Мазай молчал. Тетеря протер очки клетчатым платком, засунул его в нагрудный карман и поглядел на командира.
- Змееныша в Зону? - повторил он, будто бы только сейчас до него дошел смысл спора. - А и ничего - вместе пойдем!
2
Он ждал их на склоне - огромный рыжий псевдопес, больше похожий на мамонта, чем на потомка волков. Тетеря замер, целясь, но на него налетел не
успевший притормозить Поршень, и пуля ушла вверх. Мазай схватил висящий на спине «калаш».
- Стреляй! - крикнул он, шагнув с тропы в сторону, чтобы не задеть Тетерю и Поршня.
Мутант был такой огромный, что, казалось, мог без проблем загрызть всех четверых, а потом закусить Змеенышем. Кстати, где он? Мазай завертел
головой, высматривая мальчишку.
- Стреляй, ну! - повторил он, поднимая оружие. Магадан с Ясенем у него за спиной зашевелились, отходя и занимая удобные позиции.
- За ним сразу воронка. - Тетеря так и не выстрелил. - Если я в него пальну, пес в нее может упасть. Она сработает, а мы близко слишком.
Псевдопес припал к земле необъятным рыжим брюхом и зарычал, изготовившись к прыжку. Шерсть на загривке встала дыбом, как у матерого волка.
Позади него и вправду виднелась аномалия - слабое колыхание воздуха да несколько травинок, кружащихся почти над башкой мутанта. Первый выстрел
Тетери чудом не включил воронку.
Мазай опустил ствол.
- Не двигайтесь! - велел он, лихорадочно размышляя.
- Может, он и сам уйдет? - пробормотал Поршень, не сводя взгляда с горящих глаз мутанта. Тот глухо, утробно зарычал, длинный хвост хлестнул по
тугому выпуклому боку, едва не зацепив аномалию.
- Сейчас прыгнет - попробуем на лету взять, чтоб выстрелом в сторону толкнуть, - негромко сказал Мазай. - Рискнем, Тетеря?
Очкастый сталкер за эти годы возмужал, стал смелее и ловчее, но в худосочной фигуре и длинной цыплячьей шее его все равно проглядывала былая
интеллигентская нескладность. Дужки очков он давно заменил крепкой черной резинкой, стянувшей затылок, - так не слетят. Тетеря кивнул Мазаю, и тут
на тропе возник Змееныш. Никто не заметил, откуда он взялся, мальчишка будто вырос из-под земли прямо напротив изготовившегося к прыжку мутанта.
- Змееныш, уйди! - крикнул Мазай. Псевдопес прыгнул.
Магадан сипло ругнулся, Тетеря вскинул ствол, но не выстрелил: Змееныш стоял на линии огня.
А дальше случилось странное, такое, от чего суеверный Ясень потом долго крестился и бормотал что-то себе под нос.
Каждый описывал увиденное по-разному, но все сходились в одном: мальчишка вскинул руки и низко загудел. Вот только это был неслышный звук, он
возник скорее в головах сталкеров, нежели в окружающем их пространстве, от него завибрировало в затылке, и шейные позвонки пронзила тупая боль.
Воздух между пацаном и зверем уплотнился - и псевдопес с воем свалился на тропу. Змееныш коротко рассмеялся, махнул рукой. Поджав хвост, припадая на
переднюю лапу, мутант рванул в кусты.
Тетеря выстрелил ему вслед, но пес уже скрылся в зарослях.
Прыгнув вперед, Мазай схватил Змееныша за руку, крепко сжал тонкое запястье.