Прижав уши к затылку, почти касаясь животом земли, он попятился от пограничных меток вглубь территории Грозового племени.
— Эта Оцелотка так топочет, что ее, наверняка, слышно в племени Теней! — едко заметила Синяя Звезда, когда они отошли на достаточное расстояние от границы. Огнегрив изумленно пошевелил усами. Неужели Синяя Звезда забыла, насколько опасно приближаться к границе племен, особенно в такое непростое время?
— Она неплохая воительница, но слишком увлекается и забывает об осторожности! — невозмутимо продолжала Синяя Звезда. — Вот и сейчас ее гораздо больше интересовал кролик, сидящий против ветра, а не вражеские воины, притаившиеся на самой границе!
— Беззаботное настроение предводительницы незаметно передалось и Огнегриву. Теперь он и сам вспомнил, что ветерок нес в их сторону отчетливый кроличий запах, но тогда он так боялся быть обнаруженным, что не обратил никакого внимания на добычу.
— Это напоминает мне то время, когда я была твоей наставницей, — довольно проурчала Синяя Звезда, углубляясь в пестрые от солнечных пятен заросли. Огнегрив бросился вдогонку.
— Мне тоже, — ответил он и зажмурился от удовольствия, вспомнив первый сезон Зеленых Листьев, который он провел в лесу. Тогда он впервые открыл для себя радость охоты и гордость принадлежности к Грозовому племени.
— Ты быстро учился. Я сделала отличный выбор, пригласив тебя в наше племя, — пробормотала Синяя Звезда, оглядываясь на него через плечо. Огнегрив смущенно потупился, увидев, с какой гордостью она смотрит на него.
— Наше племя стольким обязано тебе, — продолжала Синяя Звезда. — Ты изгнал Хвостолома из племени Теней, ты привел племя Ветра из изгнания, ты помог Речным котам, когда они страдали во время наводнения, и ты спас наше племя от Когтя! — Огнегрив был смущен ее неумеренной похвалой, но, оказывается, предводительница еще не закончила: — В нашем племени нет никого, равного тебе! Ты самый справедливый, самый преданный, самый смелый, самый…
У Огнегрива даже шерсть на спине зашевелилась.
— Опомнись, Синяя Звезда! Что ты говоришь! Любой воин Грозового племени не меньше меня чтит воинский закон, — неуверенно напомнил он. — Любой пожертвует жизнью, защищая тебя и наше племя. Синяя Звезда остановилась и резко повернулась к своему глашатаю.
— Ты единственный, кто осмелился выступить против Когтя! — сухо напомнила она.
— Потому что я единственный знал об убийстве Ярохвоста! — резко возразил он. Еще будучи маленьким оруженосцем, Огнегрив узнал о том, что Коготь повинен в смерти верного глашатая Грозового племени. Но он не мог доказать вину нового глашатая до тех пор, пока Коготь сам не обнаружил свое истинное лицо, возглавив шайку бродячих котов и организовав нападение на собственный лагерь.
— Крутобок тоже знал! — глаза Синей Звезды негодующе сверкнули. — Но защитил меня только ты!
Огнегрив не нашелся, что ответить, и отвел глаза, уныло опустив кончики ушей. Было очевидно, что Синяя Звезда больше не доверяет никому, кроме него. Только теперь Огнегрив понял, что удар, нанесенный Когтем, оказался гораздо страшнее, чем кто-либо мог подумать. Проклятый убийца отравил душу предводительницы, лишив ее веры в своих воинов и в собственное право на лидерство.
— Пошли! — фыркнула Синяя Звезда. Огнегрив молча посмотрел вслед предводительнице и невольно содрогнулся при виде ее напряженной спины и воинственно поднятого хвоста. Несмотря на палящее солнце, ему вдруг почудилось, будто черная туча закрыла свет и бросила зловещую тень на все их путешествие.
Солнечные лучи насквозь просвечивали лесную крону, когда они добрались до Четырех Деревьев.