— В доме ваша жена будет в полной безопасности. Мы позаботимся о ней.
— Моя жена пойдет со мной, — возразил Виктор. — Она не захочет оставаться.
На лице старика отразилась тревога.
— Будет лучше, если ваша жена откажется от восхождения на Монте Верита. Для нее это опасно.
— Почему мне нельзя подняться на Монте Верита? — вмешалась Анна.
Старик стушевался.
— Для девушек, для женщин это опасно.
— Но почему? — настаивала Анна. — Почему? Вы только что сказали моему мужу, что путь туда легок.
— Опасность не в тропе, — ответил старик. — Мой сын выведет вас на нее. Все дело в… — и он произнес слово, смысл которого не поняли ни Виктор, ни Анна: то ли sacerdotesse, то ли sacerdozio.
— Это же жрица или жречество, — догадался наконец Виктор. — Неужели такое еще возможно? О чем он?
Старик, обеспокоенный и испуганный, смотрел то на Виктора, то на Анну.
— Вы можете спокойно подняться на Монте Верита, — повторил он Виктору, — и спуститься вниз, но не ваша жена. У них великая сила, у этих жриц. Здесь, в деревне, мы в постоянной тревоге за наших юных девушек, за наших женщин.
Как объяснил мне Виктор, рассказ старика он воспринял, как африканскую сказочку для путешественников о племени дикарей, живущих в джунглях и ворующих женщин.
— Я не знаю, о чем говорит старик, — улыбнулся он Анне, — но, возможно, тут какая-то тайна, связанная с местными суевериями и имеющая отношение к твоей валлийской крови.
Виктор посмеялся, обратив все в шутку, за день они здорово устали и, расстелив спальники перед очагом, пожелали старику спокойной ночи.
Спал Виктор крепко, как бывает после восхождения, но перед самым рассветом его разбудил деревенский петух.
Он повернулся, чтобы посмотреть, проснулась ли Анна.
Ее спальник лежал раскрытый. Анна исчезла…
В доме все еще спали. Лишь сквозь окно доносилось кукареканье петуха. Виктор поднялся, надел башмаки, пиджак и, открыв дверь, вышел на улицу.
Его встретила дышащая холодом тишина, какая бывает перед рассветом. В небе тускло светились последние звездочки. Облака скрывали долину, лежащую в нескольких тысячах футов ниже деревни. Здесь же, у вершины горы, воздух был чист и прозрачен.
Поначалу у Виктора не возникло предчувствия беды. Он уже знал, что за Анну бояться нечего, уверенности в себе ей не занимать. Она не пошла бы на ненужный риск, да и старик сказал, что на подъеме их не будут подстерегать никакие опасности. Его, однако, обидело нежелание Анны подождать, пока он проснется. Она нарушила данное ему обещание, что в горах они всегда будут вместе. И он понятия не имел, на сколько она опередила его. Оставалось только догонять.
Виктор вернулся в дом, чтобы захватить с собой еду на день, Анна об этом не подумала. Рюкзаки они могли забрать позже, перед спуском в долину, и, возможно, им пришлось бы еще на одну ночь воспользоваться гостеприимством хозяев.