Физики и астрономы голубой планеты не ошиблись. Ошиблись пришельцы. Отдавая приказ об активации ускорителей, никто из команды, занятой оплакиванием безвременно погибших, так и не вспомнил об аварийной системе торможения, включавшейся автоматически. Поэтому, сбивать инопланетный объект не пришлось. Затормозив в мощном антигравитационном поле, незадачливые камикадзе благополучно приземлились там, где их уже поджидали объединенные силы служб безопасности.
Серебряное Ухо потирал руки. Он плохо представлял, что за существа могут находиться в чужом корабле. Но одно он понимал точно. В молекулярной структуре нового химиката притаился опасный информационный вирус, который должен был подействовать даже на искусственные мозги, вызывая необратимые реакции в их логических схемах.
Йети не повезло. Как только стабилизаторы корабля коснулись поверхности планеты, его окутало зеленое облако. Проникнув в детекторы атмосферы, коварный газ мгновенно парализовал компьютерную систему. Лишенное разума чудо инопланетной техники обреченно распахнуло шлюзы. А его пассажиры, извергая розовую пену, повалились на пол.
Опытные штурмовики, прятавшиеся неподалеку, нацепили респираторы и без какого-либо сопротивления проникли внутрь космического объекта. Не обнаружив там ничего враждебного, они рапортовали Серебряному Уху об успешном выполнении задания.
О таких результатах можно было только мечтать. Отдав приказ изолировать обездвиженных мстителей в специальных контейнерах из высокопрочного стекла, предусмотрительный патрон тщательно проверил герметичность своей маски и тоже поднялся на борт небывалого трофея.
Оказавшись в отсеке управления, Серебряное Ухо остановился пред дисплеями, пестревшими лихорадочной информацией, выбрасываемой агонизирующим кораблем на экраны. Словно желая прекратить мигание этого рокового лингво-математического стробоскопа, завороженный победитель нажал на первую попавшуюся кнопку.
Это произошло в тот момент, когда тело девятнадцатого пришельца уже вынесли наружу, и Серебряное Ухо остался на борту один. Аварийная система, включавшая чисто механическую схему, отвечавшую за возвращение корабля в порт приписки, сработала незамедлительно.
Створки шлюзов захлопнулись, двигатели взревели. На глазах у пораженных спецназовцев и ученых, бросившихся во все стороны, сверкнувшая серебром ракета исчезла в набежавших на солнечный диск облаках.
От падения в момент старта маска слетела с еще минуту назад влиятельного лица. При выходе из атмосферы ракету несколько раз тряхнуло, и парализованный стратег выкатился в коридор.
После травмы, нанесенной прятавшимся в газе вирусом, Главному Компьютеру так и не удалось оправиться. В частности, полностью вышли из строя системы парапсихологического перевода и датчики внутренней биосферы. Так и не восстановилась подача электроэнергии в помещения и коридоры. Робот-доктор не смог покинуть «аптечку» и оказать помощь пострадавшему…
Но у опасного химического соединения не нашлось сил убить от рождения крепкого и выносливого человека. Четыре дня спустя Серебряное Ухо пришел в себя, лежа в луже рвоты и в абсолютной темноте. Задыхаясь от удушливого смрада испражнений, по частям и с немалым трудом он вспомнил, как оказался в столь незавидном положении.
Испытывая страшную жажду и невыносимый голод, проклиная все на свете, бывший служащий Госдепа уже готовился попрощаться с жизнью. Но внезапно корпус ракеты снова задрожал. Вынырнув из подпространства неподалеку от спиральной галактики NGC 598, корабль беспомощно завис в открытом космосе.
«Что-то случилось…» — догадался узник, и среди останков его разума пробудилось какое-то подобие надежды. Цепляясь руками за переборки, он попытался встать на ноги.
Нечто твердое, выросшее на спине за время, проведенное без сознания, ударилось о железо потолка и опрокинуло его обратно. Однако, изможденное тело не упало на слипшееся от скисшей рвоты ковровое покрытие. Забыв о чудовищном самочувствии, неудачник понял, что висит на проросших из его локтей длинных и острых, как рыбьи кости, отростках.
Убедившись в том, что это не кошмар и не галлюцинация, Серебряное Ухо вспомнил про еще неизвестное побочное действие парализующего газа.
Железный Глаз очнулся и пошарил рукой. Разомкнув веки, он обнаружил, что рядом с ним, ожидая его пробуждения, стоят все те же девять зеленых вельмож.
— Нам показалось, тебе понравилось угощение, — произнесли они хором.
— Да… — только и смог пробормотать гость, сильно впечатленный недавним видением.
— Это подарок Механического Бога, — запинаясь произнесли карлики.
— М-м-м… — недоверчиво отреагировал Железный Глаз. Человечки завертели головами, словно пытаясь разгадать смысл такой реакции.
— Давай меняться, — пробормотали они, — Ты нам корабль, мы тебе кайф, — они сказали именно «кайф», Железный глаз не ослышался. И действительно, ощущения, пережитые им только что, намного превосходили эффект воздействия напитков Главного Компьютера. Но с окончательным ответом парень спешить не стал.
Землянин медленно поднялся на ноги. Все тело поламывало. Видимо, он немало провалялся на хрустальных плитах. Только не это встревожило Железного Глаза. С рукой, которой он смахнул пыль с одежды, было что-то не так. Все пальцы и ладонь до запястья подозрительно позеленели.