Нет, решительно, я всё больше убеждаюсь, что моё время было Золотым для человечество, ибо чем дальше, тем хуже. Если потомки Елены будут полоскать рот кровью, я не очень удивлюсь.
Тильда, королева-вдова, мечтала поехать в Озёрный край. Она страдала мигренью (а точнее, высоким давлением), а неподалёку от поместья Елены текли знаменитые горячие источники. На их запах тухлых яиц прекрасные дамы севера были готовы буквально молиться. Считалось, что он продлевает молодость и ни много ни мало избавляет от всех болезней (поэтому Елена действительно могла называться самой богатой леди Силии: если не обращать внимания на вора-управляющего, её годовой доход был практически сравним с доходом всего королевства).
– Если эта клуша поедет с нами, я её в этих источниках утоплю! – в сердцах воскликнула Елена, узнав о желании мачехи.
Принцесса (и здесь её мнение совпадало с мнением Анри) считала Тильду дурочкой, клушей и смазливой куклой. Вдовствующая королева такой и являлась. Выйдя замуж в шестнадцать, она не то чтобы была несчастлива в браке… Скорее (Елена права) ей не хватало мозгов, чтобы понять, что жизнь может быть иной. Её многочисленная родня лучше королевской тайной гвардии следила, чтобы королева не засматривалась на красивых рыцарей и была верна и чиста душой для своего венценосного супруга. Траур, однако, пошёл Тильде на пользу, она резко поумнела и (логично) захотела сбежать от матери с братьями подальше – желательно, на край света. Не удивлюсь, если в её хорошенькой головке край света ассоциировался с Озёрным краем.
К удовольствию Елены, никуда Тильду не пустили. Родня прочила её обратно в королевы – то есть замуж за Анри. Королю Силии же было, похоже, плевать, кто станет его женой («просто дайте мне разобраться с государственным бюджетом!»). Но заартачились священники: как же так, мачеха выйдет за пасынка?
– Пусть сами разбираются, – махнула рукой Елена, понаблюдав на одном из музыкальных вечеров за битвой родственников Тильды и королевского капеллана (ставлю сто к одному, что капеллан выиграет).
Так мы и уехали, оставив шумную столицу приходить в себя после войны и загибаться, погрязая в интригах. «Серпентарий», – метко охарактеризовала её Елена. И грустно добавила: «Мы все будем гореть в аду». Я молча с ней согласилась.
От столицы до Озёрного края Елену сопровождали королевские солдаты. «Мечтаю от них избавиться», – ворчала принцесса, и я её понимала: Анри словно специально выбирал самых простых, если не сказать уродливых вояк. Нет, некоторых женщин шрамы возбуждают… Но ни я, ни Елена к их числу не относились. Уверена, свою сестру Анри знал как облупленную – и у солдат наверняка были инструкции не просто проводить Елену до её «загородного домика», но и следить за ней там. Ничего, отвести им глаза – раз плюнуть. Ни одного клирика среди этих рыцарей-телохранителей, конечно же, не было.
Мы путешествовали почти неделю – не то чтобы дорога была такой уж длинной… Скорее уж, её иногда просто не было. Пару раз кортеж принцессы чуть не утонул в болоте, пару раз его чуть не смыло в поля – дождь почти всё время лил как из ведра. Мокрая, усталая, но «со взором горящим» Елена терпела молча, наверняка теша себя мыслью, что скоро окажется в солнечном Вейстере – и уж там-то она всем покажет! А пока приходилась трястись в карете по бездорожью и скучать под модные баллады-однодневки, куртуазно-эротического содержания.
Я улетала каждый вечер, и Елена, с завистью глядя мне вслед, один раз даже осмелилась попросить взять её с собой. Я молча улыбнулась и струйкой тумана выскользнула из кареты. Человеку нет места в танце демона – а именно этим является наш полёт.
Чёрное, как бездонная мгла, небо и яркий светильник луны. Туман и тишина. Очень хорошо помню, как это было сначала – меня пьянили неизвестные ранее чувства. И – собственная храбрость: я ведь всегда при жизни боялась высоты. Но с тех пор как выбрала стать демоном, не было ничего лучше этого искристого, завораживающего, очаровывающего, как очень дорогое вино, ощущения. Ни магия, ни вечность не радовали меня так. Впрочем, я и при жизни никогда не стремилась к власти. Мне хватило бы, если бы меня оставили в покое, но этого никогда не случалось. Даже после смерти я была так зла на людей, что променяла вечный покой на, хм, это. Не жалею, честно. Люди мерзкие существа, особенно когда получаешь способность видеть их насквозь. Но рядом с ними отчего-то теплее.
