Василию Чапаеву повезло больше: в конце августа его ранило шрапнелью в левое бедро. После первой медицинской помощи раненого эвакуировали сначала в перевязочный отряд дивизии, затем, когда выяснилось, что рана достаточно тяжелая, — в 81-й отряд Красного Креста и, наконец, в госпиталь в Херсоне. Оттуда Чапаев в полк уже не вернулся, он стал командовать взводом в команде выздоравливающих. Однако разговоры о антивоенных настроениях нашего героя вряд ли обоснованны. В приказе по 153-й команде выздоравливающих от 11 марта 1917 года четко указано, что Чапаев отчисляется из нее как изъявивший желание пойти в действующую армию. Трудно сказать, что заставило нашего героя, сполна хлебнувшего фронтового лиха, снова отправиться на передовую. Возможно, его не устраивал скудный по сравнению с фронтовым паек или возмущало начавшееся в тылу разложение, когда солдаты перестали соблюдать субординацию и выполнять распоряжения офицеров. Так или иначе, он вновь отправился на фронт. Но перед этим получил 25-дневный отпуск и поехал в Николаевск, где теперь жили его родные.
До сих пор специалисты спорят, сколько наград получил Василий Чапаев. Одни утверждают, что он стал полным георгиевским кавалером, другие — что он не был награжден солдатским орденом 1-й степени. Но подсчет медалей и орденов важен для специалистов: понятно, что наш герой был храбрым солдатом и умелым унтер-офицером.
Два с половиной года на передовой сделали Чапаева совсем другим человеком. Простой крестьянин по происхождению и мастеровой по роду занятий, мечтавший о семейном счастье и достатке, стал воином. Постоянная смертельная угроза воспитала в нем мужество и стойкость, готовность переносить любые тяготы.
Фельдфебель Чапаев после очередного ранения и лечения в госпитале покинул передовую и оказался в одном из тыловых гарнизонов русской армии, солдаты которых стали настоящим детонатором революционных событий 1917 года. Действительно, миллионы людей, преимущественно крестьян, по воле верховной власти и военного командования были оторваны от привычных занятий и сконцентрированы в казармах. Занятия с новобранцами были не особенно интенсивными и значительную часть времени тыловые солдаты были предоставлены сами себе. Многие мобилизованные считали свое пребывание в армии ненужным, в то время как брошенная земля страдала от отсутствия рабочих рук. Особенно возмущались сорокалетние отцы больших семейств, призванные в конце 1915-го и в 1916 году, получавшие из дома горестные вести, что некому пахать и сеять, некому убирать урожай.
Бесконечная строевая муштра, бесцельное сидение в казармах, грубость офицеров наводили на крамольные мысли о преступной власти, равнодушной к нуждам простого народа. Скудный тыловой паек также порождал недовольство, слухи о воровстве интендантов и командиров приводили к массовому обмену солдатского обмундирования на продукты и самогон.
В то же время большинство жителей барачных поселков, возникших в 1915 году на окраинах десятков городов Российской империи, к началу 1917 года боялись отправки на боевые позиции. Доходившие по «солдатскому телеграфу» слухи о больших потерях на фронте порождали панические настроения, желание уклониться от отправки на передовую, что, в свою очередь, приводило к стремлению любым способом добиться исключения из списков маршевых рот, предназначенных для пополнения боевых частей. Справки о «дурных» болезнях или свидетельства о принадлежности к последователям Льва Толстого либо различным сектам стали пользоваться невероятной популярностью. Чтобы получить подобную справку, врачам и фельдшерам угрожали жестокой расправой и даже убийством. В этих условиях антивоенная агитация находила благодатный отклик у обитателей тыловых казарм. Трусы, дезертиры и просто слабохарактерные люди получили идеологическое основание для уклонения от воинского долга. Теперь они могли не скрываться и не симулировать болезни, а громко клеймить правительство, генералов и затеявших войну «бар».
