Я лежала там совершенно беспомощная. Задыхаясь от небывалого ужаса, понимая, что эти твари сейчас атакуют меня, не могла двинуться с места. Это был чистый, без всякой примеси раздумий страх. Страх и ничего больше.
Эти ползущие чудовища были уже близко, когда я потеряла сознание.
Очнулась я в тесной утробе, туго оплетенная вьюнами, сосавшими мою кровь. Тело будто умерло. В живых остались только глаза и ноющая боль в разбитой коленке. Разглядев напротив полукруг зеленой стены с высокими багетами, я поняла, что нахожусь внутри статуи, над бассейном с рыбками. Начавшуюся панику и попытки высвободиться прервали голоса. Я прильнула к овальным отверстиям, заменявшим статуе глаза.
Неподалеку за столиком сидели гости. Пятерка заговорщиков, явившихся, как и планировали, отравить леди Виолетту! Неужели поверенная так увлеклась местью, что забыла предупредить хозяйку?
Пока не стала свидетелем убийства, как водится, свидетели долго не живут, я хотела поскорее привлечь их внимание в надежде на спасение. Но обнаружила, что сорвала голос, пока вопила в ужасе перед тем как потеряла сознание.
– …Леди Виолетта, давайте забудем о наших разногласиях, – притворно ворковала госпожа А, покачивая хрустальным кубком. – Мы ведь с вами давние подруги. Негоже ссорится по таким пустякам. Нам вас очень не хватает.
– Действительно, полно обижаться, – поддержал лорд Б, едва не выронив слишком маленький для него кубок. Облил вином штаны и смущенно отряхнулся. – Может, я и позволил себе лишнее, пытаясь вас вразумить, но ведь ваша судьба мне не безразлична. Я же знаю вас едва ли не с колыбели!
– О, да, – отозвалась сидевшая ко мне спиной леди Виолетта и тряхнула смоляными кудрями, спадавшими на лопатки. – Вы – мой надежный покровитель. Вы, дамы, мои давние подруги. Вы, лорд, – верный союзник. Вы же, господин, мой единственный родственник. Но это не помешало вам запланировать мое устранение!
Я вздохнула, насколько позволяли живые путы. Ну, хоть не зря вляпалась и намеченное убийство не состоится.
Как же я ошибалась!
В зале повисло недоуменное молчание. Заговорщики подобного поворота никак не ожидали и только растерянно переглядывались. Леди Виолетта облокотилась о спинку стоявшего перед ней стула, глядя на гостей, наверное, как Дознаватель на арестантов.
– Что же вы молчите, мои дорогие? Вам больше нечего сказать?
Господа смущенно молчали, усердно выискивая в круглой зале пятый угол.
– Тогда скажу я. Мне жаль, что все так трагично закончилось. Должна признать, вы избрали верный способ меня остановить.
– Еще не поздно… – осмелился вякнуть из своей тени дорогой родственник – начальник городской стражи.
– Поздно! – резко прервала его леди, с вызовом бросив на столик знакомый мне мешочек с удобрением. – Поздно. Вы уже не сможете мне помешать.
Леди О разинула рот, но сказать ничего не смогла. Схватилась за ворот и забилась в конвульсиях. Лорд Б собрался броситься ей на помощь, но не сумел подняться со стула. Оседал на пол и вскочивший было лорд Р, а за ним следом распластался на полу и господин Х, выронив из скрюченных пальцев кубок. Леди Виолетта, скрестив руки на спинке стула, наблюдала за тем, как умирали заговорщики. Когда те перестали подавать признаки жизни, забрала удобрения и собралась уйти. Задержавшись возле статуи, подняла голову и посмотрела мне в глаза. Просить ее о помощи было глупо, ведь это она и запрятала меня сюда.
– Ты? – с трудом просипела я, узнав вставшую напротив поверенную. – Ты и есть леди Виолетта?
– С некоторых пор я сама себе и поверенная, и наставница, и союзница, – с горькой усмешкой ответила леди, глянув в сторону трупов. – Посмотри только, что ты наделала, впервые не оставшись в стороне! Мне дорого обошлось твое безучастие. Им же дорого обошлось твое участие. Но благодаря тебе и этим кристаллам, что ты для меня добыла, я наконец-то завершу начатое.
Она шагнула в сторону, но в задумчивости приложила палец к подбородку и повернулась ко мне снова.