– А если тебя кто-нибудь заметит? – недовольно спросила как-то утром не выспавшаяся Елена, всю ночь протрясшаяся в карете.
Я улыбнулась и на мгновение сняла личину с лица. Принцесса отпрянула от неожиданности.
– Пусть смотрят. Я голодна, а рядом нет священников, – томно сказала я, протягивая когтистую руку и мягко поглаживая Елену по щеке.
Принцесса храбро заглянула мне в глаза – и не отвернулась. В нас горел один и тот же адский огонь, только во мне ярче. Елена по-настоящему никогда меня не боялась.
– Я просто не хочу тебя терять, – тихо сказала она.
Ну конечно, не хочешь. Кто же будет делиться с тобой древними рецептами красоты и поправлять твои причёски и платья, чтобы они подходили тебе идеально? Из меня получилась отличная фрейлина, да?
В Озёрный край мы прибыли как раз на Майский праздник. Елена хотела посмотреть, как его отмечают крестьяне, и её управляющий – милый мужчина с маслеными глазками и хищным носом – всё для неё устроил. Розовощёкие юноши и длиннокосые девушки разыграли целое представление во главе с благородным разбойником и его прекрасной леди-невестой. Елена восседала в увитом гирляндами цветов кресле и, фальшиво улыбаясь, смотрела, как фальшиво веселятся «актёры»-крестьяне. А я смотрела на служанок – самые хорошенькие ходили с синяками и порезами. А потом поймала взгляд управляющего. Мне хватило ума стыдливо потупиться, но я чувствовала его внимание, сначала изучающее, потом горящее желанием – страсти и жажды моей боли. Управляющий Елены был настоящим грешником.
– Я его утоплю, – шипела, укладываясь на ночь, принцесса, массируя щёки. Представляю, как она устала весь день улыбаться. – Я его повешу! Мерзавец! Почему не дать мне просто отдохнуть!
Далёкие отблески костров и раздающиеся в тишине смех и весёлые вопли – совершенно искренние – празднующих крестьян наверняка ещё сильнее действовали Елене на нервы.
– Сэлла, я правда хочу отдохнуть! – взмолилась принцесса высовываясь из окна. До земли было далеко (Елену поселили в Девичьей башне, самой высокой в замке). К тому же в лунном ярком свете радостно поблёскивал рябью воды ров. Не самое приятное удовольствие купаться на майский праздник – вода ещё холодная. А за дверью стояли королевские гвардейцы.
– Сэлла, ну прошу! Давай повеселимся вместе! – тряхнула рыжими кудрями Елена. – Или, клянусь сердцем моей матушки, я выберусь отсюда по пологу и простыням!
Я улыбнулась, кинув взгляд на полог: ганза, прозрачная, как воздух.
– Не стоит. Погоди, принцесса, я посмотрю, что можно сделать.
Как я и думала, стоило мне выйти от Елены, как кто-то из лакеев кивнул мне, сказав, что меня ждёт к себе управляющий. Я немедленно повиновалась.
Управляющий и впрямь ждал – с вином и расправленной постелью.
– Сэлла, да? Я должен разъяснить тебе некоторые правила, которые следует знать в этом доме.
Я не сомневалась, что эти правила будут напрямую касаться синяков на скулах служанок, потому робко запричитала, что я ничего не сделала и вообще я послушная.
Огонь разгорелся ярче.
Полчаса длился этот спектакль. Управляющий, улыбаясь, коршуном ходил вокруг, сначала уговаривал, потом чем-то угрожал. Я умоляла, под конец, устав, попыталась упасть на колени. Конечно, он меня подхватил – и впился в мои губы. Не поцелуй, скорее укус, но я ответила.
Нам было хорошо вместе, правда. Не думаю, что это было обоюдное «хорошо», но… Я проголодалась, а что может быть слаще мерзавца-насильника?
– Сэлла? – выдохнула Елена, приподнимаясь на подушках, когда я туманом вплыла в её спальню. – Что..?