Начало христианства на Руси было и началом русского просвещения. Вместе с ним, как известно, русские получили славянскую грамоту, или письменность. Притом религия, принятая от греков, облегчила путь в Россию византийскому образованию, которое весьма заметно отразилось в искусствах, в гражданских уставах и литературе. В то же время при помощи торговли и частых политических сношений в Древнюю Русь проникало влияние западноевропейской образованности, а с Востока могли приходить и некоторые начала арабской культуры. Но в XIII веке с двух сторон Россию облегла дикая татарская орда, наложила на нее иго и надолго задержала развитие русского просвещения. В следующем столетии возникло сильное Литовское государство, которое вместе с Ливонским орденом загородило Россию от Западной Европы, и благодаря только новгородской торговле не были совершенно прекращены их сношения.
Духовенство в Древней Руси было почти единственное грамотное сословие; литературная деятельность развилась под влиянием церковно-визаитийской письменности (помощью болгарских и отчасти сербских переводов) и сосредоточивалась более всего в тишине монастырских келий. Памятниками словесности того времени служат объяснения разных вопросов, относящихся к вере, нравственным правилам и религиозным обрядам, например «Сочинения митрополита Илариона», проповеди Кирилла, епископа Туровского (в XII веке), «Вопросы Кирика, обращенные к новгородскому епископу Нифонту» и др. Далее, до нас дошли многочисленные жития святых (например, «Житие Феодосия, игумена Печерского», написанное Нестором), поучения к детям (Владимира Мономаха), описания путешествия к святым местам («Хождение Даниила Паломника в Иерусалим»), загадочное «Слово о Данииле Заточнике» и пр.
Наиболее видное место между произведениями древнерусской словесности занимают летописи, т. е. погодные записки о событиях. Отцом наших летописцев не совсем верно считался Нестор, монах Киево-Печерской лавры, живший во второй половине XI века. Известная под именем Несторовой, но принадлежащая его современнику Сильвестру, игумену выдубецкому, летопись составлена по образцу византийских летописцев и описывает события русской истории почти до княжения Мономахова. Народные предания служили ей главным источником для истории первых русских князей, потому она отличается иногда характером баснословным, но, чем более события приближаются ко времени самого летописца, тем описание их становится полнее и достовернее. Нашлись люди, которые продолжали летописное дело и записывали события в разных концах России; таким образом явилось несколько местных летописей, именно Киевская, Новгородская, Суздальская, Волынская и др. Сюда заносились часто отрывки из житий святых и украшенные цветами красноречия сказания о каком-либо знаменитом князе или о важном событии, например об Александре Невском, о нашествии Батыя на Рязанскую землю, о Мамаевом побоище и пр.
При некоторых княжеских дворах развивалась историческая поэзия, предметом которой служили подвиги князей и дружины. Образец такой поэзии представляет нам «Слово о полку Игореве».
Самую богатую эпоху в отношении к произведениям словесности составляют XII век и первая половина XIII. Эпоха, последующая за нашествием татар, напротив, очень бедна замечательными памятниками литературы, что ясно указывает на упадок просвещения.
Вообще раздробление Руси на отдельные княжества немало способствовало распространению гражданственности. Князья со своими дружинами разместились по всем углам России; они старались населять свои уделы, строили города, украшали их храмы, покровительствовали торговле и ремеслам, разбирали тяжбы, заставляли переписывать книги и пр. В княжеской дружине находились многие опытные люди, которые побывали в различных краях, видели много земель. Около князей собиралось грамотное духовенство. Но с другой стороны, раздробление Руси помогло диким варварам поработить ее своему игу.
С XIV века удельно-вечевой порядок начинает мало-помалу уступать место другому порядку, единодержавному: между тем как Юго-Западная Русь, собранная великими князьями литовскими, соединяется с Польшею в одно государство, Москва притягивает к себе уделы северо-восточные.
