- Быстро же ты вернулся, - недовольно прошипел он при встрече, которая едва не закончилась дракой: Хролос далеко не сразу признал меня в новом образе и попытался загнать в озеро. - Я не ждал тебя раньше ста лет с нашего расставания. Или ты уже стал Императором? - в его тихом голосе проскользнули язвительные нотки.
Вместо ответа материализовал Императорский Венец на своей голове.
- Надо же, он действительно признал тебя, - прошепелявил Тёмный Лич. - А как поживает твоя новая Империя? - нотки язвительности из его голоса никуда не исчезли, похоже, он не верил в мой успех.
- Строится, - пожав плечами, заметил я. - Два королевства уже полностью признали мою власть, а огромная армия ждёт приказа начать завоевание остального мира, - добавил как бы между делом.
- Идём в дом, расскажешь, как ты докатился до такой жизни, - позвал он меня за собой, отправляя вперёд парочку своих мёртвых слуг.
С моего предыдущего появления дом несколько изменился. В нём кто-то навёл практически идеальный порядок, вымыл веками грязные стёкла и даже повесил матерчатые занавески. И вообще дом стал выглядеть вполне живым, что сильно диссонировало с образом здешнего обитателя.
- Ты, никак жениться успел, - язвительно спросил его, полюбовавшись на всё это великолепие.
- Эх, - тихо вздохнул он, выражая своё искреннее сожаление, - в своём нынешнем состоянии мне нечем порадовать женщину.
- И всё же она здесь явно побывала, - мой глаз заметил вполне очевидное.
- Не стану отрицать, - Хролос покачал своим голым черепом. - Заявилась сюда одна беспокойная особа. Как её кусты-то не сожрали, до сих пор никак понять не могу. А как она резво бегала от моих слуг и запихивала их в воду. Даже меня умудрилась в озере разочек искупать.
- Свою магию, значит, ты на ней не проверял? - меня посетило чувство лёгкой ревности.
- Как можно, как можно... - Лич изобразил лёгкий смех. - После тебя здесь регулярно появляются всякие проходимцы. Большую часть их благополучно съедают кусты, но некоторых выбрасывает из воздуха прямо на берег озера. Правда, все они или сильно пугаются меня и моих слуг или наоборот пытаются оторвать им головы. Вот тех приголубить смертью и тьмой самое то, дабы немного успокоились. А Карен оказалась очень милой девушкой, сумевшей меня развеселить. Если бы не её сильная любовь к какому-то увечному кавалеру, оставил бы у себя. Ради него она была готова свернуть горы своими нежными руками.
В общем, сдал мне ходячий скелет свою новую ученицу практически с потрохами. Та оказалась не такой талантливой, как я, но проявила изрядное упорство, едва узнав о возможности обрести целительские способности. Алхимия практически не давалась ей: сильно не хватало развития ауры и достатка контроля сознания. Однако, проявив силу воли, ей всё же удалось создать порцию необходимого снадобья из готовых компонентов, оставшихся после моего ученичества. Для продолжения развития Лич отправил её по моим следам к Высшему Вампиру Шоду - ей хотелось действительно стать сильной. Но он не знал, смогла ли она дойти до него или нет, хоть и подсказал наиболее безопасный путь в сторону моря. Мне же он про него даже не заикался, кстати. За всё это я сумел ему отомстить, рассказом о своих приключениях, а также об обнаружении реальной возможности воскрешения к жизни из некоторых форм посмертного существования. Зато кое-что сумел подсказать мне, когда речь зашла о нынешней беде.
- Тьма - это очень хорошо, - пафосно сказал он. - Если свет всегда стремится вырваться и убежать, то тьма наоборот собирается вместе, по пути захватывая всё полезное. Именно она, а не свет является основой мироздания, ибо связывает Величайший Замысел Творца в материальные формы.
- Но почему она тогда не позволяет мне свободно творить, крепко связав ядро ауры? - недоумённо спросил его.
- Так это её основное свойство - убрать ненужное вытекание праны, - невозмутимо ответил Лич, как будто это совсем не проблема. - Тебе просто требуется научиться двигать тьму посредством смерти, благо в тебе есть её активная частица - окончательно вверг меня в прострацию он.
- Иначе никак? - я попытался всячески откреститься от таких интересных 'перспектив'.
- Никак! - Хролос задавил мои робкие попытки нелепого сопротивления. - Ближе всего к тьме стоит смерть, и только она способна заставить её подчиняться. Раз у тебя практически абсолютная защита от Чистой Смерти, ты сможешь работать с ней, не превращаясь в форму скелета. Я понимаю твоё нежелание убивать просто ради обретения силы, потому могу предложить проверить практическим образом один альтернативный вариант. Возможно, у тебя действительно что-то получится...
С этими словами он ненадолго вышел из дома, оставив меня наедине со своими тяжелыми мыслями. Становиться полноценным мертвителем мне категорически не хотелось. Однако других вариантов вернуть утраченное могущество, похоже, не имелось. Через полчаса Лич вернулся с тёмно-фиолетовым почти чёрным кристаллом неправильной формы размером с кулак. Первый взгляд на него явил страстное желание его души стать идеальным кубом.
- Одна из самых больших тайн Империи - истинный камень смерти, - как бы между делом заметил ходячий скелет. - Здесь недалеко в горах находится единственное во всём обитаемом мире месторождение подобных камней, способных впитывать в себя противожизненные эманации, а затем выделять их по желанию своего хозяина. Когда-то давно их называли 'камни мёртвых', ибо живые не могли прикоснуться к ним. Тебе же, как посмотрю, близость к такому камню не причиняет особых неприятностей.