Сосредоточение многотысячных масс, не ограниченных армейской дисциплиной, не занятых настоящим военным обучением, в городах, где отсутствовали надежные воинские части, привело к разложению большинства гарнизонов и превращению их в очаги беззакония, смуты и беспорядков, что негативно повлияло на ход отечественной истории.
Как же чувствовал себя в хаосе весны 1917 года храбрый и ответственный фельдфебель Чапаев? В советские годы историки и публицисты утверждали, что наш герой проникся антивоенными и большевистскими настроениями весной 1916 года, еще во время отпуска после второго ранения. Однако революционность и бунтарство Чапаева весной 1917 года сильно преувеличены. Вплоть до осени, когда дисциплина в русской армии окончательно развалилась не только в тылу, но и на фронте, Чапаев оставался верен воинскому долгу и присяге.
Василий Чапаев прибыл в Саратов в апреле 1917 года и получил назначение в 90-й запасной пехотный полк 14-й запасной бригады. Возможно, военные чиновники, отправившие Чапаева в тыловую часть, надеялись, что опытный унтер с боевым опытом, заслуженный фронтовик, кровью доказавший преданность родине, сумеет наладить дисциплину в вверенной ему роте, а глядя на него подтянутся и остальные. В первые месяцы так и получилось. Фельдфебель обучал солдат, сосредоточив их внимание на том, что может понадобиться в боевых условиях, оставляя в стороне шагистику.
В мае — июне 1917 года в русской армии началось формирование ударных частей и подразделений: «батальонов смерти» — на фронте, а также революционных батальонов, которые комплектовались «волонтерами тыла». Чапаев вступил в ударный отряд 90-го полка и, по некоторым сведениям, был одним из его командиров. Добровольцы, среди которых было немало молодых юнкеров, кадетов и студентов, охваченных послефевральским подъемом, клялись сражаться за родину до победы или умереть. Ударные части, по замыслу Временного правительства, должны были выполнять наиболее ответственные задачи в наступлении и обороне и показывать пример стойкости остальным частям. Впоследствии «ударники» должны были удерживать фронт, брошенный деморализованными войсками, до появления резервов и пополнений, готовых сражаться «до победного конца». И хотя военному руководству удалось создать несколько сотен ударных полков, отрядов и батальонов, а на Юго-Западном и Румынском фронтах — даже «штурмовые» дивизии, идея оказалась недостаточно проработанной. Ударные части, среди которых был знаменитый Корниловский полк, не смогли стать каркасом новой «революционной» армии из-за быстрой деморализации и падения дисциплины. Многие части объявлялись ударными, несмотря на невысокий моральный дух, отсутствие необходимой боевой подготовки и внутреннего единства. Организация тыловых революционных частей шла медленно: к сентябрю 1917 года, когда их формирование приостановили по распоряжению военного министра Александра Верховского, насчитывалось всего два полка, 50 батальонов и несколько отдельных отрядов. Будущий колчаковский военный министр генерал Алексей Будберг, осенью 1917 года командовавший одним из армейских корпусов на Северном фронте, писал: «Образовавшиеся кое-где ударные батальоны служат отлично, дерутся геройски, и на них надо базироваться; действия этих батальонов во время июльского наступления и при рижском прорыве, где такой батальон 38-й дивизии буквально спас все положение, безупречная служба ударного батальона 120-й дивизии дают полное право надеяться, что с этими частями мы удержим фронт». Однако изъятие сознательных, пользовавшихся авторитетом благодаря своему боевому опыту и навыкам повседневной фронтовой жизни солдат и унтеров из обычных армейских и запасных частей оставило офицеров без поддержки снизу. Они оказались наедине с агрессивно настроенной и враждебной командному составу и воинской дисциплине массой, которую Будберг назвал «отборной шкурятиной». «Всякий призыв с их (офицеров. — П. А.) стороны к солдатам к исполнению своих обязанностей, вообще все, что шло вразрез с инстинктами и пожеланиями шкурных элементов армии, встречается последними резко враждебно, причем нередко раздавались угрозы расправы оружием. И это были не простые угрозы», — указывалось в одном из рапортов начала осени 1917 года. Слабость военного командования, не сумевшего четко выделить боеспособный элемент армии (в ударных частях к ноябрю 1917 года числилось около шестисот тысяч человек) и удалить с фронта и ближайшего тыла деморализованную массу, породила еще один конфликт. Стремление сохранить дисциплину и армию меньшинства противоречило настроениям не желавшего продолжать войну агрессивного большинства. Ударные части неоднократно ликвидировали прорывы фронта, вызванные самовольным отходом и дезертирством солдат линейных полков, подавляли беспорядки в тылу и на фронте. Внутриармейский антагонизм во время войны не позволил предотвратить распад и деморализацию российской военной силы, а также массовое дезертирство, которое фактически узаконили большевики, объявившие о демобилизации старой армии.
