом ей по пояс, в серых рейтузах, коричневом камзоле, расшитом голубой нитью и синих ботинках с аметистовыми пряжками. Поверх камзола на малыше был серебристо-зеленый, мерцающий мягким светом плащ, а на голове широкополая, фиолетовая шляпа с зеленым пером. Как только цикада вылез из дерева на поляну, большая птица, парившая над головами путешественников, скрылась. Цикада снял шляпу и поклонился Аннушке.