— Анакс Тэрон, могу ли я пригласить вас выпить чаю? — произнесла Рита церемонную фразу, которой начинались, как она уловила, все здешние приглашения отдохнуть в кругу друзей или знакомых.
— Я… — начал маг явный отказ и вдруг осёкся, а его лицо почему-то просветлело. — Спасибо за приглашение, ана Маргарита, — слегка поклонился он.
Рита подобрала Шороха, нисколько не возражающего против поездки на её руках, сунула его под мышку и пошла в конюшню — оставить там лошадь, а уж оттуда, из конюшни, по прямому ходу и лестницам — к жилым этажам. Тэрон спокойно шёл за нею, видимо чувствуя себя комфортно среди конских стойл, где оглядывался на лошадей с лёгкой улыбкой: кажется, к животным относился с симпатией, несмотря на свою грозную специализацию в некромантии. Девушка шагала чуть впереди, по здешнему обычаю показывая гостю дорогу. Добравшись до второго этажа, она подняла брови: тихо. А ведь когда она спешила из комнаты, звуки гребня так отчётливо вливались в коридор, словно здесь стены тряпичные. Рита ещё удивлялась, что соседи не ругаются из-за плачущих, заунывных звуков, будто пронизывающих все строения караван-сарая.
Добравшись до своей комнаты, Рита стукнула в дверь, предупреждая. Открыла дверь и, улыбаясь, разглядела склонённую темноволосую голову Артёма, сидевшего сбоку, прямо на полу. Фу-у, кажется, он без гребня!..
— Артём, у нас гость!
Спиной опиравшийся на скудную постель, разложенную на укреплённом дощатом возвышении вместо топчана, парень обернулся.
— Анакс Тэрон? — изумился Артём, поднимаясь из «лотоса». — Светлого дня вам!
Рита тоже поразилась: Артём сразу узнал младшего брата здешнего правителя!
Ещё пара шагов в комнату — и девушка поняла, почему молчал гребень: Артём пытался записать ноты какой-то мелодии. Она подобрала исписанный и нещадно исчерканный лист. Ага, тот самый мотив, слышанный ими в одной из музыкальных лавок, сейчас вписанный в другую мелодию.
Она хмыкнула. Не удалось научиться играть не необычном инструменте — решил заняться чем-то, типа фольклорной экспедиции, собирая народные напевы?
Пока мужчины разговаривали, Рита подняла ещё два листа. Вон что… Артём раскладывает мелодию для основного инструмента с сопровождением. Или?.. Эх, даже жаль, что Тэрон здесь: не расспросишь при постороннем. Судя по акколаде — фигурной скобке, объединяющей нотные станы, Артём расписывает партитуру для нескольких инструментов. Хочет свою мелодию со вписанным в неё здешним мотивом адаптировать для оркестра?.. Что это будет? Симфония для гребня с оркестром? Или просто вариации на тему? Помнится, композиционный допкурс в институте у него неплохо шёл.
Долго Рита в ноты не всматривалась. Некогда. Пригласила гостя — будь добра угостить его обещанным. Девушка быстро приготовила маленький чайный столик, за которым уже привычно сиделось на коленях, а то и в «лотосе», и позвала мужчин:
— Чай готов! Пожалуйста, к столу!
В их маленькой комнатушке умещались лишь две «кровати», тот самый столик и высокие полки и крюки для самого необходимого. Все удобства — во дворе, куда Артём сопровождал Риту, чтобы к ней не приставали. Женщин здесь не очень много, и всё же хватало, но Рита даже на фоне местных красавиц отличалась так, что парочка шагов без сопровождения — и девушку окружали все, кому не лень. Устав за три дня здешнего проживания вытаскивать Риту из драк, Артём сказал, что готов следовать за нею по первому же её зову, чем постоянно драться из-за неё.
— А ты не лезь, — убеждённо ответила девушка. — И без тебя справляюсь.
— Да знаю! Просто Тэкер жалуется! — засмеялся Артём. — Он всё хочет научиться самбо на практике, а за тобой успевает выйти только под конец драки. Он даже напрашивался сам тебя сопровождать.
— И? — поддразнила Рита.
— Да ну его! — махнул рукой парень. — Мне хватает, что его самого бьют время от времени. Иногда кажется, он здорово пожалел, что согласился на эту работу, да ещё нас пригласил с собой. Он же человек со своим понятием чести, а этот сброд то и дело норовит подлянку устроить.
Вражда между профессиональными наёмниками и набранным с улицы отребьем началась с первых дней, как только охрана разместилась в караван-сарае. Слишком уж разными они оказались. Последних Рите пришлось сразу ставить на место. Нет, она прекрасно понимала, что, затащи они её силой в какое-нибудь укромное местечко, чисто физически отбиться будет сложно, а то и невозможно. Ну, если не использовать магию, о владении которой она пока предпочитала умалчивать. Ну, пока не вышли в путь… Но морды пятерым успела разбить, когда подонки с чего-то решили, что белокурая девушка-наёмница, выглядящая хрупкой куколкой (это Артём так дразнится), будет благосклонной к их недвусмысленно грязным предложениям, и больше не пыталась выходить во двор караван-сарая одна в тёмное время, чтобы не создавать не нужной ей ситуации.
С чаем она справилась быстро, благо за последние три дня здесь, в караван-сарае, Тэкер, любитель чая, часто приходил. Пока мужчины садились вокруг столика, Тэрон тоже успел цапнуть один лист, благо в маленькой комнатушке бумага валялась повсюду.
— Что это? — спросил маг, с интересом вглядываясь в быстрые закорючки.
— Это… запись музыки, которую я здесь слышал, — лишь разок запнувшись, объяснил Артём. — И начало той музыки, которую придумал.