– Свидетелей подобных происшествий в живых не оставляют. Но, полагаю, ты усвоила урок и больше не забудешь, что нейтралитет превыше всего. Отпустите ее! Ключи от дверей где-то в доме. Надеюсь, успеешь попрощаться с родным городом, ведь скоро он станет совершенно другим.
Она прижала к себе мешочек и зашагала в темный коридор, а я потеряла сознание.
В этот раз, должно быть, я пробыла в забытье гораздо дольше, поскольку, когда очнулась, дом было не узнать. Напившиеся моей крови вьюны выдавили стенки полой статуи, и я рухнула в бассейн. Кое-как очухавшись, с трудом осознав, где нахожусь, я выбралась из воды и побрела к выходу. Проходя мимо тел заговорщиков, отпрянула от вцепившихся мне в ногу пальцев лорда Б.
– …Кто-то должен ее остановить, раз мы не сумели. Помешайте ей осуществить задуманное, не дайте совершить роковую ошибку! Она погубит нас! Погубит всех нас!
– Что она задумала? – присев рядом с дергавшимся лордом, спросила я, сдирая с сапога его сведенные судорогой пальцы.
– …Мы пытались ее отговорить! Видит небо, вразумляли, как могли… Слепцы, олухи! Как же мы сразу не поняли, что она использовала наши связи, чтобы собрать все недостающие части мозаики? Записи, документы, дневники… Зашифрованные формулы, списки ингредиентов… Все секреты Виталины… Она не смогла, едва не разрушив наш город тридцать лет назад, и Виолетта не сможет. Роковые ошибки не исправить. Помешайте ей, остановите, пока…
– Пока что?
– Пока она не завершила ритуал, – на последнем издыхании прохрипел лорд Б, и было в нем столько отчаяния... – Пока не вызвала Гайю!
– О, черт… – выдохнула я, первым делом собираясь спасаться бегством.
Я слышала о «роковой ошибке Виталины», решившей спасти увядавшую природу нашего королевства, вызвав могущественного духа земли – повелительницу первозданной магии. Но что-то пошло не так. Виталина погибла во время ритуала, а все те растения, что оставались, превратились в стружку, как и вся деревянная мебель.
Ныне же, учитывая лезшую отовсюду растительность, стоило опасаться противоположного результата. Даже не знаю, что страшнее. Город, оставшийся в зиму без дров или город, опутанный кровожадными вьюнами?
Я добралась до дверей и только тогда вспомнила, что «ключи где-то в доме». Принялась искать их, проклиная болевшее колено и саднившие уколы. Попыталась выбраться через окно, но подергав на нескольких решетки, бросила эту затею. Заставляла себя успокоиться, чтобы собраться с мыслями. Только, казалось, сумела взять себя в руки…
Из-за поворота вывернул стражник. Обслуга в этом доме мне с самого начала показалась чудаковатой, а сейчас… Его кожа напоминала виноградный лист, испещренный бело-зелеными прожилками. Мутные глаза ничего не выражали, а из-под брони, ощупывая все листочками, выбирались черные стебли. Стражник увидел меня и истошно завопил. Из разинутого рта полезли вьюны, нацелившие на меня свои ядовитые шипы. Я бросилась бежать, насколько позволяли слабость и больное колено. Только бежать было некуда. Я в ловушке, в запертом особняке, где обитатели превращались в чудовищ!
Я вылетела в дворик, огороженный высокими стенами. В черном небе раскинулись плеяды, в центре, по углам небольшого бассейна, стояли мраморные дамы, льющие с ладоней воду. С недавних пор ненавижу статуи!
Едва не сорвавшись с лесенки, я спустилась в дворик, пересекла его наискосок и поднялась в мрачную трапезную. Ее зеленые стены уже до потолка опутали древесные кровопийцы. Большой стол в центре цвел ромашками, а из развороченного камина упорно лезла ветка дерева.
Издавая клокочущие звуки, из-за буфета вышла разносчица. Ее пальцы пустили корни, пробив серебряный поднос. Размахивая им, она пошла на меня. Я подхватила первый попавшийся подсвечник и огрела ее по лбу. На лицо, искаженное оскалом, потекла струйка крови. Зеленая. Я ударила снова, но и это ее не вразумило. Тогда я побежала к двери и оказалась в коридоре, ведущем к лестнице. Поскольку растительность лезла снизу, и первый этаж уже полностью пал под ее властью, я решила искать спасения на верхних этажах. Понимая, что в этом хаосе не смогу отыскать ключи, надеялась отсидеться. Только ждать спасения было неоткуда. Но что мне оставалось делать?