К счастью, стены комнаты плавно закруглялись, повторяя форму здания. Дейв упорно разбегался и карабкался на стены до тех пор, пока не нащупал в темноте высоко расположенную дверь.
Скатившись обратно на пол, он отдышался, встал и снова бросился на изгиб стены. Со второй попытки ему удалось нашарить выступающий орнамент и повиснуть на нем. Под его весом дверь распахнулась, и он снова свалился на пол.
С третьей попытки он сумел ухватиться за край дверного проема и подтянулся вверх. Затем он начал вытягивать веревку, которой заранее обвязал Джума поперек спины. Пес скулил и сучил лапами, но юноша наконец сумел затащить его в дверной проем и освободить от веревки. Но как он ни уговаривал Эджип присоединиться к ним, кошка упорно отказывалась прыгать в темноту. Дейв не винил ее – ведь в абсолютной темноте Дома ее ночное зрение было бесполезно, а прыгнув на голос хозяина, она рисковала разбить голову об стену.
Снова спустившись на пол, Дейв обвязал кошку веревкой и в очередной раз вскарабкался в дверной проем, из последних сил таща за собой упирающееся животное.
В следующей комнате вся процедура повторилась. И еще раз. И еще. Дейв совершенно обессилел и нестерпимо хотел пить, но заставлял себя двигаться дальше. Его звери страдали немногим меньше.
Наконец им посчастливилось добраться до комнаты с открытым окном, из которого лился тусклый свет. Дейв окинул помещение взглядом и вздрогнул – в огромном зале могло бы разместиться все его племя. Падение с этой высоты означало верную смерть, и лишь по чистой случайности ему на всем пути не попалось ни одного такого зала.
Под открытым окном за долгие годы скопилась лишь небольшая кучка земли. Судя по всему, окно располагалось достаточно высоко над землей, и только самые сильные ветра заносили внутрь частички пыли. Лесные животные свободно могли проникать в помещение через оконный проем, но Дейв не замечал никаких следов их пребывания здесь.
Лесной мох покрывал пол зала мягким ковром, длинными гирляндами свисал по стенам. Юноша в изнеможении опустился на природное ложе и долго лежал неподвижно, восстанавливая силы.
Наконец нестерпимая жажда заставила его подняться и выбраться через круглое окно наружу. В ближайшей ложбине скопилась дождевая вода; Дейв досыта напился и напоил своих зверей. Найдя в окрестностях тыквенное дерево, он сорвал с ветвей четыре плода, вскрыл скорлупу и поделился сладкой сердцевиной с Джумом и Эджип. Тонкие скорлупки он дочиста выскреб изнутри, заполнил водой и вернулся в Дом.
Собрав с пола охапку сухих листьев, занесенных через окно ветром, он вынул из дорожного мешка пневматический поршень для ружья, запалил в нем трут и развел маленький костерок. Пламя осветило комнату. Мох, в полутьме выглядевший серым, оказался ярко-багряным в розовую полоску. Длинные бороды свисали с потолка зала, навстречу им поднимались целые холмы, а все углы заросли им как паутиной. В слое мха на стенах и потолке виднелись сотни крошечных бугорков.
При свете пламени Дейв обнаружил, что комната не всегда пустовала, как сейчас. В дальнем углу из-под толщи мха торчал вытянутый предмет, похожий на кость. Юноша нагнулся и пристально рассмотрел его. Действительно, это оказалась берцовая кость крупного животного размерами примерно с Джума. Судя по тому, как она почернела, кость пролежала здесь очень долгое время.
Покопавшись в глубине мха, Дейв обнаружил обломок черепа и еще несколько костей, почерневшие и ветхие. Чуть поодаль нашелся длинный изогнутый клык. Видимо, много лет назад саблезубая кошка забралась сюда через окно, чтобы спокойно умереть в укромном месте.
К этому моменту Эджип вернулась с охоты, притащив с собой тушку небольшой птицы с крошечными крыльями. Дейв освежевал добычу и разделил скудные крохи мяса на троих. Пока он собирал сухое дерево для костра, оба зверя уже проглотили свои порции еды и разгрызли все кости.
Запах жарящегося мяса привлек стаю черных жуков с зелеными узорами на панцире, по форме напоминающими цветок лилии. Дейв собрал в ладонь десяток насекомых на закуску и разом проглотил. Жуки, увлеченные останками птицы, не обращали на него внимания. Тогда он подозвал Джума с Эджип, и те принялись слизывать с пола копошащихся насекомых. Те наконец начали разбегаться; часть из них попала в пламя костра и сгорела. В поджаренном виде жуки оказались еще вкуснее.
