Рисунок Валерия Рулькова
То, что он принял за развалины крепости, оказалось обычным нагромождением камней. Но Сальников не пожалел затраченных на подъем часов. Вид отсюда открывался впечатляющий.
Позади — там, откуда он пришел, — лежало ущелье, узкое и темное. Будто след от сабельного удара прорезал толпу скал. А впереди толпились горы главного хребта. Иные слепили рафинадным блеском заснеженных вершин, другие скромно венчались темным кустарником. Через такой кустарник, цепкий и густой, Сальникову не однажды приходилось продираться за два дня пути.
Так далеко от долины он еще не заходил. Жаль, что и на этот раз поход оказался бесплодным.
Он в последний раз огляделся и вдруг заметил далеко впереди, меж горных склонов, поднимающийся в небо столб дыма.
«Вулкан? Гейзер?» — предположил Сальников и, скорее по привычке, отметил ориентиры, засекая направление. Пешком идти далеко, но Галицкий и Берсенев, может быть, слетают туда, когда вернутся с побережья.
В долину он вошел в полдень. На пути в поселок сделал небольшой крюк, чтобы пройти мимо Подземного Храма, надеясь встретить Кори или кого-нибудь еще из знакомых послушников, но у ворот, кроме двух дневных стражей, никого не было.
Прихрамывая на растянутую ногу, Сальников миновал рощу и вошел в поселок.
Горон, как всегда, сидел на высоком крыльце своего дома в позе глубокого раздумья, но, вероятнее всего, дремал. Тут же, во дворе, его внучок Басик изо всех сил пытался расшевелить огромную лохматую собаку, развалившуюся под навесом. Басик драл ее за уши, дергал за лапы и толстый хвост, но собака связываться с ним не хотела, делала вид, будто спит и ничего не чувствует. А может, и действительно спала.
— А, Вик-тор, — радушно сказал Горон. — Куда ходил, что видел?
— В Длинное ущелье ходил, — ответил Сальников, присаживаясь рядом. — Искал крепость, а крепости там никакой нет.
— Конечно, нет, — закивал Горон. — Откуда ей взяться?
— Если бы ты мне сразу сказал, я бы не пошел.
— Разве я не сказал? — удивился Горон. — Вот странно! Я же сам туда ходил как-то, только давно уже, когда молодой был, вроде тебя. Нет там крепости, видимость одна.
— А где же есть, Горон? — спросил Сальников, не очень-то надеясь на ответ. — Может, у Синих водопадов?
— Нет, — возразил Горон, — у Синих водопадов нет. Скорее, возле Горячих пещер.
— Где это?
— И не рассказать так просто. Далеко. Сначала нужно идти через Птичий перевал, потом левее взять, в обхват горы, через ручей, что в распадке, и опять в обхват горы, но уже другой. Как раз к Горячим пещерам и выйдешь.
— И сколько же всего нужно идти?
— Долго, — покачал головой Горон. — Три дня, а то и все четыре. Говорю, что далеко.
Пес, наконец, поднялся и нехотя поплелся мимо крыльца. Басик с радостным визгом вцепился ему в хвост, споткнулся, упал и поволокся пузом по мягкой, теплой пыли.
— Проводил бы ты меня, Горон, а? — сказал Сальников. — Не найду ведь один.