За ночное время аккумуляторы зарядились, отсеки проветрились, и едва на востоке небо стало сереть, Владимир отдал приказ на погружение.
Сигнальщики и вахтенный офицер спустились в центральный пост, задраив за собой люки.
Лодка выпустила воздушные пузыри и, набирая воду в цистерны, стала погружаться.
Когда она опустилась на двадцать метров, Владимир отдал приказ осмотреться в отсеках, а потом — «малый вперед». По карте глубины в этих местах были небольшие, по 30-40-50 метров, и для подводного плавания они были неудобными.
Лодка находилась недалеко от шведского острова Готланд. Неподалеку проходили оживленные морские пути. Швеция, хоть и была нейтральной страной, активно поставляла немцам свои руды с металлами, применявшимися для легирования сталей, в том числе и для танковой брони. В Германию перевозили железную руду, медь, цинк, вольфрам и марганец. Объем перевозок за год составлял 10–15 миллионов тонн. Из Германии через территорию Швеции транзитом шло вооружение и боевые части для немецких соединений на севере. Кроме того, Швеция поставляла союзнице Германии, Финляндии, свое вооружение и продовольствие, посылала добровольцев для участия в военных действиях.
В радиограмме из штаба Балтийского флота лодке предписывалось следовать в направлении Ботнического залива, в район Аландских островов, где проходила оживленная морская трасса Норртелье — Турку, соединявшая Шведское королевство и Финляндию.
Владимир приказал рулевым держать курс на север.
Лодка шла под водой экономичным ходом. Владимиру, как командиру, периодически докладывали координаты и показания эхолота.
— Акустики!
— Горизонт чист.
Стало быть, пока транспортов нет. Акустики могли прослушивать акваторию только при движении на электромоторах. Стоило запустить дизель на надводном ходу, как лодка становилась «глухая».
К исходу дня лодка вышла южнее Аландских островов. Акустики тут же доложили, что слышат шум винтов большого транспорта.
На поверхности уже начало смеркаться.
Владимир принял решение всплыть на перископную глубину и осмотреться.
— По местам стоять, к всплытию готовиться! Рулевым — дифферент три градуса на корму, малый ход!
Лодка, шедшая со скоростью четыре узла, всплыла на перископную глубину.
Владимир поднял перископ и прильнул к резиновому наглазнику. Он поворачивал перископ влево-вправо, пока не увидел ползущий транспорт. По силуэту — посудина для генеральных грузов, тысячи на три брутто-тонн. Как дома идет, с ходовыми огнями. Или финн, или швед; жаль только — флаг не разглядеть, темновато уже, да и далеко. А чего «торгашу» бояться? Наши самолеты здесь не летают, далеко. Подлодки Балтфлота «заперты» минами и сетями противолодочными в Финском заливе.
Решение пришло сразу: атаковать!
Он объявил по громкой связи:
— Боевая тревога, торпедная атака! По местам стоять!
Акустики тут же доложили исходные данные транспорта.
— Курс цели сто двадцать градусов, скорость — девять узлов.