На вершине горы 70-й зелен
Камешки то и дело выскальзывали из-под ног и катились по склону, но девочка упроно продолжала карабкаться вверх, закусив губы и хватаясь исцарапанными руками за редкие кустарники. На полпути она остановилась, провела рукой по лбу, отбрасывая растрепанные волосы, и задрала голову, глядя на остаток пути до вершины:
- Ну ни фига себе! Вот это так залез!
Девочке было 12 зеленов. В этом возрасте у многих её ровесниц фигура уже начинает приобретать женственные очертания. Но эта девочка, невысокая, худенькая и по-мальчишески широкоплечая, по-прежнему оставалась угловатой и немного нескладной. Она была смуглая, с навеки въевшимся в кожу загаром, как у всех, кто жил под палящим солнцем Красной Пустыни. Упрямые чёрные глаза мрачно смотрели из-под растрепанных черных мальчишеских вихров. Девочка двигалась размашисто, шагала широко, и этим усиливала сходство с мальчишкой. В детском отряде её уже давно ставили в пример как лучшую ученицу. Она была самой быстрой, ловкой, выносливой и умной. Возможно что скоро она получит первое звание. "На следующую аттестацию меня ещё не возьмут, - подумала девочка, подбивая вниз камешки и отряхивая чёрную футболку и такие же шорты, - а вот в следующем зелене уже можно будет подавать прошение командиру! Надо получше тренироваться!"
Ободренная этой мыслью, девочка снова атаковала склон.
Конечно, он был именно там.
Мальчик в таких же шортах и майке, обутый в такие же тяжёлые ботинки сидел на земле, скрестив ноги и улыбался ей. Конечно, он видел, как девочка поднималась, но не сделал даже движения, чтобы помочь ей преодолеть последние несколько метров. Во-первых, он знал, что девочка отказалась бы от помощи. Во-вторых, у Покровителей детей сызмальства учили, что каждый рассчитывает прежде всего сам на себя.
- Все-таки влезла, - сказал он. - Я уж думал, спечёшься, как в прошлый раз.
- Тебе достанется за то, что ты опять полез на Ножевой хребет, - девочка плюхнулась на землю рядом с напарником, с удовольствием вытянув ноющие от усталости ноги. - Тут кое-где прям отвесные стены.
По крайней мере мне не одному влетит, - мальчик шутливо дернул её за прядку чёрных волос. - А потом, это вроде тренировки на ловкость. Мы ведь должны всё время улучшать свою физическую форму, разве не это нам всё время повторяют офицеры?
Девочка улыбнулась. Он всегда за словом в карман не лезет, и ему снова сойдёт с рук то, за что наказали бы любого другого ученика.
- Знаешь, я подаю на аттестацию вместе с тобой, - мальчик подобрал камешек и швырнул его с плато.
- Ты серьёзно? - девочка упала на спину и захохотала. - Аттестуют ведь с 14 зеленов. Меня и то через зелен могут не принять. А тебя уж и подавно.
- Спорим, примут? - мальчик с вызовом сверкнул на неё серыми глазами. - Посмотрят, что я уже могу и примут. Если у них не опилки вместо мозгов, конечно. Мне только 10 зеленов, но я уже кандидата на звание позади оставлю! Хочешь проверить?
Мальчик был на два зелена моложе девочки, но уже выше её на 5 сантиметров. Он выглядел старше, сильнее и крепче своего возраста, а по тренировке действительно смело мог соревноваться с кандидатами на первое звание.
- А то, - живо вскочила на ноги девочка. - Только потом не хнычь!
- Сама смотри не захнычь, - мальчик тоже вскочил, подобрался и поставил "блок", и они закружились вокруг друг друга, делая ложные выпады и присматриваясь к слабым местам в обороне соперника.
Свои тёмно-русые волосы мальчик гладко зачесывал назад и стягивал в "хвост" на макушке, чтобы они не падали ему на лицо. Его загорелое лицо было чистым и гладким, на зависть многим другим мальчикам, страдающим от прыщиков. А черты лица были такими, что проходившая однажды мимо лагеря старая торговка только вздохнула: "Да, ещё три или четыре зелена - и не одна девушка выплачет по нему глаза!"
Мальчик с самого начала не отставал от напарницы на тренировках, а в последнее время даже начал показывать лучшие результаты. Но, как ни странно, девочка не ревновала и не завидовала, и ей не хотелось поставить выскочку на место. Если она и спорила с ним, то скорее в шутку и не огорчалась, когда приходилось уступить.
Мальчик быстро швырнул её на лопатки. Они прокатились по земле, и тем временем девочка изловчилась сбить его руку и садануть мальчика под ребро коленкой и вынырнула из захвата.
- Ну, что? - спросил мальчик, приподнимаясь и весело улыбаясь из-под рассыпавшихся волос. - Потяну аттестацию через зелен?
- Думаю, что да, - девочка села и смущенно одернула сбившуюся майку. - Если только тебя допустят. Инструкторы такие зануды, но ты всё же сын вождя...
- Я не собираюсь быть папенькиным сынком, - упрямо сдвинул брови мальчик. - Я и сам добьюсь допуска.
Несколько минут дети сидели молча, отдыхая после борьбы. Тишина, царящая в 500 метрах над землёй, как будто окутала их. Далеко внизу шумели деревья в роще, разговаривали люди, журчала река. Но сюда не долетал ни один звук. И мальчик и девочка тоже смолкли и даже затаили дыхание, чтобы не нарушать это безмолвие.
- Ты посмотри, какой вид отсюда, - мальчик повел рукой вокруг себя. - Люблю смотреть отсюда на Рай.
- Да, - девочка с восхищением обвела взглядом местность. - Отсюда видно почти весь Рай. Как он красив!
- Когда сидишь так высоко, кажется, что это всё твоё, - мальчик подошёл к краю плато, и девочке, сидящей чуть поодаль, теперь казалось, будто Рай раскинулся у его ног.
- Размечтался, Тао, - девочка подошла к приятелю и похлопала его по спине. - В Раю нет правителя, он вроде принадлежит всем.
- А раньше в каждой стране был один правитель, - видно было, что мальчик не в первый раз об этом думает. - Ведь в Раю нет племени сильнее Покровителей. У нас армия, машины, сильные воины. Почему же один из нас не может править Раем?
Он обернулся к девочке, откидывая с лица растрепавшиеся волосы:
- Ты только подумай, Джетт: стать не вождем своего племени и своей территории, а правителем всей этой земли!
- Ты бы этого хотел? - спросила девочка.
- Я буду правителем Рая, - уверенно ответил мальчик. - Я буду этого добиваться, чего бы мне это ни стоило! И я думаю, что ты мне поможешь. Ведь мы всегда работаем в паре, и ты отличная напарница, хоть и девчонка.
Младшая сестра 70-й зелен
В дни, когда кандидаты и наставники уходили в Долину рек на аттестацию, в лагере Покровителей часто царило безлюдье. В отсутствие офицеров младший командный состав и рядовые разбредались по полянкам, где собирались бродячие торговцы, и младшим воспитанникам лагеря было легко выпросить увольнение. Торопясь скорее уйти на пару часов из лагеря, офицеры поспешно разрешали детям отлучиться. Вернувшись в лагерь, старшие инструкторы тут же устраивали разнос пошатывающимся подчиненным, расталкивали тех, кто уже храпел под навесом, и гнали их отлавливать воспитанников.