Более масштабная мобилизация понадобилась очень скоро из-за нараставшего конфликта между советской властью и Уральским казачьим войском. Уральское войско выделялось из других казачьих объединений своей демократичностью. Его атаманам и старшинам не удалось добиться привилегий, которыми пользовалась верхушка в других казачьих войсках. Основным источником существования казаков было не возделывание земли, а рыбная ловля. Кроме того, Уральское войско было самым бунтарским. За 200 лет, в 1670–1874 годах, на его территории произошло десять крупных восстаний, не считая мелких волнений. Местные казаки были активными участниками и ударной силой восстаний Степана Разина и Емельяна Пугачева. После подавления Пугачевского восстания войско за «бунташность» переименовали из Яицкого в Уральское. Кроме того, уральским казакам запретили нанимать иногородних и иметь собственную артиллерию.
Сопротивлявшиеся царскому самодержавию казаки не приняли и новую власть с ее стремлением к всеобщему имущественному и сословному равенству. До конца февраля на территории области сохранялось двоевластие: не признавшие большевистского переворота Войсковой съезд и Уральский совет действовали независимо друг от друга. В конце октября 1917 года съезд провозгласил автономию — вплоть до решения политических вопросов Учредительным собранием. 14 февраля 1918 года в Уральск прибыла делегация из Саратова во главе с Михаилом Усановым, которая потребовала объявить в области советскую власть. Войсковой съезд не мог выполнить эти условия из-за неизбежного бунта, но, не имея достаточных сил для противодействия Красной гвардии соседних губерний и областей, уральцы вели переговоры с большевиками, стремясь оттянуть военный конфликт. В начале марта 1918 года Войсковой съезд получил от председателя военно-революционного комитета в Оренбурге комиссара Самуила Цвиллинга ультиматум: в два дня признать советскую власть, разоружить и распустить казачьи полки. В случае невыполнения условий Цвиллинг грозил начать боевые действия: «Будут двинуты силы из Оренбурга и Саратова, и тогда ни один юнкер и офицер не останется в живых. Казакам предлагаем немедленно сдаться».
Уральцы ответили телеграммой, в которой назвали случившееся недоразумением и сообщили об отправке делегаций для переговоров в Оренбург и Москву. Однако Цвиллинг не хотел ждать. 10 марта 1918 года во время переговоров по прямому проводу с делегатами Войскового съезда он заявил, что срок ультиматума вышел и им отправлен в область вооруженный отряд примерно в 200 человек при восьми пулеметах. В тот же день красногвардейский отряд занял Илек, город на севере Уральского войска, третий по численности населения населенный пункт области и важный транспортный узел. Командир отряда Ходаков предъявил местным жителям требование о признании советской власти, сдаче двух миллионов пудов хлеба по «твердым» ценам и имевшегося в городе оружия. Жители города заявили, что у них нет столько хлеба. В ответ Ходаков угрожал конфискацией зерна и репрессиями.
Илекчане начали готовиться к сопротивлению, отправили делегатов в соседние станицы и Уральск. У них было достаточно холодного оружия, но всего 15 винтовок, явно мало, чтобы противостоять хорошо вооруженному красногвардейскому отряду, который поддержала часть населения. Занятие города сопровождалось грабежом и массовыми арестами. На следующий день делегация жителей Илека потребовала освободить арестованных и покинуть пределы Уральской области. Ходаков отказался, но, что любопытно, не арестовал казаков. Утром 13 марта в Илеке вспыхнуло восстание, которое поддержали жители окрестных станиц. Дружины казаков-фронтовиков, несмотря на слабое вооружение, сумели захватить и разгромить опорные пункты красногвардейцев. Пленных красногвардейцев ждала жестокая расправа. Как вспоминал впоследствии казачий офицер Борис Киров, «казаки опускали пленного в прорубь, потом вытаскивали его и опять опускали и повторяли это до тех пор, пока он не превращался в ледяной столб, а потом пускали под лед». Пощадили только врача, фельдшера и сестер милосердия. Следовавшая вслед за отрядом Ходакова вторая группа красногвардейцев, получив сведения о разгроме, не пошла на Илек и вернулась в Оренбург.
