И пани Марта рассказала.
Лет семь или восемь назад в Минском филиале Варшавского университета проводили международную научно-практическую конференцию-конкурс молодых артефакторов. Одно из требований для участников - представить на суд жюри действующий артефакт. "Черную маску" привезла делегация из какого-то африканского университета (пани Марта не смогла вспомнить заковыристое название). Руководитель делегации и, как он утверждал, создатель артефакта, а, по удачному совпадению, сын какого-то вождя какого-то тамошнего племени, закатывая глаза и цокая языком, вещал об уникальных и необычайно полезных свойствах его творения, но показать маску в работе так и не смог. Его помощники (или слуги?) тоже не преуспели. Сын вождя сильно гневался, прилюдно избил парочку слуг, отказался от участия в конференции и после двухнедельного загула по минским клубам и кабакам вернулся домой. А маску подарил университету. Помощники этот дар даже официально оформили.
- Я думаю, - сказала пани Марта, - он не сам эту маску сделал, но кто автор и что с ним стало - неизвестно. Наверное, ничего хорошего. Если не до конференции, то после уж точно.
Все время, пока продолжалась конференция, маска была выставлена вместе с другими экспонатами, и неизменно привлекала огромное внимание.
- А кто-то потом пытался понять, что это за артефакт?
- Ой, Кирил, а я не знаю. Да вряд ли. Если кто и задумывался, то прочитав название... Стас, посмотри, там под маской табличка должна быть.
- А не стукнет? - Стас с опаской коснулся гладкой черной щеки.
- Нерабочий артефакт, тебе же сказали.
- Если это вообще артефакт, - почему-то вздохнула пани Марта, - Зато на стене бы смотрелась отлично... В гостиной...
Стас осторожно приподнял маску.
- Тяжела... а-а!
- Что?! - испугался я внезапному сдавленному всхлипу.
- С-сам прочти, - пуча глаза и надувая щеки, ответил Стас.
Я склонился над коробкой. Строгий заламинированный прямоугольник таблички, затейливый шрифт с завитушками. И текст. На двух языках. Похожими на иероглифы крякозябрами и на польском. Ага, текст.
В этом мире Африку захватили китайцы?
Пани Марта приоткрыла дверь кабинета завкафедрой:
- Можно?
- Заходи, Марта, - по-простому, на правах давнего почти друга и начальника, ответил пан Бойко Стражич и закрыл ноутбук. - Чаю? Или... - оценил он ее немного рассеянный и немного, как ему показалось, грустный взгляд.
- Не надо "или". Чаю достаточно. Сиди, я сама заварю. Без твоих восточных церемоний.
- Тогда мне покрепче, - улыбнулся пан Стражич, массируя глаза.