Мазай тяжело опустился рядом с обедающими, перекинул ногу через лавку.
- Варь, дай пожрать! - крикнул он.
В проеме кухонной двери мелькнул край длинной Варвариной юбки, громыхнула поварешка, наконец появилась кухарка с подносом, где стояла дымящаяся
миска супа и тарелка с ломтями белого хлеба.
- Кому батона еще? - Варвара сгрузила перед Мазаем миску и оглядела стол. К ней тут же потянулись несколько рук. Хромой дернул повернувшуюся
кухарку за грязный фартук.
- Змееныш у тебя?
- Где ж ему еще быть, - хмыкнула Варвара. - Ежели не в лесу ошивается, так дрыхнет или у меня на кухне болтается. Чего передать?
Мазай со вздохом зачерпнул полную ложку густого перлового супа, в котором плавали крупно порезанные куски мяса и шкварки.
- Пусть собирается, с нами пойдет, - неохотно сказал он.
- Это еще что ты удумал, мальчонку в Зону ровно взрослого брать? - всплеснула руками кухарка. - Вот ерунда еще, не буду ничего говорить!
Мазай поднял от тарелки смущенный взгляд.
- Это не я удумал - Слон приказал. Иди давай, Варя, без тебя хреново.
Сталкеры зашептались. Варвара хозяина побаивалась, поэтому захлопнула рот и ушла на кухню, забрав поднос. Оттуда послышался ее зычный голос:
«Змееныш, ты куда полез?!» - и сердитое ворчание, похожее на гудение большого шмеля.
Положив ложку, Тетеря уставился на командира.
- Ты серьезно, Хромой? Мы ж только вернулись.
- Где Поршень и Магадан? Надо им сказать, - сердито отозвался Мазай.
Ясень оторвался от миски.
- На склад пошли, Игнат обещал новые «калаши» выдать. Когда идти-то, прости господи?
- После обеда выходим.
Один из сталкеров, переглянувшись с соседом, спросил:
- Слышь, Мазай, насчет Змееныша правда, что ль?
- Я врать буду? - нахмурился тот.
- Не, так слышь, а чего это на Слона нашло? Ты б ему сказал, что Змееныш совсем щенок пока, куда ему в дело?
Его поддержали нестройным хором.
- Тебя Слон послушается, ты у него на особом счету, - добавил сталкер. - Рано пацану Зону топтать, пусть хоть мяса какого наберет…
- Чего это я на особом счету? - Мазай покачал головой, ковыряясь в миске. Аппетита не было, но перед походом стоило набить брюхо, потому что
ужинать придется уже глубоко в Зоне, ближе к ночи.
- Кожа да кости, - поддержал сталкера сосед. - Чего надумал хозяин, жадность, что ль, заела? Обидно, что пацан харчуется задарма?
- Да погоди, - перебил сталкер. - Мазай, ты ж лучший командир, вон отряд твой за столько лет целый остался, видано ли это? Слон тебя уважает,
скажи ему, куда это годится…
- В других отрядах по несколько раз состав сменялся, а то и командир, - заметил кто-то из угла. - Такого старшого поискать надо.
- Вот я и говорю, послушает тебя Слон.
- Когда это кого Слон слушал? - хмыкнули в углу.
Мазай молчал.