В спасительной темноте я пробыла недолго. Приобретённое тело стало выкручивать и ломать, держа сознание в подобии кокона, позволяя всё чувствовать, но не руководить. Я даже не смогла вскрикнуть или застонать, не то, что открыть глаза или пошевелится. Создалось такое ощущение, что с телом происходят какие-то внутренние изменения, не видимые со стороны, но прекрасно ощущаемые мной. Потом к боли присоединились попеременно накатывающие волны то жара, то холода. Под плотно закрытыми веками постоянно крутились красные спирали, иногда меняя цвет на голубой. В такие минуты приходило временное облегчение, а вместе с ним и странные видения. Сначала размытые, словно смотришь сквозь запотевшее стекло, но с каждым разом становясь всё чётче и ярче. Сменяясь друг за другом, словно кадры из криво смонтированной киноленты о чужой жизни. Однако всё видела и чувствовала, словно это происходило со мной.
Вот я торопливо вхожу в небольшую светлую комнату, где за громоздким столом из дорого тёмного дерева сидит серьёзный темноволосый мужчина. Отец, тут же выдало подсознание. А это его кабинет, одна из немногих богато обставленных комнат в нашем небольшом домике. Здесь меня не раз отчитывали за глупые детские шалости, что придумывала и исполняла сестра. Почему-то именно я всегда оказывалась виноватой, даже когда не играла вместе с ней. Сейчас они вместе с мамой – красивой, статной, как и сестра темноволосой, скромно сидели в углу на небольшом диванчике. Мама была единственной, кто всегда защищал меня перед разошедшимся в наставлениях отцом, но, слишком добрая и тихая по характеру, не могла наравне противостоять разгневанному мужу.
Рядом, в уютном кресле с мягкой изогнутой спинкой и деревянными резными подлокотниками, вальяжно расположился незнакомец. Длинные седые волосы никак не подходили к молодому лицу, а его острый взгляд пугающих чёрных глаз, со светящимся красным зрачком в глубине радужки, сейчас был направлен только на меня. Стало страшно и неуютно, ноги задрожали, а сердце стало прыгать в груди, словно пойманная птичка. Я знала, что сегодня важный день для всей нашей семьи. Нам с сестрой исполнилось по шестнадцать лет, и отец пригласил магистра из столичной академии высшей магии, сокращённо САВМ, для определения наличия у нас дара. Только зная, что мы обладаем магией, которую пробуждают только в специальных учебных заведениях, при помощи сложного ритуала, отец согласился выделить деньги на нашу подготовку к вступительным экзаменам.
Мы с сестричкой родились в один день, с разницей в полчаса, очень удивив своих родителей. Никто не думал, что будет двойня, да и родилась я самой маленькой и слабой. Они даже не надеялись, что я выживу. Близнецы, так кажется, говорят, но глядя на нас, никто об этом даже не подумает. Мы с ней разные словно день и ночь. Ситара – темноволосая, розовощёкая с яркими карими глазами и алыми, пухлыми губками, вечно находящаяся в центре всеобщего внимания и обожания. Я – бледная немощь, как частенько называли меня её подруги, светловолосая, с тонкой прозрачно-синюшной кожей и невыразительными бледно-голубыми глазами, словно в насмешку названная Эйми, что означает - самая любимая. Сестра всегда сокращала его до пренебрежительного Эй. К тому же светлые ресницы и брови, делали меня почти страшной и будто безликой, особенно рядом с яркой Ситарой. Ну, да она полностью оправдывала данное ей имя означающее звезда. Знает, что хороша и бессовестно этим пользуется.
– Подойди Эйми, – недовольно позвал отец. – Магистр Арвиал де Мартивье любезно согласился проверить вас с Ситарой на наличие магического дара. Сестра уже подтвердила свою состоятельность, теперь твоя очередь, подойди ближе.
Осторожно сделала несколько шагов вперёд и остановилась рядом с креслом, не смея вновь взглянуть на седовласого мужчину. Он же как-то странно хмыкнул и протянул ко мне руку, раскрытой ладонью вверх. Паника и вспыхнувшая надежда, диким сплавом пронеслось по моим венам, мешая сделать последний, такой важный жест.
– Ну же, милая Эйми, дайте вашу ручку. Обещаю, больно не будет, может чуть-чуть щекотно, но и только, – приятным, обволакивающим баритоном произнёс магистр.
Осторожно вложила свою дрожащую ладошку в его, по-мужски широкую и немного грубую и решительно посмотрела в пугающие тёмные глаза седовласого. Несколько секунд, он внимательно смотрел мне в глаза, словно желая найти в них ответ, а его рука стала стремительно нагреваться, ощутимо обжигая нежную кожу зажатой кисти. Но я терпела, боясь показаться неблагодарной и трусливой. Потом руку резко отпустили и, откинувшись на спинку кресла, магистр устало прикрыл глаза.
– Итак, – настойчиво напомнил о себе отец.