Распадалась на следующие главные племена: собственная литва и жмудь поселились в области Немана; к западу от них, между Неманом и Вислой, обитали пруссы, а к северу — корсь, зимгола и летгола (латыши). Между тем как на нижнем течении Двины основался Ливонский орден меченосцев, на нижнем течении Вислы около половины XIII века утвердился другой рыцарский орден — тевтонов, которых призвал один польский князь на помощь против пруссов. После отчаянной борьбы пруссы, корсь, зимгола и латыши были завоеваны и силою оружия обращены в христианскую веру, но дальнейшим успехам меченосцев и тевтонов положили предел литовцы, обитавшие по Неману и его притокам.
Живя в стране бедной и глухой, покрытой дремучими лесами и болотами, литовское племя долго оставалось недоступно чужеземному влиянию. Оно успело более развить свою языческую религию, нежели соседние соплеменные ему славяне. Так, мы находим здесь жреческое сословие, весьма важное по своему значению: жрецы назывались вайделотами; по некоторым данным, высшие из них, известные под именем кривитов, избирали главного жреца, или Криве-Кривейто, который будто бы был вместе и верховный судья. Главным божеством почитался Перкун, бог молнии; пред его идолом постоянно пылал священный огонь (Знич); ему иногда приносились в жертву знатнейшие пленники. Князья же занимались преимущественно военными делами; когда умножились войны с соседями, то и власть княжеская стала усиливаться. От набегов беспокойной Литвы много страдали соседние русские княжества, особенно Полоцкое и Волынское. Трубя в свои длинные трубы, на крепких лесных конях литовцы совершали быстрые набеги, жгли селения и уводили жителей в плен. Пока это племя было раздроблено на мелкие владения, русские с успехом отражали его набеги, а иногда платили ему взаимными опустошениями и налагали на него дань. (Литовцы были в то время весьма бедным народом: по невероятному сказанию польских летописцев, они будто бы платили русским князьям дань вениками и ладками.)
В XIII веке в Литве начало развиваться единодержавие.
Хитрый Миндовг, один из литовских князей (или кунигасов), отчасти силою, отчасти коварством успел подчинить своей верховной власти почти всю Литву и захватить некоторые русские области, ослабленные нашествием монголов, например землю ГЬроденскую, или Гродненскую. (Часть земли Кривской, или Полоцкой, еще прежде Миндовга сделалась добычей новых завоевателей.) Только победы Александра Невского и Даниила Романовича остановили на время успехи литовцев. Угрожаемый в то же время со стороны ливонских рыцарей Миндовг притворно принял католическую веру.
Смутный период, наступивший в Литве после Миндовга (и его сына Войшелга), ознаменован по преимуществу борьбою великих князей литовских с удельными за единодержавие. Конец этому смутному периоду и начало новому быстрому возвышению Литвы положил знаменитый Гедимин.
Есть предание, будто он был конюшим литовского князя Витена, умертвил своего господина и захватил себе верховную власть, ко по другим, более достоверным известиям, он был просто брат и законный преемник Витена. Необыкновенно умный и предприимчивый, Гедимин искусно воспользовался слабостью и неустройствами Юго-Западной Руси для того, чтобы отчасти подчинить ее литовскому владычеству, отчасти подготовить это подчинение. Так, с помощью родственных связей и договоров он присоединил область Витебскую и приготовил соединение земли Волынской с великим княжеством Литовским.