С этого момента началась вооруженная борьба уральцев с советской властью. Созданное 29 марта 1918 года Уральское войсковое правительство во главе с меньшевиком Григорием Фомичевым распустило в области советы, от пятидесяти до шестидесяти членов областного совета и многие члены местных советов были арестованы. Избежать ареста удалось лишь восемнадцати советским работникам, которые спешно покинули область и сумели пробраться в Саратов. Одновременно началась мобилизация казаков в возрасте 19–35 лет в Уральскую казачью армию под командованием 37-летнего генерал-майора Михаила Мартынова. Мобилизация позволила сформировать пять дивизий и отдельные части и отряды.
Саратовский совет после подтверждения сведений о свержении советской власти в Уральске потребовал в середине апреля от войскового правительства признать Совнарком верховной властью Российской Советской Федеративной Социалистической Республики; немедленно восстановить разогнанный и частью арестованный Уральский совет; изгнать из Уральской области контрреволюционное офицерство, буржуазию и помещиков, освободить арестованных.
Однако уральское правительство, для которого выполнение ультиматума означало самороспуск, отвергло его. Впрочем, стороны согласились на обмен пленными и заложниками. В ответ Саратовский совет прекратил железнодорожное и телеграфное сообщение с Уральской областью и создал Армию Саратовского совета под командованием Загуменного для ведения военных действий против уральского казачества. Это объединение, как и многие другие подобные формирования, было армией лишь по названию. Громкое наименование, по мысли создателей, должно было устрашить противника и скрывало партизанский характер частей и подразделений, которые стихийно организовывались по приказам местного «правительства», которое считало необходимым иметь в своем распоряжении какую-либо вооруженную силу.
Чапаев вынужден был одновременно заниматься формированием подразделений Красной армии, их обучением и ведением боевых действий. Сплошной линии фронта весной и летом 1918 года на Уральском фронте не было, поэтому война была серией взаимных ударов отдельных отрядов и подразделений, иногда налетов нескольких человек, когда успех боя зависел от уровня боевой подготовки нападавших и оборонявшихся и внезапности удара. После ранений Чапаев не мог ездить верхом, предпочитая передвигаться на мотоцикле или автомобиле. В начале мая Чапаев атаковал казаков, занявших деревню на востоке Николаевского уезда. «Мы втроем — Чепаев, Демидкин и Михайлов — садимся в легковой автомобиль, ставим колеса “максимки”, берем пулеметчика, один около шофера, двое по бокам пулемета, и катим вперед. Цепь осталась позади, обогнали уже разведку и вихрем мчимся к станице. Нас начинают обстреливать из ружей и пулемета. Мы поворачиваем машину, даем задний ход и начинаем обстреливать из пулемета и маузеров станицу. Так с боем заезжаем в село, вытесняя оттуда противника», — вспоминал впоследствии Арсений Михайлов.
Методы формирования и воспитательной работы у военного комиссара уезда были довольно специфическими. Как любой фронтовой солдат, недолюбливавший тыловиков и ненавидевший дезертиров, он был готов бороться с последними проверенными способами, в том числе телесными наказаниями. Однажды, по свидетельству Михайлова, Василий Чепаев (как звали его тогда) потребовал обсудить вопрос об их введении на общегородском партсобрании. Речь нашего героя была образной и простой: «…Объявляю мобилизацию. И вот многие являются, поступают в отделения и взводы. А некоторые не хотят идти, прячутся в коноплях, по овинам. Что вы с ними будете делать? Наступают казаки. Там чехи прут вовсю. Гибнет Советская власть, а он не хочет, в коноплях сидит. А как возьмешь его, разложишь при народе, да как вспылишь штук 15 или 25 одному, так 10 сами добровольно в отряд прибегут». Предложения Чапаева наказывать уклонистов от службы старорежимными методами, против применения которых активно выступали в конце XIX — начале XX века многие профессиональные военные, вызвали одобрение части слушателей. Словам о телесных наказаниях бурно аплодировали. И хотя Михайлов утверждал, что Чапаев осознал неправильность своих представлений о воспитании новобранцев, унтер-офицерская привычка проявлялась еще не раз. Приходилось военкому выступать и перед дезертирами. Можно только предполагать, какие яркие и образные выражения использовал командир формировавшихся красных отрядов, но без просторечной лексики и брани дело явно не обходилось. Его соратники вспоминали события весны и лета 1918 года. «Соберет их, выстроит в одну шеренгу и начнет с ними разговор. — Что же, лети вашу мать в трубу, свобода вам нужна, земля чтобы ваша, а воевать, защищать революцию я один за вас буду? — грозно спрашивал командир».