– Сожалею, но я не смог ничего почувствовать. И можете быть уверены, я использовал свой дар полностью. Возможно позже, что-то и проявится, вы же не хуже меня знаете, как это бывает у таких как Эйми. Советую дождаться восемнадцатилетия и повторно провести осмотр, – уверенно произнёс магистр, с жалостью посмотрев на меня.
Я взглядом отыскала маму, отчаянно пытаясь сдержать подступившие слёзы, но наткнулась на довольное лицо сестры, которая, гордо задрав подбородок, с превосходством смотрела на меня. Стиснув зубы и дождавшись разрешения уйти, я на ватных ногах вышла из кабинета, держа спину прямо, как и учила мама. Никому никогда не показывай своей слабости, иначе рано или поздно это используют против тебя. В мыслях билась только одна мысль, призрачный шанс, что в восемнадцать случится чудо и я получу шанс на нормальную жизнь. На жизнь, а не те жалкие крохи, что отпущены богами таким как мы, отличающихся от своих сородичей и обделённым не только магией. Альбы, звучит как приговор, именно так нас все называют, за сильные отличия, слабость и бесполезность.
Новый виток боли и жара погасил картинку, вновь окуная меня в мучительные минуты или часы, я не понимала сколько уже длится этот кошмар. Неожиданно на мой полыхающий лоб положили что-то влажное и холодное. Заботливые руки осторожно провели по волосам, убирая их с плеч и спины. Меня аккуратно перевернули на бок. Я почувствовала, что лежу на мягкой и вполне удобной подстилке, матрасе или что-то вроде того, главное не на голом камне. Облегчающая прохлада постепенно покрывала спину, мягко касаясь болезненных следов от кнута. Приятный запах душистых трав действовал усыпляюще. Лечебные компрессы, именно лечебные, потому как с каждой минутой мне становилось значительно легче, кто-то постоянно менял. К сожалению, шум бурлящей крови и сумасшедший стук сердца, временно лишили меня слуха. Лишь иногда улавливала монотонное бормотание, которое тут же сливалось с общим гулом в моей голове. Чувствовала себя безвольной мумией, полностью обмотанной пахучими тряпицами, не в состоянии даже дать понять, что я всё ощущаю и вообще живая. Мне не было страшно, удивительным образом я не ощущала угрозы от неизвестного лекаря, лишь спокойствие и сонливость, видимо так действовали специально добавленные в отвар травы. Во сне организм быстрее восстанавливается, это я знала не понаслышке. Последняя здравая мысль и я засыпаю. Новый кусочек жизни несчастной Эйми вновь затянул меня в гущу событий.
В этот раз, я оказалась в тёмном помещении, тускло освещённом несколькими факелами. Тёмный каменный пол неприятно холодил голые ступни. Широкая туника с открытой спиной и руками, едва прикрывало моё тело, от нескромных взглядов собравшихся. Сегодня решающий день для меня, долгожданное восемнадцатилетие. Сестра как обычно первая прошла пробуждающий ритуал, и вот теперь настала моя очередь.
Я стояла в центре небольшого круга, расчерченного собственной кровью специальными символами. Запястья всё ещё кровоточили, но поднятые в специальном жесте руки над головой, не позволяли алым каплям быстро сочится из неглубоких ран. Собравшиеся старейшины нашего небольшого поселения, выстроились вокруг меня, образуя живую стену. Древние слова красивой мелодией переплетались мужским многоголосьем и обволакивали моё трясущееся от страха, холода и напряжения тело. Каждая струнка моей сущности вибрировала и вздрагивала в такт гортанных выкриков. Меня ломало, голова кружилась, отдавая болью в виски, но тело оставалось неизменным. Пустота постепенно вытесняла из него пробуждающую мелодию. Ни в одном уголке души древняя магия не нашла отклика. Я понимала, чувствовала это, но упрямо продолжала стоять с гордо поднятой головой, глупо надеясь на чудо. Последнее что я запомнила, прежде чем обессилено осесть на пол, молчаливо уходящих старейшин и брезгливый взгляд отца. Конечно, какой от меня может быть толк для семьи, ни магии, ни второй сущности, да и красоты особой нет, чтобы привлечь более-менее состоятельного мужа.
О бедственном положении нашей семьи я узнала совсем недавно, когда обсуждалось поступление сестры в САВМ. Оказалось, что на это уйдёт почти половина ежемесячного бюджета. А с учётом запросов и негласных правил этикета в самой академии, затраты могут быть гораздо выше. В столице была совершенно другая мода, сильно отличающаяся от нашей простенькой, но удобной одежды. Ситара, ссылаясь на то, что не хочет опозорить имя, выставляя себя пугалом, в старом тряпье, требовала новый гардероб.
