У Василия московского был боярин Иван Всеволожский, который подкупил ордынских вельмож и очень искусно склонил приговор хана в пользу своего князя. Между тем как Юрий доказывал свои права древними обычаями и ссылался на отцовское завещание, боярин говорил, что Василий ищет великого княжения не по завещанию, а по милости хана, который волен отдать его кому захочет. Василий обещал Всеволожскому жениться на его дочери, но по воле матери своей, гордой Софьи Витовтовны, женился на княжне боровской. Всеволожский отъехал тогда на службу к Юрию и постарался усилить его вражду с Василием. Сюда же присоединилось оскорбление, нанесенное сыновьям Юрия, Василию Косому и Димитрию Шемяке, на свадебном пиру у молодого московского князя.
Здесь один из старых бояр узнал на Косом пояс, украшенный золотом и драгоценными каменьями, который некогда был отдан в приданое за женою Димитрия Донского, но украден во время свадьбы тысяцким Вельямином и подменен другим поясом; переходя из рук в руки то по наследству, то вместе с приданым невесты, он достался наконец Василию Юрьевичу. Боярин, признавший пояс, сказал о нем Софье Витовтовне, а та приказала тотчас снять его с Косого. Братья уехали с пира, поклявшись отомстить за такое оскорбление.
Побуждаемый своими беспокойными сыновьями, Юрий вооружился, изгнал Василия из Москвы и умер здесь великим князем. Сыновья его продолжали борьбу. Захватив в плен Косого, Василий Васильевич приказал его ослепить, но в свою очередь он сам попал в руки Димитрию Шемяке и тоже был ослеплен.
Василий, прозванный Темным, вышел победителем из этой борьбы, продолжавшейся целые 20 лет.
Ему усердно помогали духовенство, бояре и самые татары. На его стороне было и московское население, которому более нравилось наследование по прямой линии, т. е. от отца к сыну, потому что новый порядок доставлял более спокойствия, нежели прежние понятия о старшинстве, подававшие повод к частым распрям. Из событий церковных в княжение Василия Темного замечательно следующее. Когда во Флоренции собрался духовный собор для соединения церквей Западной и Восточной, то московский митрополит Исидор, родом грек, отправился на этот собор и там принял так называемую Флорентийскую унию. По возвращении в Москву он начал поминать папу вместо восточных патриархов. Василий Темный велел посадить его под стражу и судить (1440). Исидор спасся бегством и умер в Риме кардиналом. Он был последний русский митрополит из греков. Преемник его рязанский епископ Иона поставлен в митрополиты собором русских архиереев. Василий II почти уничтожил раздробление Московского княжества между потомками Калиты, но перед смертью по старому обычаю наделил волостями своих младших сыновей. Впрочем, их уделы могли считаться весьма незначительными в сравнении с тою частью, которую получил старший сын Иоанн, бывший в последние годы соправителем отца. Город Владимир назначен ему в отцовском завещании уже без всякого различия с прочими московскими городами.
Итак, обстоятельства, способствовавшие возвышению Москвы, были следующие:
1. Выгодное географическое положение — вдали от сильных внешних врагов.
2. Великорусская народность, отличающаяся смышленым, предприимчивым и упругим характером.
3. Усердное содействие духовной власти и боярского сословия.
4. Целый ряд даровитых личностей на московском столе; их искусная, настойчивая политика и расчетливая хозяйственная деятельность.
5. Покровительство и помощь Золотой Орды.
6. Малочисленность княжеской фамилии (сравнительно с другими отраслями Игоревичей) и отсутствие внутренних междоусобий до времен Василия Темного.
7. Утверждение нового порядка престолонаследия от отца к сыну (или старшинство племянника над дядею) и сочувствие населения этому новому порядку.
8. Раздробление и слабость соседних княжеств, неустройства и разъединение вечевых общин Северной Руси.
Почти все московские князья со времен Ивана Калиты предпринимали походы на Новгород, заставляли его платить большие суммы за подтверждение старинных вольностей и обязывали ежегодною данью с новгородских волостей (известною под именем «черного бора»). Для борьбы с Москвою новгородцы начали искать союзника в Литве, которая была наследницей Юго-Западной Руси и естественною соперницею Москвы. Со времен Гедимина новгородцы нередко призывали к себе князей из Литвы и давали им города «в кормление» (т. е. доходы от суда и управления). Но великие князья литовские при случае опустошали новгородские земли, брали с Новгорода большие окупы и стремились наложить на него свое господство (особенно много терпел он от Витовта).
