Под эту песенку цветок женьшеня всем кланялся, потом взмахнул листьями, выбрался из земли и обернулся седобородым старичком, который сказал:
- Добрые гости - хорошие гости. Спасибо, что навестили старика Женя, заглянули на чаек.
- Женя? - спросила Светка. - Так это вам Гвардеич привет передал?
- Может, и мне, - улыбнулся Жень, который когда-то помог Гвардеичу. - А чайку испить и совета спросить не велел?
- Велел! - выпалил Ветер.
- Велел, - сказал кот и достал из Облака банку меда. - Очень велел!
Тотчас над костром появился котелок, точь-в- точь как у Гвардеича. Жень налил в него меду из банки и стал разбавлять росой. Наклонил куст лимонника - и сразу запахло лимоном, стряхнул горсть росинок с папоротника, пролила струйку смолистых капель елка, и воздух наполнился вкусным хвойным духом. Старик разжал ладонь, бросил в котелок шесть ярких ягод, сказал: «Пан- цуй, панцуй, веселей танцуй!
И все у костра закружилось, затанцевало. Плясали зверушки. Кружилась в небе луна с лицом доброй женщины, взлетали бабочки в удивительных лунных платьях, и плыли вокруг яркие светляки и звезды. И сам старик Жень потихоньку кружил, взмахивая руками. Потом он хлопнул в ладоши: «Стоп!» - и все остановилось.
Он налил в чашу, похожую на лотос, немного напитка и поднес Светке: «Пей!» Она сделала глоток, другой и вдруг почувствовала в себе такую легкость и силу, что, казалось, могла лететь куда угодно - и в горы, и в небо, и в космос. Ей показалось, что даже спутники возле звезд забегали веселей!
Жень набрал душистой влаги в ладошку, обрызгал всех - все приободрились, и старик полюбопытствовал:
- А куда же вы держите такой нелегкий путь?
- К Гречухину! - опередив всех, выложил кот и тяжело вздохнул: - А карту потеряли.
При слове «Гречухин» в кустах затрещало, показалась рыжая голова с золотым зубом, но тигрица так рыкнула, что голова тут же исчезла.
- К Гречухину... - задумчиво повторил Жень.
- За светом, за горючим, - подсказал Ветер.
- Надо посоветоваться, — решил Жень.
Он поклонился луне, и Светке снова показалось, что у нее знакомое лицо, потом сделал поклон утесу и произнес:
- У нас хорошие гости!
Земля вздрогнула, качнулась. И на месте утеса перед гостями оказался могучий красавец богатырь в светлой рубахе, в сапогах, расшитых цветами и елочками, а на поясе его горели, как в созвездии Ориона, три ярких голубых звезды. Он поклонился Женю, спросил:
- Они и вправду хорошие гости?
- Очень! - зашумели звери.
- Они накормили медвежат и лисят пирогами! - крикнул Борька.
- И зайчат! - напомнили зайцы.
- А я сам попробовал, - признался маленький енот, - и меня никто за это не цапнул.
- Они нас от потопа спасли! - закричали все разом. - А тигренка из ямы вытащили!
- И меня, - тихо произнес из-под елки мурашек, который только-только родился, но прожил уже такой трудный день.
- Что ж, тому, кто так помог, нет заказаных дорог. Тот нигде и никогда нам не сделает вреда, - решил старик Жень.
- Таких гостей и наградить можно? - спросил богатырь.
- Нужно, нужно! - зашумели малыши.
Богатырь протянул вперед светящиеся, как
лучи, руки, и с ладоней посыпались брызнувшие цветными огнями камни.
Светка залюбовалась, подняла мигнувший, будто маячок, камушек и повернулась к богатырю:
- А попросить вас о чем-то можно?
- Проси, милая.
- Покажите, пожалуйста, дорогу к Гречухи- ну. Нам очень нужно, - сказала она. - А эти камни запустите в небо. Пусть будет побольше звезд!
Богатырь удивился: таких просьб он еще не слыхал. Он наклонился, метнул вверх горсть камней, и в небе заискрилось еще несколько звездочек.
- Спасибо! - вскрикнула Светка.
Богатырь улыбнулся, наклонился снова, и
вдруг из кустов вывалился заросший щетиной мужичонка, бросился на четвереньки и, жадно вертясь, стал хватать и рассовывать По карманам подаренные экипажу драгоценности.
- А это кто? - удивился Жень.
- Кто это? - спросил богатырь, и все вокруг вздрогнуло.