Жители русских областей охотно признавали над собою владычество Литвы, потому что оно было для них освобождением от тяжелого татарского ига, притом Гедимин не нарушал их внутреннего гражданского устройства и оставил древние права православному духовенству. Многие русские города сдались ему добровольно. Гедимин принял титул великого князя литовского и русского и утвердил свою столицу в городе Вильне, который был построен им на холмистых берегах Вилии. Он много заботился о распространении образованности между полудикими литовцами, даровал ганзейским купцам право беспошлинной торговли в своих владениях и вызывал из соседних земель ремесленников, а завоеванными областями управлял довольно кротко. Гедимин старался родственными союзами связать свой дом с потомством Владимира Великого, дозволяя даже своим сыновьям принимать крещение по греческому обряду и строить христианские храмы в Вильне и Новгородке. Сам же он оставался верен религии предков и умер язычником, смертельно раненный из огнестрельного снаряда при осаде одного рыцарского замка. Тело князя, по древнему литовскому обычаю, было сожжено на костре вместе с его боевым конем и любимым оруженосцем.
Следуя тому же удельному порядку, который господствовал в Древней Руси и Польше, Гёдимин роздал волости своим семи сыновьям, но при этом стольный город Вильну назначил младшему сыну (Явнуту). Самый умный из братьев Ольгерд соединился с самым храбрым Кейстутом, завладел Вильною и присвоил себе верховную власть над всем Литовским княжеством. Кейстуту он отделил Жмудь и северную часть Литвы (княжество Трокское), а себе взял восточную половину (княжество Виленское). Правление его ознаменовано необыкновенно воинственною деятельностью. Со всех сторон окруженный врагами, Ольгерд почти все время провел в борьбе с соседями и большею частью оставался победителем. Он докончил подчинение Южной Руси, отняв у татар земли Киевскую, Черниговскую, Северскую и Подолию, далеко отодвинул в степи татарские орды и первый начал теснить Северо-Восточную Русь. Но борьба на западе с поляками и двумя рыцарскими орденами (Ливонским и Тевтонским) задержала его стремление на восток. По замечанию русских летописцев, Ольгерд отличался от своих единоверцев большою воздержностью, так что не пил ни вина, ни меда и притом был очень скрытен; отправляясь на войну, он не говорил заранее, куда намерен идти, и потому нередко заставал неприятелей врасплох.
Подобно отцу, Ольгерд разделил свое княжество и старший стол отдал среднему сыну Ягеллу, или Ягайлу (рожденному от тверской княжны Юлиании). Последний захватил коварным образом в плен своего престарелого дядю Кейстута и велел его умертвить. Стремясь восстановить единодержавие, он начал преследовать родных и двоюродных братьев, которые большею частью спасались в соседние земли.
Вскоре потом Ягайло крестил литовский народ по католическому обряду и положил начало соединению Литвы с Польшею, что имело весьма важное влияние на дальнейшие судьбы Восточной Европы.
В Литве уже давно действовала христианская проповедь с двух сторон: из католической Польши и православной Руси. Князья литовские, вступая в родственные связи с польскими и русскими князьями, допускали в свою страну проповедников католических и православных. Ожесточенная и беспрерывная борьба с Тевтонским орденом, вводившим христианство силою меча, отвращала литвинов от католичества и возбуждала в них языческий фанатизм. Гораздо успешнее распространялось между ними православие, так как большая часть великого княжества Литовского состояла из русских областей. Вообще завоеватели Западной Руси подверглись сильному влиянию русской образованности (в отношении языка, обычаев и религии). Русский язык сделался господствующим при дворе великих князей литовских и языком государственных актов. В Вильне было уже несколько православных церквей и много русских жителей (часть города называлась Русским концом). Династия Гедимина посредством браков тесным образом была связана с домом Владимира Великого, многие из его потомков и бояр литовских уже исповедовали христианство по восточному обряду. Есть достоверное известие, что сам Ольгерд умер православным благодаря стараниям своей супруги Юлиании тверской и что сын ее Ягайло был воспитан ею в православии (под именем Якова). Таким образом приготовлялось постепенное и мирное слияние литвы с русью в одну русскую народность, но брак Ягайла с Ядвигою открыл путь иному направлению в истории Литвы и Западной Руси.