Богатства Новгорода служили приманкой для его сильных соседей. Главным источником его благосостояния была обширная торговля. Торговые сношения с Западной Европой имели благодетельное влияние на развитие новгородской образованности. Новгородцы ездили с товарами в Ливонию, Германию и во все русские области, а в Новгороде постоянно жили немецкие купцы и мастера. В летописях мы часто встречаем известия о физических бедствиях, посещавших Новгородский край: страшные пожары опустошали Новгород; весенний лед, шедший из Ильменя в Волхов, нередко срывал мосты, и город терпел от наводнений; мороз побивал в поле хлеб, и происходил голод, от которого гибли тысячи людей; довольно частое моровое поветрие (называвшееся железою) губило их еще более. А между тем благодаря своему деятельному промышленному характеру город богател и украшался каменными храмами с искусною стенной живописью. (Своими постройками особенно известен архиепископ Евфимий в XV веке.) Но общинное устройство Новгорода не выработало твердой правительственной власти и оставляло обширное поле для внутренних смут (хотя в XIV и XV веках известен там Правительственный Совет, составленный из знатных людей). Это обстоятельство было главной причиной слабости в то время, когда новгородцам приходилось отстаивать свою самобытность.
В Новгороде, как и во всех государствах с народным правлением, существовала неизбежная вражда между двумя частями населения: бояре старались захватить общественные дела исключительно в свои руки, а простой народ с завистью смотрел на богатство и значение бояр и во время волнений или дороговизны хлеба мстил им грабежом их домов и житниц. Поводы к народным волнениям большею частию подавало взаимное соперничество знатнейших боярских фамилий, которые спорили между собою за общественные должности, преимущественно за высокий сан посадника. Каждому богатому честолюбивому боярину легко было набрать себе толпу клиентов из беднейших граждан, которые поддерживали его своими голосами на вече. Отсюда частые смены посадников и шумные веча, кончавшиеся иногда открытым междоусобием. Неустройства веча, подкупы голосов и борьба за личные интересы не могли не оказать вредного влияния на народную нравственность. В XV веке слышатся жалобы летописцев на недостаток правого суда в Новгороде, на взятки, частые поборы и притеснения сельским жителям. Беспокойная новгородская молодежь не любила сидеть дома, время от времени собирались вольные дружины и отправлялись в дальние страны за добычей. Хотя эти походы распространяли далеко на северо-восток владычество Новгорода и его колонии, но они нередко вредили новгородской торговле и навлекали месть со стороны соседей. При Димитрии Донском новгородские повольники ходили на Волгу, разграбили Кострому и Нижний Новгород; тогда великий князь с сильным ополчением явился под стенами Великого Новгорода и заставил его заплатить 8000 рублей за разбои вольницы (1386).
После внутренних смут второю причиной политической слабости были соперничество и раздор между различными общинами Северной Руси. Особенно важны были несогласия с богатым Псковом. В половине XIV века псковитяне достигли цели своих стремлений: новгородцы назвали Псков своим «младшим братом» и признали его самостоятельность, т. е. отказались от права дать ему посадников и требовать его духовенство в Новгород на суд архиепископский (1348). Но и после того эти две общины редко находились в согласии, а иногда даже воевали друг с другом. В XV веке псковитяне все более и более подчиняются московскому влиянию и обращаются в Москву за помощью против ливонских немцев (потому что новгородцы не помогали). Из более значительных колоний новгородских Вятка также не хотела признать зависимость от Новгорода и находилась с ним во враждебных отношениях. А Двинская земля, где новгородские бояре владели обширными поместьями, обнаруживала попытки сделаться самостоятельною.
Когда Восточная и Западная Русь собрались в два единодержавные государства, Новгород, не имея твердой правительственной власти, очевидно, не мог долее отстаивать самобытность. Ему осталось выбирать между Москвою и Литвою. На стороне Москвы был могущественный союзник — греческая вера, а вместе с нею и церковная зависимость от московского митрополита. На стороне великих князей московских были также твердая национальная политика и возраставшее самодержавие, тогда как династия Гедимина, приняв католическую веру и заняв польский расшатанный престол, колебалась между интересами великого княжества Литовского (т. е. Западной Руси) и собственно Польши.
При Василии Темном произошло окончательное распадение Кипчакской монархии: от Золотой Орды отделились два большие владения — Казань и Крым.
Основателем Казанского царства был тот самый Улу-Махмет, который присудил великое княжество Василию II, но, когда он был изгнан из Сарая и искал убежища в московских пределах, великий князь послал против него войско. Хан удалился в древнюю Болгарию; там он (а по другим известиям, сын его Махмутек) возобновил на берегах Волги разрушенный русскими городок Казань, собрал вокруг себя толпы татар и начал господствовать над окрестными племенами мордвы, черемис, камских болгар и др. (1440). При помощи торговли и выгодного положения Казань скоро сделалась многолюдным, богатым городом, а татары казанские набегами своими часто тревожили соседние русские области. Во время одного из таких набегов они захватили в плен Василия, вышедшего против них с малым отрядом, и только за большую сумму денег хан Улу-Махмет возвратил свободу великому князю.
Еще сильнее Казани была Крымская Орда, которая составилась из татарских улусов в Крыму и на северных берегах Черного моря. Здесь утвердилась династия Гире ев; первый хан этой династии, Азы Гирей, по некоторым известиям, происходил от Тох-тамыша. Крымские татары в продолжение трех столетий терзали Россию внезапными опустошительными набегами.