– Да, слушаю.
– Здравствуйте, – раздался взволнованный женский голос. – У меня для вас очень важная информация.
– Вы куда звоните? – Царьков был уверен, что дамочка ошиблась номером.
– Вам, Лео. Не перебивайте. Просто запомните: что бы ни происходило вокруг – не бойтесь, это очень опасно. Вы меня по… – разговор оборвался на полуслове.
– Алло, алло. – Он положил трубку, подождал немного, пожал плечами и вновь направился к выходу, не забыв по пути взглянуть на себя в зеркало.
– И что она хотела? – спросил вслух. – Ничего себе предупреждение: «Не бойтесь, это очень опасно!» То есть, если бы было неопасно, можно и побояться. Да еще такое обращение – Лео… Нет, дамочка явно не того предупредила. Или это розыгрыш? Может, Виктор решил подшутить?! С него станется. Нарядится инопланетянином…
Леонид не выглядел на свои сорок и старался этим пользоваться. Высокий, стройный мужчина почти не имел седины в густой русой шевелюре, а небольшие морщины появлялись, лишь когда он смеялся или глубоко уходил в собственные думы. Женщины такого замечали сразу, а поскольку холостяк за словом в карман не лез, познакомиться с любой красавицей проблем не составляло. Когда Царькова спрашивали, как ему удается сохранять молодцеватый вид, он отвечал: «Я чувствую себя двадцатилетним, мозг пытается донести эту мысль до тела, а насколько это ему удается… Результат, что называется, на лице». В общем, дамы считали нового кавалера тридцатилетним или около того.
Шагая по длинному коридору главного корпуса, он пытался определить возраст женщины, с которой только что говорил по телефону. «Не школьница. Речь правильная, хорошо поставленная. Наверняка не меньше двадцати пяти. Почему Лео? Настолько мое имя еще никто не сокращал. Вряд ли ей больше тридцати пяти…»
Царьков миновал проходную, прошел опустевшую парковку и направился к виадуку. Из головы не выходило странное предупреждение. Может, еще и потому, что голос незнакомки ему понравился.
«Интересно, как она выглядит? Если это проделки Шернина, обязательно попрошу его познакомить…»
Удар по затылку оборвал мысль. На этот раз боль была настолько сильной, что в глазах потемнело. Леонид застыл на месте, чтобы не упасть. Когда зрение восстановилось, он увидел удалявшуюся птицу. Видимо, таким своеобразным способом наглая ворона решила поблагодарить за обед.
– Ну все! – крикнул мужчина. – Достала! Теперь пеняй на себя.
Он схватил подвернувшийся камень и бросился вдогонку.
Пернатая свернула направо в небольшой перелесок, Царьков – за ней. Он не смотрел под ноги, главное сейчас было не упустить цель, которая в любой момент могла скрыться среди ветвей молодых березок. Крылатая бестия явно решила поиздеваться над человеком. Она не отлетала далеко, оставаясь на виду, кроме того, не переставала каркать. Переполненный праведным негодованием, он все бежал, стараясь приблизиться на выгодную дистанцию, но где-то в глубине сознания росла тревога из-за затянувшегося преследования. Перелесок был совсем крохотным, его по краю пешком обойти – пяти минут хватит, пересечь – за минуту, однако деревья все не кончались.
Неожиданно березки расступились, открывая просторную поляну. Ворона не придумала ничего лучше, как приземлиться на высохший куст, росший на краю лужайки. Леонид остановился. С непривычки ноги ныли и дрожали от напряжения, в горле пересохло, легкие прокачивали воздух с невероятной скоростью, а сердце пыталось вырваться из груди. О том, чтобы нормально прицелиться, не могло быть и речи. К тому же Царьков боялся, что птичка снова улетит. Камень полетел в пернатую нахалку.
– Ну ни себе чего! Какого… – смачно выругался мужчина, хотя на протяжении многих лет до этого не проронил ни единого бранного слова.
Да и кто бы на его месте сдержался, когда в один миг вокруг исчезли деревья, трава, сухой куст, ворона… Под ногами – клубящаяся белая дымка, а вокруг только яркое голубое небо.
Леонид осторожно повернул голову вправо. Увиденное заставило быстро посмотреть в противоположную сторону, и от шока взгляд буквально приклеился к утопавшим в белом тумане ногам. Человек находился высоко над землей, скорее всего, на облаке. Внизу проплывало поле, но леденящий душу страх не позволял определить маршрут незапланированного полета. Он почувствовал, что начинает проваливаться, хотя еще совсем недавно опора казалась твердой.
– Кар-р!
Новый щелчок по голове немного отвлек Царькова.
– Опять? Ё-мейл твою через вай-фай!
Наглая птица появилась как всегда неожиданно. Она снова пролетела вперед, сделала плавный разворот и опустилась прямо на облако в нескольких шагах от Леонида.
– Тебе велели не пугаться – вот и не бойся! Сейчас нельзя.
Говорящая ворона ввела мужика в ступор. Страх улетучился, сменившись изумлением.
– Ты разговариваешь?
– И что? – с вызовом спросила каркуша.
– Но это невозможно!
Мысли путались в голове, он с трудом верил происходящему.
– Подумаешь, невидаль! Попугаю, значит, дозволено, а мне – нет?
Вопрос заставил задуматься, но ненадолго. Осознанная речь и звукоимитация – вещи абсолютно разные.
– Ты не попугай, – уверенно заявил Царьков. – Ты робот?
– Сам ты робот!
Версия Шернина сейчас уже казалась не столь абсурдной. Однако похищение с помощью облака… Гораздо проще усыпить, запаковать в капсулу и…
Рука Леонида потянулась к макушке и нащупала очередную ранку, которая кровоточила.
– А зачем было меня клевать?