Лучше бы Криса все считали голубым или женоненавистником. Ан нет! Появилась вертихвостка Бетси Уильямс — и Крис совсем потерял голову. Когда Крис объявил о своем решении согласиться на предложение «Сталкера», Хелен решила, что он пошутил. Слишком нелепо все это выглядело. Крис Портман — талантливый молодой фотохудожник, несколько персональных выставок которого вызвали положительные отзывы критики, и вдруг — «Сталкер»…
Да, все началось именно с появления Бетси Уильямс.
Год назад. Одному Богу известно, как восемнадцатилетняя фотомодель раздобыла номер домашнего телефона Криса. Еще более удивительно, что он согласился встретиться со своей поклонницей в неформальной обстановке. Дальше, как говорится, дело техники. Наверняка малышка Бетси первоклассная любовница, не без злорадства подумала Хелен после того, как встретила Криса в обнимку с новой пассией.
Крис уж никак не производил впечатления слабовольного человека. Почти два метра ростом. Широкоплечий. Когда он стремительно шагал по коридору редакции, прочие сотрудники рассыпались по сторонам, словно застигнутые врасплох тараканы.
И вдруг некая Бетси Уильямс настолько крепко сжала его в своих маленьких ладошках, что Крису оставалось лишь кивать и шаркать ножкой по ее желанию. Бетси вертела им как хотела. И Крису, похоже, это нравилось.
— Что только ты в ней нашел? — не сдержалась Хелен, еще раз взглянув на снимки. — Для «Сталкера» снимались куда более эффектные женщины.
— Я люблю ее, черт возьми!
— Тогда почему не женишься?
Хелен намеренно наступила на больную мозоль Криса. Они уже не раз поднимали этот вопрос, и каждый раз, когда речь заходила о свадьбе, Крис мрачнел и неохотно признавался, что Бетси пока не торопится связывать себя узами брака.
— Если бы это зависело только от меня…
— По-твоему, Бетси надеется найти для себя лучшую партию? — не унималась Хелен.
Крис сверкнул глазами.
— Она любит меня.
— В таком случае ее сомнения трудно объяснить. — Хелен всплеснула руками, словно говоря: «Ума не приложу. Чего этой девчонке еще надо?»
— Бетси еще очень молода, — выступил в ее защиту Крис.
— Конечно, у нее перспективное будущее… благодаря тебе. Вдруг она познакомится с каким-нибудь знаменитым фотографом или модельером, который предложит ей стать лицом целого дома моды. Я всегда утверждала, что твоя Бетси далеко пойдет. Взяв одну высоту, трудно остановиться на пути к следующей. — Хелен прекрасно осознавала, что причиняет своими словами ему боль, но ревность и постыдная зависть не давали ей покоя.
— Я доверяю Бетси, — медленно произнес Крис, стараясь придать своему голосу уверенность. Однако в его словах слышалась не столько уверенность, сколько напряжение голосовых связок, придававшее голосу притворное спокойствие.
— Как знаешь, — ушла от дальнейшего разговора Хелен.
Умолчание порой бывает куда красноречивее разоблачительных признаний. Пусть только Крис потеряет твердую почву под ногами… Бетси недолго выдержит роль верной и преданной спутницы жизни. Слишком неудобный костюм и грим приходится носить каждый раз.
— Ты уже закончила?
Хелен кивнула.
— Уже поздно. Наверняка мы последние в здании.
— Подбросишь меня до дому? Машина в мастерской.
— Что-то серьезное?
— Нет, какой-то подозрительный стук под капотом. Сама решила не лезть.
— Правильно. Женщинам ни к чему перебирать железяки и копошиться в мазуте. Оставьте грязную работу мужчинам.
— Постараюсь напоминать себе об этом почаще, — с вымученной улыбкой ответила Хелен, взяв сумочку. — Правда, для начала нужно найти себе подходящего мужчину. Взгляни на нашего Маркуса. — Она усмехнулась. — Если мы посреди ночи застрянем на пустынной дороге, он тут же попросит меня толкнуть сзади машину.
Крис рассмеялся и приобнял Хелен за плечи.
— Вот такой я тебя обожаю. Почему временами ты стараешься меня разозлить? — Он похлопал ее по спине, словно Хелен была не хрупкой стройной женщиной двадцати пяти лет, а двухметровым дружком Криса, с которым можно весело провести время, посмотреть бейсбольный матч, похохмить и пропустить по кружке пива в ближайшем баре.
А вот я тебя таким ненавижу! Хелен готова была разразиться слезами и ударить кулаком в широкую мускулистую грудь Криса. Я ведь женщина! Такая же, как и твоя Бетси. Ну что в ней есть такое, чего нет во мне?
2
— Вот вы где, голубки! — язвительно воскликнула высокая женщина, подошедшая к угловому столику «Кофе-хауса».
— Дорогая?
— Не ожидал? — с еще большей язвительностью спросила нежданная гостья.
Крис тут же подскочил и отодвинул для Бетси стул.
Она оценивающе осмотрела Хелен, явно надеясь смутить ту пристальным взглядом. Однако Хелен уже давно привыкла к бесцеремонности и плохим манерам капризной красотки. Пререкаться с Бетси — значит опускаться до ее уровня. А возле плинтуса, как известно, можно обнаружить лишь мышиный помет да дохлых тараканов. Не слишком подходящая компания для выпускницы Гарварда, каковой являлась Хелен Тейлор. Правда, она жутко стеснялась собственной образованности и старалась не упоминать об этом «позорном» факте своей биографии. О том, что Хелен родилась и воспитывалась в обеспеченной семье, а затем получила престижное образование, знали только ее близкие друзья.
— Бетси, ты ведь сказала, что будешь занята сегодня… — Крис растерянно осмотрелся по сторонам. — Ты одна?
— А с кем, по-твоему, я должна быть? — огрызнулась Бетси, рухнув на стул с далеко не модельной грацией.