Терпеть не могу добряков, от весельчаков и счастливчиков меня просто воротит! Назначайте меня генералом, и я покажу им, как веселиться дни напролет! Уж они у меня попляшут! А не выйдет — режьте меня на мелкие кусочки!
— Вот это вояка! — обрадовался Король. — Другой разговор! Тебя как звать, генерал?
— Гуф, Ваше Величество.
— Прекрасно, генерал Гуф! Заходи ко мне в пещеру, обсудим детали. — И, отвернувшись от новоиспеченного главнокомандующего, король рявкнул на всю пещеру:
— Гномы и солдаты! Отныне и до тех пор, пока его не разрежут на мелкие кусочки и не скормят семиголовым псам, вы обязаны повиноваться генералу Гуфу. За малейший проступок вас ждет суровое наказание! А теперь — р-разойдись!
С этими словами Король покинул балкон и вернулся в пещеру, где его уже поджидал Гуф. Генерал-новичок нахально курил трубку, развалившись на аметистовом стуле и опершись рукой на поручень трона. Дым он пускал прямо в лицо опешившему от такой наглости монарху. Гуф не был глуп и знал, что именно так и следует вести себя с Королем, иначе тот подумает, будто он трусит. Увидев входящего Короля, Гуф небрежно обронил:
— Вы что-то хотели мне сказать, Ваше Величество?
— Не слишком ли вольно ты себя ведешь? — осведомился Король.
— Не слишком, — хладнокровно качнул головой Гуф и пустил кольцо дыма, да так метко, что дым угодил прямо в нос Королю и заставил того чихнуть. — Желаете завоевать Изумрудный Город? А кроме меня, никто не в состоянии этого сделать, так что будьте полюбезнее со мной, пока я не выполню ваш приказ, а потом…
— Что потом? — злорадно поинтересовался Король.
— А потом, надеюсь, хотя бы из чувства благодарности, вы не сделаете мне ничего плохого.
«Надейся, надейся», — буркнул про себя монарх, а вслух спросил:
— А если у тебя ничего не выйдет?
— Тогда режьте меня на куски, — решительно объявил Гуф, — я согласен. Но если вы примете мой план, мы наверняка победим. Думаете, достаточно незаметно пробраться в Изумрудный Город? Да они тут же вышвырнут нас оттуда! Здесь надо действовать хитростью: сначала найдем могущественных союзников…
— Что ты имеешь в виду?
— Сейчас объясню. Вы собираетесь напасть на волшебную страну. Армии у них, можно сказать, нет, зато у Принцессы Озмы, которая правит ими, есть волшебная палочка, а у другой девчонки, у Дороти, имеется волшебный пояс, который она отняла у вас, Ваше Величество. Кроме того, на юге Страны Оз живет хитроумная Глинда, которая тоже владеет колдовскими чарами. И еще я слышал про какого-то Волшебника, который живет во дворце Озмы и тоже умеет творить чудеса. В далекой Америке, откуда он родом, люди даже платили деньги, чтобы только взглянуть на него! Как видите, там целая уйма чародеев, и с ними не так-то просто справиться.
— У меня пятьдесят тысяч солдат! — гордо выпятил грудь Король.
— Но они всего лишь Гномы, — уточнил Гуф и, вынув из монаршьего кармана платок, протер себе сапоги. — Разумеется, Гномы бессмертны, и гибель им не грозит, но вот с волшебством у них слабовато. С потерей волшебного пояса вы потеряли всю свою волшебную силу, теперь против Озмы мы бессильны.
Глаза Короля налились кровью:
— Молчать, или пойдешь на корм семиголовым псам!
— Не торопитесь, Ваше Величество, — невозмутимый Гуф спокойно запустил руку в королевскую табакерку, — давайте лучше поищем союзников на стороне.
— На какой такой стороне?
— Разве мало вокруг злодеев? Переманим их на свою сторону, соберем всех вместе и вместе нападем на Озму. Это проще простого, если с толком взяться за дело. Одним нам тягаться со Страной Оз не под силу, но вместе с союзниками мы наверняка добьемся своего.
— Молодчина, Гуф! — пришел в восторг Король от идеи генерала. — Сейчас же отправляйся на поиски союзников, а я распоряжусь насчет подземного хода.