- Он всем чуть не принес беду! - пролепетал мышонок.
- Шакал, жадный шакал! - рыкнула на всю тайгу тигрица.
- Кар-шар-кал! Шар-кар-кал! - завопила прилетевшая откуда-то бесхвостая ворона. От его безобразий она стала путать слова!
Молодой великан задумался, словно в чем-то сомневался. Но тут бурундук вскочил ему на плечо и проговорил!
Он с пеленок Шакаленок!
- Ну, шакал так шакал! Пусть и остается шакалом! - сказал великан, и все увидели, как там, где только что елозил Волосатиков, вертится и ловит себя за хвост маленький рыжий зверек с золотым зубом. А рядом с ним валяется связка каких-то ключей и превращаются в разбегающихся пауков меркнущие грязные камни.
- Ничего себе! И не поверишь! Какая-то добрая сказка! - сказал богатырю Моторыч.
А богатырь весело ответил:
- Лучше верить доброй сказке, чем жить в злой.
А Светка тут же на мамин лад решила это по-
своему: лучше надо как следует действовать в доброй сказке, чтоб не наступило злой! Надо действовать!
- Так где же дорога? - спросила она.
- Дорога будет, но надо смело идти, - улыбнулся богатырь и снова превратился в утес, укрытый утренним туманом.
- Будет дорога, будет хороший проводник. Только, пожалуйста, надень Танюшкины сапожки и не забывай повторять слова Гвардеича, очень полезные слова! - сказал старик Жень и, помахав ладошкой, исчез в земле.
Светка проснулась у погасшего костра. Кеды ее дымились. Напротив покачивались шесть огоньков женьшеня. На ветке висела высохшая тельняшка. А из леса выходил мокрый от росы Моторыч.
- Что, срочно бегал по туалетным делам? - весело спросил Ветер. - Нечего было лопать сразу по десять мышей в один присест!
Но Моторыч пропустил эту неуместную шутку мимо ушей. Никого лопать, тем более в один присест, он не собирался. Правда, ему было немного неловко за то, что вчера вечером он чуть не оота- вил маленького мышонка на тонущем острове. Но зато теперь кот возвращался из леса с тем самым спасенным малышом и самым внимательным образом прислушивался к его попискиванию. Мышонок выдавал удивительную информацию.
Во-первых, он попахивал свежей нефтью, Во- вторых, он знал, где нефтью пропахла вся земля! Д в-третьих, он дружил с человеком, который угощал его остатками сухарей, корками сыра и даже последними кусочками шоколадки. А недавно полез в карман и вздохнул:
- Извини, брат, больше у Гречухина, кроме комаров, ничего не осталось. Гречухин думает обо всех, а до него никому нет дела..,
Светка хотела крикнуть: «Как никому?», но взмахнула рукой и вдруг сообразила, что рука сжата в кулак. Она разжала пальцы и замерла: на ладони переливался разными лучиками прозрачный камушек, который она подняла с земли в недавнем сне! Это следовало бы обдумать, но сейчас было не до того и, сунув находку в карман брюк, Светка все-таки крикнула:
- Как это никому?! К нему летят, его ищут, а он: «Никому!»
- Ничего себе! - покачало боками Облако, а кот сказал:
- Кажется, нам некогда. Этот малец знает дорогу и волнуется: Гречухин очень хочет есть.
- Так в дорогу! Немедленно в дорогу! - сказала Светка. Она натянула тельняшку, вспомнив, что среди ночи накрывала ею дрожавшего тигренка. Наверное, поэтому ее никто не стащил. Потом хотела надеть кеды, но, осмотрев, отбросила в сторону и надела бывалые Танюшкины сапожки. Наконец помахав Женю и сказав очень полезные слова Гвардеича про беду и дуду, экспедиция отправилась следом за маленьким проводником, А сзади экипажа тихо зашустрил грязный рыжий шакал.
Никто не обратил внимания, как на место, где он недавно крутился, вдруг вернулся Моторыч, подобрал известную связку ключей - от всех хранилищ! - и, догнав товарищей, сунул ее в Светкин рюкзак.
ВПЕРЕД, БРАТЦЫ-СВЕТЛЯЧКИ!
Сначала лес был просторным, высоким, и двигаться по нему было приятно. Облако даже могло переброситься словечком с встречными сородича- ми-облаками. Кто-то из них торопился в турпоход, кТо-то в небесное кругосветное плавание, и все удивлялись тому, что наблюдали рядом с собой.