* * *
Тернов едва понимал, что происходит.
Мутная пелена перед глазами постепенно рассеялась, он мучительно закашлялся, испытывая резкую боль в груди, затем, немного отдышавшись, взглянул на свою спасительницу.
Ею оказалась та самая девушка, которую он случайно повстречал в квартире Петра Евсеича.
Короткая стрижка, серые глаза, тонкая линия губ, мягкий свет приборных панелей, оттеняющий черты ее лица, – все это вмиг соткало хрупкий, женственный образ, никак не соответствующий представлению о человеке, который рискует жизнью, углубляясь в опасные регионы планеты.
– Ну? Ты в порядке? – Она обожгла Тернова взглядом. – Пристегнись.
Он молча активировал ремень безопасности, затем сипло произнес:
– Спасибо тебе…
Она лишь кивнула. Лицо Кати не отражало в этот момент никаких эмоций, девушка напряженно считывала показания датчиков, ведя машину сквозь туман на ручном управлении.
Тернов находился в состоянии злого недоумения. Он не понимал, какого фрайга на него напали? И почему Катя вдруг оказалась в нужное время и в нужном месте?
Через пару минут, когда туман начал редеть, он спросил:
– Объяснишь, что происходит?
Она пожала плечами.
– Тебе виднее.
– Не понимаю, – Тернова злила ситуация, но обижать девушку не хотелось, и он сдержал эмоции. – Я действительно ничего не понимаю! – повторил он. – Кто в меня стрелял? Грабитель? И как ты оказалась поблизости?
– Лучше подумай, кому ты успел перейти дорогу?
– Никому. Я впервые на Земле. Прилетел сегодня утром. Общался только с таксистом да с этим, Петром Евсеевичем!
– Тебя «заказали», – Катя хмурилась, машинально покусывая губу. – Я случайно стала свидетелем разговора между торговцем и неизвестным мне абонентом. Говорили о тебе. Евсеич упомянул мегаполис «Европа» и, как я поняла из контекста, получил категоричный приказ – устранить тебя.
Тернов лишь сокрушенно покачал головой.
– Полный бред! Я прилетел на Землю, чтобы разыскать отца! – Он достал из нагрудного кармана микрочип, сжал его между пальцами. В воздухе между сидениями появился стереоснимок. Катя на миг оторвала взгляд от дороги. Высокий загорелый мужчина был запечатлен на фоне древней модели флайкара. На заднем плане виднелся указатель: «Мегаполис Европа – 150 километров».
– Это все, что ты знаешь о своем отце? – удивленно спросила девушка.
– Да, к сожалению. Думал, все будет просто. Прилечу на Землю, доберусь до «Европы», там наведу справки.
– Наивный, – Катя улыбнулась краешком губ.
– Ты не могла бы развернуть машину?
– Зачем?
– Навещу Петра Евсеича. Задам ему пару вопросов.
– Не стоит. Он ничего не скажет тебе. Я знаю его не первый год, но никогда не видела таким испуганным и покорным. Обычно он совсем не так разговаривает. Да и сфера его деятельности никак не связана с заказными убийствами.
– Тогда останови, я выйду!
Она даже не притормозила.
– Я услышала разговор, поняла, о чем речь, и поставила коммуникатор Евсеича на прослушку. Так узнала, что он вызвал тебя якобы для осмотра машины и снаряжения.
– И решила мне помочь?
– А что тут странного? Разве это не нормально? Правда, опоздала чуть-чуть, извини.
Илья не нашелся, что ответить.
– Помнится, днем ты просила торговца о пропуске.
– Ну и что? У меня есть проблемы, как и у всех.
Что-то не складывалось в голове у Тернова. Поставить коммуникатор торговца на контроль – запросто. А получить разрешение на выезд из города – проблема?
– Куда мы едем? – он не стал высказывать вслух свои мысли.
– За город. В направлении «Европы», – ответила Катя. – У меня есть срочное дело. Решила, раз уж нам по пути… – она не завершила фразы, тревожно посмотрела на него и добавила: – Если настаиваешь, остановлю.
Илья на секунду задумался, затем отрицательно покачал головой.
* * *
«Гессель», не снижая скорости, вышел из очередного поворота каскада межуровневых «серпантинов». Нервно попискивали сигналы отключенного автопилота, серая хмарь проносилась мимо, сливаясь в полосы.
Дорога, зажатая в теснине высотных зданий, прибрела вид ущелья. На перекрестке промелькнул предупреждающий знак, а через пару минут прямой отрезок улицы, идущий с заметным уклоном, вывел их из границы облачности.
По лобовому стеклу, смахивая морось дождя, пробежала полоска электростатического «дворника».
Кварталы руин… Мимо проносились покрытые трещинами фасады зданий, пустыми глазницами чернели оконные проемы, затем дорога вырвалась на простор, плавным закруглением нависла над пропастью, «Гессель» заметно сбросил скорость и внезапно ушел в боковое ответвление, нырнув в темный зев широкого тоннеля.
В свете фар появились крупные обломки.
Тернов покосился на девушку. В выражении ее лица не чувствовалось напряжения, похоже, она не только отлично водила машину, но и получала некий драйв от рискованной езды при выключенном автопилоте.
– Проблемы? – Она почувствовала взгляд.
– В общем-то, нет, – хмыкнул он. – Катя, и все же, почему? Мы ведь даже не были знакомы…
Она коснулась сенсора, включила автопилот, затем холодно взглянула на Тернова:
– Простая человеческая симпатия. Желание прийти на помощь человеку, который попал в беду, которому грозит смерть. Или подобные мотивы поступков чужды тебе? В обществе, где ты вырос, все иначе?
Тернов почувствовал себя неловко.
– Извини.
– Ничего, я привыкла. Многие считают меня странной.
– Катя, я действительно не хотел тебя обидеть.
– Тогда закроем тему? – Льдинки в ее взгляде растаяли так же неожиданно и стремительно, как появились. – Путь неблизкий, да и нелегкий. Ты действительно ничего не знаешь о Земле?