Вся надежда была на меня. Ведь если бы у меня проснулась вторая сущность, отец смог бы договориться о браке с очень состоятельным лэрдом. Женщины альбы имели одну важную особенность, что было практически их единственной ценностью для потенциального мужа. Они могли родить одарённого магически и сильного физически ребёнка, наследника, если быть точнее. Первым всегда был мальчик, что в последнее время стало редкостью. А вот второго ребёнка могло и не быть. Альбы, не обладающие хоть крупицей магии и, не имея второй сущности, обычно умирали сразу после родов, отдав все свои жизненные силы ребёнку. Потому, их неохотно брали в жёны обеспеченные двуликие, а именно так нас называют. Теперь же меня выставят на торги, пытаясь продать возможность иметь наследника как можно дороже. Магическая метка главы рода, ставящаяся на плечо каждого ребёнка сразу после рождения, не позволит мне воспротивится воле отца.
Я захлебнулась в беззвучных рыданиях от жалости к несчастной Эйми. Не нужно быть особо проницательной, чтобы понять, кусочки чьей безрадостной жизни мне демонстрируют. Множество вопросов постоянно крутились в голове. Что произошло с душой бедняжки, чьё тело я так неожиданно заняла? Почему и как это произошло? И самое главное, что собственно сейчас происходит с этим телом, которое временно или насовсем стало моим?
Минута передышки прервалась новым видением из жизни несчастной Эйми. Теперь я оказалась в тёмном коридоре, перед плотно закрытыми дверями отцовского кабинета. Позднее время постепенно наполняло дом сонной тишиной. Только я, словно воровка в собственном доме, сейчас испуганно прильнула ухом к замочной скважине. Сердце в сумасшедшем ритме колотилось в груди, барабанной дробью отдаваясь в голове и мешая слушать. Сейчас, за этой дверью решалась моя судьба. Я просто должна была знать, что меня ждёт, и мне не было стыдно, что подслушиваю, лишь чувство горечи и сожаления тяжело оседали в душе.
Ещё с утра, пришёл посыльный с письмом, которое было велено передать лично в руки хозяина. Юноша терпеливо ждал ответа, смиренно опустив голову. Добротная одежда, манеры и выправка, просто кричали, что приславший срочное письмо весьма состоятельный лэрд. Отец торопливо прочитал несомненно важное послание, по мере чтения меняя удивлённое выражение лица на довольно предвкушающее. При этом он несколько раз бросал на меня странные взгляды. Именно сегодня мы должны были встретиться с первым претендентом на заключение брачного договора. Показать товар лицом так сказать, как бы унизительно это не звучало, но таковы были правила. Торопливое послание застало нас практически на пороге, мы с мамой только дожидались появления отца, когда в дверь постучали. Молчаливое ожидание действовало на нервы, да ещё молодой парень всё время странно косился в мою сторону. То ли жалость, то ли брезгливость быстро мелькнула в его глазах, но неприятный холодок надвигающихся неприятностей стремительно пробежался по позвоночнику.
В итоге мы никуда не поехали. Отец послал оповещение об отмене визита и ответ вместе с ожидающим посыльным. Мы конечно уже не торчали в коридоре, нам в строгом порядке, было приказано вернутся в гостиную и заняться женскими делами. К тому времени вернулась от портнихи счастливая, и как всегда красивая Ситара. Своим весёлым щебетанием она довела меня до головной боли и нестерпимого желания немедленно зажать уши руками. Сославшись на головную боль, я быстро ушла, планируя в тишине собственной комнаты немного отдохнуть и поразмышлять о тревожном послании. Отец через несколько минут уехал в неизвестном направлении, но при этом выглядел так, будто собрался на торжественный приём, а не на простую встречу. Вот это его переодевание меня напугало ещё больше. Я твёрдо решила дождаться его приезда, и во что бы то ни стало узнать, куда и зачем он ездил.
И вот я стою едва живая от страха и слушаю, как мой собственный отец хладнокровно рассказывает маме о удачно заключённой сделке. И ничего, что товаром стала собственная дочь, пусть нелюбимая, но родная, частичка собственной плоти и крови. Слёзы катились по бледным щекам, а в душе мучительно умирал последний росток слабой надежды. Брачный договор подписан, скреплён клятвой, и пути назад нет. А моим мужем должен стать ни кто иной, как сам лэрд Тедерик эрл Вильфорд, старший сын и наследник негласного правителя этих земель лорда Кайсара. За каждым лордом был закреплён один участок земли с располагающимися на ней поселениями. Для нас он был власть и закон в одном лице, ему подчинялись все нижестоящие лэрды этих земель и боялись. Слухи о его жестокости и несговорчивости шепотом обсуждались в каждом доме, но открыто выразить своё недовольство пока никто не осмелился.
И вот сын этого страшного лэрда должен стать моим мужем. Я его никогда не видела, что и неудивительно, но слухи о нём ходили весьма противоречивые. Одни восторгались его красотой и мужественностью. Другие взахлёб рассказывали об остром уме, сильном магическом даре и великолепном умении сражаться. Да двуликие были воинами. Не просто воинами, а самыми сильными и жестокими во всей империи. Понятия любви и нежности были чуждыми для их чёрствых сердец, до определённого времени. Когда двуликий встречает свою истинную пару, что происходит, не так уж и часто, его сердце оживает.