Перед сном Дейв предусмотрительно закрыл окно, чтобы никакой зверь ночью не пробрался к ним. Но вскоре в комнате стало слишком душно, и ему пришлось снова распахнуть раму. В качестве предосторожности он велел псу и кошке перебраться под самое окно, после чего наполовину прикрыл его и подпер палкой. Если звери услышат или учуют приближение опасного хищника, они сразу предупредят его.
Меч он положил рядом с правой рукой, а томагавк – рядом с левой.
Наконец Дейв улегся, но ему не спалось. Он снова поднялся и привязал веревку к концу палки, подпирающей оконную раму. Теперь он мог в любой момент дернуть за веревку, тем самым захлопнув окно прямо в лицо врагу, который попытается проникнуть снаружи в комнату.
Обеспечив таким образом свою безопасность, юноша наконец погрузился в сон.
5
Дейв сидел в кустах и подглядывал за женщиной чужого племени, идущей по тропинке от реки. Женщина была высокая и стройная; хрустальное яйцо, висящее на кожаном шнурке у нее на груди, по цвету и форме идеально совпадало с яйцом его души. Из нее получилась бы великолепная жена.
Дейв проворно выскочил из кустов и набросился на девушку. Скорее зажать ей рот, не дать позвать на помощь! Тогда он свяжет ее и унесет в свое племя.
Завязалась ожесточенная борьба. Тело девушки было покрыто ароматным маслом, пальцы Дейва скользили, и он никак не мог схватить ее. Кроме того, в ходе борьбы он все сильнее возбуждался.
Наконец она вырвалась из его рук и бросилась бежать. Он метнулся за ней, но за первым же поворотом тропы его поджидала толпа разъяренных соплеменников. Его повалили на землю, связали кожаными ремнями и принялись колоть заостренными бамбуковыми палочками. Затем к нему, приплясывая и размахивая мечом, подошел шаман племени. Юноша невольно вскрикнул от ужаса, и шаман расхохотался. Затем девушка, которую Дейв пытался похитить, вылила на него полную горлянку ароматного масла.
Шаман взмахнул мечом и оставил на груди юноши кровавую черту.
Дейв открыл глаза.
Это был просто сон. Но в воздухе по-прежнему висел густой аромат, все его тело болело от сотен уколов, а царапина на груди болезненно ныла.
Внезапно над ним нависла оскаленная морда Эджип. Замахнувшись когтистой лапой, она молниеносно ударила юношу по животу.
Дейв попытался позвать Джума, чтобы тот защитил его от обезумевшей кошки, но во рту у него пересохло, язык распух, и вместо крика из его горла вырвался лишь сдавленный хрип.
Кошачьи когти располосовали ему ногу. Дейв попытался дотянуться до меча, но руки не слушались его. Тяжелый запах не давал вздохнуть, клонил в сон.
Эджип с урчанием вонзила клыки ему в ступню. Боль наконец заставила Дейва приподнять голову.
Его кожу облепили сотни крошечных существ, похожих на огромных бескрылых комаров. Покачиваясь на длинных тонких ножках, они деловито погружали длинные хоботки в его тело. Вокруг валялось множество раздавленных трупиков, из которых сочилась кровь.
Спящий Джум неподвижно растянулся у окна; на нем сидело несколько десятков москитов.
Дейв с трудом опустил глаза. На груди выступили багровые полоски от кошачьих когтей. Если бы Эджип не разбудила его, москиты высосали бы из него всю кровь.
Одно из насекомых пробежало по его руке и перепрыгнуло прямо на лицо, кольнуло острым хоботком. Дейв хлопнул ладонью по щеке, раздавив паразита. Сплющенное тельце свалилось на пол.
Тем временем Эджип начала кататься по мху, чтобы раздавить впившихся ей в спину кровососов.
Дейв поднялся на ноги и принялся колотить ладонями по голым ногам и животу. Насосавшиеся крови москиты буквально лопались под его ударами. Наконец стряхнув с себя насекомых, он бросился к окну и распахнул его, чтобы выветрить из помещения дурманящий запах. Затем он одного за другим перебил всех москитов, сосавших кровь Джума, и привел пса в чувство. Тот долго зевал и моргал, не обращая внимания на кишащих под ногами и сыплющихся с потолка паразитов. Наконец он преодолел оцепенение и набросился на них, но проворные насекомые легко уворачивались от его лязгающих челюстей.