Чапаев был доволен новым местом службы: его рота размещалась в театре, ему как командиру отвели отдельную комнату. Наконец, пребывание в тылу позволило Чапаеву разобраться (или, напротив, еще больше запутаться) со своими личными и семейными делами. В апреле он получил от командования краткосрочный отпуск.
Действия Чапаева могут удивить многих людей нынешнего поколения. Наш герой мог хотя бы попытаться вернуть законную жену, которую он, похоже, продолжал любить, или найти новую спутницу жизни, что было несложно: Первая мировая оставила вдовами миллионы женщин, мужья которых погибли на полях сражений. Но Чапаев даже не помышлял нарушить данное другу обещание. Сразу, как появилась возможность, он навестил живших в Балакове родителей и рассказал о случившемся. Иван Степанович понимал, что сыну будет трудно содержать пятерых детей. Он предвидел, что хлопоты по содержанию и воспитанию родных и приемных детей окажутся на его плечах, но не колебался: «Если клятву дал, надо держать, а твоих детей не оставлю». После этого Чапаев разыскал семью фронтового друга Петра Камешкерцева и рассказал о последней просьбе погибшего. Пелагея не сразу поверила Чапаеву, а когда осознала случившееся, разрыдалась.
Чапаев нахмурился — «что сырость развела» — и объяснил, что семью друга в беде не оставит: «Ты, Пелагея, живи, как желаешь, дочерей ваших я заберу, будут вместе с моими жить». Вдова раздумывала недолго: собрала небогатый скарб, распихала его по узлам и корзинам. Василий изумился поспешным сборам: «А ты-то куда собралась?» — «Как куда? — удивилась Пелагея. — К тебе, куда же еще?» Наш герой был не в восторге. По воспоминаниям родни, Пелагея Камешкерцева красотой не отличалась: полная, толстоногая, плоское невыразительное лицо. Никакого сравнения с первой женой. Но данная погибшему другу клятва, как считал наш герой, была выше его личных желаний. Пелагея стала невенчанной женой Чапаева: формально его первый брак не считался расторгнутым.
Родные, особенно дети, были рады. Они понимали, что отец теперь на долгое время — вне опасности. Гибель, ранение, болезни остались в тысячах километров. Теперь они могли постоянно видеться. Старший сын Чапаева Александр впоследствии рассказывал о пребывании отца в запасном полку, в его детском восприятии царская и Красная армии слились в единое целое. «Как-то в Балакове он взял меня в Саратов погостить. Сели мы на пароход, огни зажгли, я уснул и не услышал, как отец меня на руках к себе принес. Жил он в казармах… У них была там в клубе (на самом деле — в театре. — П. А.) сцена. Красноармейцы (солдаты. — П. А.) под гармошку пели песни, плясали. А он смотрел, да как пошел! Сначала кругом, кругом, а потом все вприсядку и вприсядку. Очень хорошо он у нас плясал, всех переплясал».
