– И, в общем, поэтому если мы хотим узнать правду, у нас нет выбора, кроме как связаться с нужным человеком непосредственно в игре. Разумеется, мы рассмотрим все, даже самые невероятные возможности и примем все мыслимые меры безопасности. Кирито-кун отправится в игру из специальной комнаты, которую мы подготовим, и мы отсоединим тебя сразу же, если обнаружим хоть какие-то отклонения в работе Амусферы. Я вовсе не прошу тебя позволить себя подстрелить; все, что от тебя потребуется, – просто рассказать, какое у тебя сложится впечатление. …Ты ведь согласишься, да?
Прежде чем я сам это понял, я уже оказался в таком положении, когда просто не могу ответить «нет»
Вообще не надо было с ним встречаться… Я всерьез жалел уже, что согласился прийти, – но в то же время во мне пробудилась капелька интереса.
Способность вмешиваться в дела реального мира из мира виртуального… если такое возможно, не это ли ключ к изменению мира, которого жаждал Акихико Каяба? То, что началось зимой три года назад, – еще не закончилось?
Если так, то на мне лежит обязанность увидеть своими глазами, как все повернется.
Я зажмурился, сделал глубокий вдох и произнес:
– …Понимаю. Это, конечно, для меня проблема, но если надо всего лишь зайти в игру, то я зайду. Но я понятия не имею, встречу я или нет этого Дес Гана. Ведь даже его существование под вопросом.
– Эмм… насчет этого… – Кикуока с невинным видом ухмыльнулся. – Разве я не говорил? Во время первого случая со стрельбой один из игроков, кто там был, записал аудио; я уже вытащил оттуда все, что интересно. Это голос Дес Гана-си; пожалуйста, можешь слушать сколько душе угодно.
Я на полном серьезе выругался мысленно «чтоб тебе самому сердечный приступ заработать», сердито глядя на протягивающего беспроводные наушники Кикуоку.
– …Благодарю, что отложил свои планы ради меня.
Дождавшись, пока я надену наушники, Кикуока ткнул пальцем в экран. В моих ушах раздался тихий шорох.
Потом шорох внезапно прекратился, сменившись напряженной тишиной; и вдруг тишину разорвал резкий голос:
«Вот это настоящая сила, настоящая мощь! Глупцы, запомните это имя и страх, который оно вызывает! Имя моего пистолета и мое имя: "Вестник смерти" и "Дес Ган"!!»
Голос звучал с каким-то нечеловеческим, металлическим оттенком.
И все же за этим выкриком я четко ощущал живого человека. Владелец голоса не отыгрывал роль – он излучал искреннюю, безумную жажду убийства.
Глава 2
Выходя через ворота С10 со станции Отемати линии Тиёда, она посмотрела на часы на левой руке.
До назначенного времени – трех часов дня – оставалось еще пять минут. Асуна Юки собралась уже опустить руку, как вдруг взгляд ее упал на окошечко с датой на циферблате.
Воскресенье, 7 декабря 2025.
Не какая-то особая круглая дата – но в сердце Асуны распустился бутон некоего чувства. Зашагав по улице Эйтай, она подняла глаза, взглянула на ворота Императорского дворца и беззвучно прошептала:
«…Скоро будет год…»
Непроизнесенными остались слова: «…как я вернулась в реальный мир».
Из парящей стальной крепости (SAO) в птичью клетку на вершине дерева (ALO); а уже оттуда она была вызволена и вернулась в реальный мир в середине января этого года. Фантастический мир постепенно уходил в глубь воспоминаний; и все же иногда ей это казалось таким странным – она так вот просто живет в реальном мире.
Мощенная камнем широкая улица, придорожные деревья, раскачивающиеся под холодным ветром, пешеходы, прячущие лица за воротниками и шарфами. И посреди этой толпы идет – она, Асуна.
Все вокруг – не цифровые 3D-объекты, а самые настоящие камни, растения, живые существа.
Но как мы определяем, что есть «настоящее»? Если всего лишь «то, что состоит из атомов и молекул», то это ничем не отличается от виртуальных полигонов. Потому что истинная сущность этих полигонов состоит из электронов в памяти сервера. С точки зрения физики элементарных частиц, разница непринципиальная.
