– Сядь и пододвинь ко мне свой стул, – сказал Святой Георгий. – Мне нравятся люди, которые горой стоят за друзей, и я уверен, что у дракона есть свои положительные черты, раз у него такой друг, как ты. Но вопрос не в этом. Весь вечер я слушал с жестокой болью в сердце рассказы о его бесчинствах и злодеяниях: возможно, рассказы эти были чуть приукрашены и не всегда достаточно достоверны, но в общем и целом это вполне солидный перечень его черных дел. История учит нас, что даже отъявленные негодяи нередко обладают добродетелями, и я боюсь, что твоего благовоспитанного, просвещенного друга, несмотря на все те качества, которые заслужили ему (и вполне справедливо) твое уважение, следует как можно быстрее умертвить.
– И ты поверил всем небылицам, что тебе тут наплели! – нетерпеливо вскричал Мальчик. – Да в нашей деревне каждый что ни скажет, то соврет, мы славимся этим на всю округу. Кого хочешь спроси. Ты в наших краях недавно, не то прослышал бы уже об этом. Бой – вот что им нужно, и больше ничего. Их хлебом не корми – дай поглазеть на драку. Собаки, петухи, быки, драконы – все, что угодно, лишь бы была потасовка. Да куда дальше ходить, в этот самый момент в конюшне за домом заперт бедный, ни в чем не повинный барсук. Они хотели устроить забаву сегодня, но теперь приберегают его, раз подвернулось это дельце с тобой. Я не сомневаюсь, что они прожужжали тебе все уши про то, какой ты герой и борец за правое дело, что ты просто не можешь проиграть, ну и все такое прочее, но, хочешь – верь, хочешь – нет, когда я проходил сейчас по улице, они открыто бились об заклад и на тебя ставили четыре шиллинга, а на дракона шесть.
– Шесть против четырех в пользу дракона, – грустно проговорил Святой Георгий, подперев щеку рукой. – Этот мир погряз в грехах, и я начинаю думать, что главное зло не в драконах. И все же не мог ли этот коварный змий ввести тебя в обман насчет своей истинной природы, чтобы твой хороший отзыв о нем прикрыл его злые деяния? Более того, не может ли в этот самый миг какая-нибудь злосчастная принцесса сидеть в заточении в его мрачной пещере?
Не успел Святой Георгий вымолвить эти слова, как пожалел о них, так искренне огорчился Мальчик.
– Уверяю тебя, Святой Георгий, – сказал он горячо, – никаких принцесс там и близко нет. Дракон – истинный джентльмен, джентльмен до кончиков когтей, и, поверь мне, никто не был бы так поражен и опечален, как он, если бы он услышал, как… как вольно ты говоришь о вещах, относительно которых у него такие твердые взгляды.
– Что ж, возможно, я оказался слишком легковерным, – сказал Святой Георгий. – Возможно, у меня создалось превратное мнение об этой тварюге. Но что нам теперь делать? Мы с драконом оба здесь, чуть ли не нос к носу, и каждый из нас, как полагают, жаждет крови другого. Я просто не вижу выхода. Что ты предлагаешь? Ты не мог бы что-нибудь придумать?
– В одно слово с драконом, – сердито ответил Мальчик. – Свалили все на меня, а сами умыли руки, что один, что другой… Тебя, верно, и просить нечего тихонько отсюда уехать, да?
– Боюсь, что это невозможно, – сказал Георгий. – Абсолютно против правил.
Кому это знать, как не тебе.
– Ну, тогда… послушай, – сказал Мальчик, – сейчас еще не так поздно… ты не против пройтись со мной на гору, заглянуть к дракону и все с ним обсудить? Это недалеко, и моих друзей там всегда ждет радушный прием.
– Конечно, это не принято, – сказал Георгий, поднимаясь. – Но, пожалуй, это будет самым разумным. Ты не жалеешь сил ради своего друга, – добавил он благожелательно, когда они вместе выходили из дверей. – Но не вешай носа, малыш! Возможно, мы вообще обойдемся без боя.
– О, надеюсь, что нет, – ответил Мальчик разочарованно. – Я привел друга повидаться с тобой, дракон, – сказал Мальчик, повысив голос.