Постой в театре оказал благотворное влияние на Чапаева. Возможно, наблюдательный фельдфебель присматривался к актерам, режиссерам и другим членам труппы, которые время от времени посещали театр и продолжали повседневную работу. В дальнейшем в словах, жестах, манерах нашего героя присутствовала некоторая театральность, которая вряд ли могла сама по себе появиться у крестьянского сына и боевого фельдфебеля.
Чапаев был на хорошем счету у командования и вскоре после разгрома большевистского мятежа в Петрограде 3–5 июля 1917 года его отправили в 138-й запасной полк в город Николаевск, фельдфебелем 4-й роты. По всей видимости, для налаживания дисциплины. Его строго уставной вид и выправка ярко выделялись на фоне большинства солдат, расхристанных, потерявших воинский вид и нередко превращавшихся в вооруженных попрошаек. Однако у Чапаева были уже иные политические взгляды и планы на дальнейшую службу. Возможно, он просто устал от войны или его возмущало поведение части имущего класса, которая стремилась нажиться на войне, разрухе и использовать хаос в собственных меркантильных целях. Могла повлиять на него и личная семейная драма.
Вскоре после прибытия на службу Чапаев решил наладить контакты с местными большевиками, что сначала вызвало переполох среди партийцев. Руководитель николаевской уездной большевистской ячейки Арсений Михайлов вспоминал впоследствии в книге «Чепаев и чепаевцы»: «В середине июля 1917 года к нам в помещение большевистского комитета заходит человек с военной выправкой, среднего роста. Темно-русые крученые усы. Большая лохматая папаха. Форма подпрапорщика, на груди болтаются четыре Георгиевских креста и две медали. На левом боку — шашка, на правом — наган. Ноги обуты в ярко начищенные сапоги со шпорами. Лизнув языком толстые мясистые губы, кольнув меня блестящими зрачками глаз, вошедший спрашивает:
— Здесь комитет партии большевиков?
После июльских событий в Петрограде, после постановления Петроградского совета об отмене всяких знаков отличия и запрещения их ношения невольно подумалось: “Не черносотенец ли зашел громить большевиков?”».
Выяснилось, что страхи Михайлова напрасны. Бравый фельдфебель вынул монету и купил партийную программу. После краха царского режима в нарастающем хаосе лета 1917 года Чапаев искал точку опоры, которая может заменить растворившуюся триаду «За Веру, Царя и Отечество!». Чапаев пытался примкнуть к разным партиям. «Кругом и разговоры умные и знают люди, што говорят… а я один того не знаю. Дай в партию поступлю… Одного толкового человека упросил — он меня к кадетам все приноравливал, только оттуда я скоро… есером стал: ребята, гляжу, как раз на дело идут… Побыл с есерами… — и тут услышал анархистов. Вот оно, думаю, дело-то где! Люди всего достигают, и стеснения нет никакого — каждому своя воля…» Будучи на службе в 90-м полку, Чапаев примкнул к саратовским анархо-коммунистам, пестрой группе интеллигентов и рабочих, выступавших за прекращение войны и мирный передел земли в пользу трудящихся на ней.
Как и миллионы простых людей, он не услышал ясных ответов на волновавшие всех вопросы послевоенного устройства. Многие надеялись, что вслед за падением царского режима наступит эра справедливости, благоденствия, мира и воли. Крестьяне жаждали решения земельного вопроса, причем справедливым большинству жителей деревни представлялось распределение всех угодий между отдельными хозяйствами в зависимости от числа едоков, их изъятие у помещиков и ликвидации частных экономий, а также хуторов сельских жителей, выделившихся из общины в ходе Столыпинской реформы.
Медлительность Временного правительства в решении аграрного вопроса, стремление партии эсеров, особенно правого ее крыла, отложить распределение земли до созыва Учредительного собрания вызвало возмущение крестьянства и резкий рост беспорядков. Как и в 1905 году, запылали помещичьи усадьбы. Кроме того, крестьяне силой принуждали столыпинских выселенцев возвращаться в общину. Участь упорствующих в своем праве собственности была печальной: их усадьбы сжигали, угоняли скот, портили поля и луга.