У хозяина лаборатории были длинные спутанные волосы, такая же длинная борода, а на самой макушке лежала крохотная черная шапочка. В одной руке старик держал стеклянную палочку, а в другой – пробирку с золотистым порошком. При этом, он бормотал себе под нос загадочные слова:
– Золото и серебро, одаренные совершенной, драгоценной тинктурой, пойдите вспять…
«Вот это да! – раскрыв от удивления рот, думал Филипп. – Вот так попал! И ведь никто не поверит. Ну и дурак же Петька. За молоком его послали! Молокосос!» – Здравствуйте, – тихо поздоровался Филипп.
– А?! Что?! – испуганно вскрикнул старик и обернулся. Но увидев мальчишку, алхимик успокоился. – Ф-фу, как ты меня напугал. Сюда уже два десятка лет никто не заходил. Ты наверное из того мира? – старик покрутил в воздухе стеклянной палочкой.
– А что, есть какой-то другой мир? – спросил Филипп.
– Все понятно, ты попал сюда случайно, – покачал головой алхимик. Это сказочная страна. А я её вечный хранитель.
– Сказочная?! – не веря своим ушам, переспросил Филипп. – А разве бывает?…
– Странный ты мальчуган, – усмехнулся хранитель. – Находишься в сказочной стране и спрашиваешь, бывает ли она. Бывает, голубчик. Вот уже много тысяч лет я охраняю вход в эту страну.
– Много тысяч?! – недоверчиво воскликнул Филипп.
– Да, – приосанившись, ответил старик. – Ровно пять тысяч пятьсот семьдесят восемь лет назад я нашел эликсир бессмертия и поселился здесь. И вот уже почти две тысячи лет я ищу средство от бессмертия. Другими словами, эликсир смертности. О, я несчастный бессмертный! Сколько трудов!
– Почему же несчастный? – не понял Филипп. – Ведь вы никогда не умрете.
– В том-то и дело, – печально ответил хранитель. – Оказывается, жить вечно не так легко и приятно. Но я уже почти у цели. Очень скоро я получу эликсир смертности и тогда наконец смогу отдохнуть от жизни. Две тысячи лет я отдал этой работе! Кстати, за это время я научился готовить прекрасный клюквенный морс. Хочешь попробовать? – алхимик снял со спиртовки колбу с ярко-красной жидкостью и протянул гостю.
– Нет, спасибо, я недавно завтракал, – ответил Филипп. – Лучше расскажите мне, как вернуться домой.
– О, это гораздо сложнее, чем попасть сюда, – ответил хранитель. Вернуться в ваш мир можно только пройдя всю сказочную страну от начала до конца. В самом конце её ты найдешь Черный Камень. Он-то и вернет тебя назад.
– А по-другому никак нельзя? – жалобно спросил Филипп.
– Нет! – махнул рукой старик. – Ты когда-нибудь забирался в узкую трубу?
– Забирался, – ответил Филипп. Он вспомнил, как два года назад прополз по трубе, которая пролегала под дорогой. По ней протекал ручей, и хотя она была не очень длинной, Филипп перенес несколько очень неприятных минут.
– Тогда ты знаешь, что по узкой трубе можно ползти только вперед, сказал алхимик. – Так и в сказочной стране, попал – назад дороги нет.
– А в какую мне идти сторону? – спросил Филипп. Пересечь целое государство, да ещё сказочное, казалось ему делом долгим и опасным. Тем более, что дома его ждала мама, и Филипп давно уже созрел, чтобы помириться и попросить прощения за утреннюю ссору.
– В сказке можно идти в любом направлении, – ответил хранитель. – И поторопись. Если не успеешь проделать этот путь за семь дней и семь ночей, останешься здесь навсегда.
– Да?! – вконец испугался Филипп. – А как же мои родители? Они же сойдут с ума!
– Не волнуйся, в сказочной стране время не играет роли. Если ты успеешь добраться до Черного Камня за положенный срок, то попадешь домой в тот же самый день, в тот же час и ту же минуту. Никто ничего и не заметит.
– Тогда я побежал! – сказал Филипп и направился к двери.
– Беги, голубчик, – ласково ответил бессмертный хранитель. – Но помни, на пути ты не один раз встретишься со злом.