Хотя нет, одно различие есть: обратимость. Объекты, существующие в реальном мире, как живые, так и неживые – если их разрушить, то вернуть в изначальное состояние будет уже невозможно. А в мире виртуальном можно с легкостью получить уничтоженный объект снова, без единого байта неверной информации.
…Нет.
Неправильно. В том мире, в Айнкраде, потерянное нельзя было вернуть – значит, оно по правде существовало. Все, что Асуна трогала, чувствовала, теряла, находила те два года, проведенные в парящей крепости, – все это было самое что ни на есть «настоящее».
Если все дело было именно в этом.
– …Разница между реальным и виртуальным миром… в чем же она?.. – сама того не сознавая, прошептала Асуна, и вдруг на ее вопрос…
– Всего лишь количество информации.
…пришел ответ откуда-то сбоку; от неожиданности Асуна вздрогнула.
– Что, чтооо?!
Она поспешно обернулась на голос и, увидев лицо парня, удивленно моргнула.
Чуть длинноватая челка. Тонкие черты лица – но это придавало ему умный вид. Черная рубашка, черная кожаная курточка поверх и черные же потертые джинсы.
Он был очень похож на аватар, который использовал; отсутствие меча за спиной казалось каким-то неестественным. Асуна сделала глубокий вдох, пытаясь унять поднявшуюся из глубины сердца сладкую боль, и произнесла в ответ:
– …Ты меня напугал, так неожиданно появился, ты что, кристаллом-телепортером воспользовался?!
Услышав эти слова, парень – Кадзуто Киригая – невесело улыбнулся.
– Вовсе не неожиданно. Мы ведь договорились на это место и время?
– Ээ…
Асуна вновь огляделась.
Пешеходная улица купалась в мягком солнечном свете; на водной глади рва играли блики. Прямо перед Кадзуто с Асуной через ров шел мостик, упирающийся в громадные ворота, охраняемые почетным караулом. Да, это был вход в Императорский дворец, где Асуна и договорилась встретиться с Кадзуто. Похоже, она шла, погрузившись в свои мысли, и незаметно для себя пришла к месту назначения.
Асуна застенчиво улыбнулась и пожала плечами.
– А-ха-ха, похоже, я была на автопилоте. Эмм… кстати, добрый день, Кирито-кун.
– Это опасно, в реальном мире нет функции навигатора. …Привет, Асуна.
Как только Кадзуто поздоровался, его черные глаза вдруг прищурились, уставясь на Асуну.
– Что… что? Что это так внезапно? – спросила Асуна, недоумевая, не случилось ли чего, и машинально прикрыла грудь руками. Кадзуто поспешно замотал головой и, запинаясь, ответил:
– А, не, просто… это… мне показалось, этот костюм тебе идет, он чем-то напоминает…
– Э?..
Асуна невольно опустила взгляд на свое одеяние; ей понадобились полновесные две секунды, чтобы понять, что Кадзуто имел в виду.
Сегодня на ней было зимнее пальто из белого твида, а под пальто – вязаная юбка в шотландском стиле, белая в красную клетку.
Короче, она была в цветах не существующей больше гильдии «Рыцари Крови». Если вспомнить – в Айнкраде она почти всегда носила красно-белую рыцарскую униформу. Это, похоже, и вспомнил Кадзуто.
Коснувшись пальцами левой стороны поясницы, Асуна с улыбкой произнесла:
– …Да. Только рапиры моей нет… Да, Кирито-кун, ты тоже – сегодня ты весь в черном.
Кадзуто тоже смущенно улыбнулся.
– Только без двух мечей. …По правде, я сейчас стараюсь не одеваться во все черное, но сегодня с утра Сугуха затеяла большую стирку, и это все, что у меня осталось.
– Такое случается, если грязную одежду просто раскидываешь.
Обшлаг ее рукава встретился с рукавом Кадзуто; две ладони переплелись пальцами.
– В общем, сегодня мы оба случайно надели «цвета тех дней». Какое совпадение, – произнесла Асуна, стоя чуть выше Кадзуто и глядя ему в глаза. Кадзуто чуть прокашлялся и невыразительно ответил:
– Мы так встречаемся уже год; это должно было когда-нибудь случиться.