На польском престоле во второй половине XIV века прекратилась династия Пястов; корона перешла в руки венгерского короля Людовика, а потом досталась его дочери Ядвиге. Желая обратить опасных соседей в верных союзников и соединиться с ними для общей борьбы против немцев, польские вельможи задумали устроить брак своей королевы с великим князем литовским. Юная Ядвига, неравнодушная к австрийскому герцогу, с которым была уже обручена, долго не соглашалась отдать свою руку Ягайлу. Но так как последний обещал принять католическую веру со всем своим народом, то духовенство убедило наконец королеву согласиться на этот брак. В 1386 году Ягайло прибыл в Краков, принял католичество и вместе с рукой Ядвиги получил королевскую корону. Вслед за тем по велению короля окрещена по католическому обряду и большая часть литовского народа. Древний огонь Перкуна в виленском замке погасили; башни, с которых вайделоты возвещали народу прорицания, разрушены; священные змеи перебиты, и заповедные рощи истреблены. Литовцы пришли в ужас, но, видя, что уничтоженные боги безмолвствуют, они усомнились в их могуществе; многие приходили креститься по нескольку раз, привлекаемые новою одеждою из белого сукна, которую давали обращенным. Таким образом, христианство было принято в Литве только внешним образом, а в сущности суеверное простонародье осталось языческим и продолжало чтить своих прежних богов. Попытка нового короля распространить католичество в своих русских областях произвела здесь сильное неудовольствие. Литовцы также не были довольны королем, который поселился в Кракове и окружил себя польскою аристократией, а на соединение с Польшею они начали смотреть как на потерю своей самостоятельности.
Неудовольствием литовцев воспользовался умный и чрезвычайно деятельный Витовт, сын Кейстута. Он вступил в союз с тевтонскими рыцарями и получил от них помощь. Ягайло, утомленный борьбою, согласился уступить Витовту Литву с титулом великого князя (1392).
Продолжал наступательное движение Ольгерда на Северо-Восточную Русь и захватил Смоленское княжество. Его постигла, впрочем, важная неудача на востоке: поход против Золотой Орды, предпринятый с большим отборным войском, окончился страшным поражением на берегах Ворсклы (1399). Зато на западе борьба с Тевтонским орденом увенчалась полным успехом: литовский князь соединился с польским королем и общими силами они сокрушили навсегда могущество рыцарей битвою при Грюнвальде или Танненберге (1410). В ней участвовали полки всех западнорусских княжеств, и особенно отличился Смоленский полк. Этою победою Жмудь была освобождена от крестоносцев. Спустя три года после того Ягайло с польскими панами и Витовт с знатнейшими литвинами съехались на сейм в Городле (на реке Буг). Здесь литвины-католики получили права и привилегии польской шляхты и положено представителям обоих народов съезжаться впредь на общие сеймы для выбора королей польских и для других важнейших дел. Северная часть Литвы, т. е. Жмудь, или Самогития, упорнее других стоявшая за старую религию и за литовскую народность, взбунтовалась и прогнала католических монахов. Но Витовт усмирил жмудинов и силою заставил их принять католическое духовенство.
Витовт усердно старался утвердить самобытность государства Литовского (собственно западнорусского). Его русские области в церковном отношении зависели от московского митрополита. Витовт просил константинопольского патриарха назначить особого митрополита для Западной России, а когда встретил отказ, то обошелся без патриаршего разрешения и велел собору западнорусских епископов поставить на киевскую митрополию ученого болгарина Григория Цамблака (1415). Но старания Витовта обезопасить свое княжество от подчинения Польше находили постоянное противодействие со стороны Ягайла и католического духовенства. Великий князь литовский, между прочим, задумал принять королевский титул из рук германского императора Сигизмунда, но поляки перехватили императорских послов, ехавших к нему со знаками королевского достоинства. Восьмидесятилетний Витовт, уже созвавший многих соседних владетелей праздновать свое коронование, был очень огорчен этою неудачею и вскоре умер (1430).