Впрочем, Чапаев не был бы популярен среди бойцов и командиров, если бы действовал только угрозами и наказаниями. Он хвалил бойцов за смелость в бою и добросовестное несение службы в тылу, строго требовал от местных властей заботы о семьях красноармейцев и командиров, ухода за ранеными и помощи погибшим.
К концу апреля 1918 года армия Саратовского совета в четыре тысячи бойцов при 18 орудиях и 110 пулеметах сосредоточилась на станции Озинки. Костяком армии были 1-й и 2-й Николаевские советские партизанские отряды. В состав 1-го отряда под командованием Ивана Демидкина входили городская Красная гвардия, рота бывших австровенгерских пленных, отряд балаковских рабочих и другие отряды. 2-й отряд (Чапаевский) включал отряды Ильи Топоркова, Ивана Плясункова и Федора Потапова.
Первый бой отряда Чапаева с казаками произошел 26 апреля под хутором Овчинниковом, неподалеку от станции Семиглавый Мар. Эта местность на границе Саратовской губернии и Уральской области вскоре станет эпицентром напряженных военных действий. Казаки совершили налет на хутор. Чапаев доносил в Саратов: «…мы послали 50 человек кавалерии, которые разделились надвое и первый взвод встал в заставу, а второй сделал нападение на казаков, которые так были ошеломлены ударом, что позорно бежали. Но наша кавалерия начала их преследовать, несмотря на то что (численностью была) в четыре раза меньше казаков (Владимир Дайнес пишет, что их было 120, то есть больше в два с половиной, а не в четыре раза. — П. А.). Казаки скрылись, наши 12 человек заняли хутор, а остальные поехали на отдых в дер. Меловое. Но не успели наши заехать за гору, как казаки сделали снова наступление на хутор в числе уже 75 человек. Увидя их, засели в канаве и допустили казаков к себе на расстояние 200 шагов. Потери им нанести было нельзя, потому что казаки впереди себя пустили два воза соломы и мирных жителей. Но наши ребята не растерялись. Первый раз дали залп вверх, жалея мирных жителей, а когда казаки выскочили из-за возов, наши начали стрелять по ним, убили 2 офицеров и одного казака и 2 лошади. В настоящее время хутор в наших руках и казаки больше не являются». Первый локальный успех Саратовской армии в боях с казаками, несмотря на местное значение, был отмечен командованием.
В начале мая армия перешла в наступление на уральском направлении. 3 мая войска должны были достигнуть в походном порядке хутора Карепаново и станции Семиглавый Мар. Чтобы обезопасить тыл и фланги от ударов казачьей конницы, части армии продвигались к станции цепью вдоль линии железной дороги. Артиллерия и пулеметы двигались в центре боевого построения при своих отрядах, что позволяло немедленно атаковать казаков или отражать их налеты. Движение по бездорожью замедляло наступление. Чтобы ускорить его, Чапаев изменил маршрут и двинулся на Семиглавый Мар по горной местности, стремясь зайти в тыл противнику.
Неприятель сосредоточил свое внимание на главных силах Саратовской армии и не заметил обходного маневра чапаевского отряда. Казаки обнаружили его, когда бойцы спускались с возвышенности на станцию. Опасаясь окружения, казаки оставили Семиглавый Мар без боя и поспешно отступили к Шипово. В семь часов вечера казаки предприняли безуспешную попытку выбить красногвардейцев со станции. С наступлением ночи противник вновь атаковал. В темноте казакам удалось прорвать оборону красных и окружить Новоузенский отряд Александра Сапожкова. Тогда Чапаев, сражавшийся неподалеку, оставил небольшое прикрытие, атаковал конницу, охватившую новоузенцев, и стремительным ударом прорвал окружение. Под утро противник отступил.
2-й Николаевский отряд под командованием Чапаева продолжал наступление. 4 мая белые оставили станцию Деркул, расположенную в 70 километрах от Уральска. Вместе с казачьей армией уходило и устрашенное рассказами о зверствах красногвардейцев мирное население. Но в ночь на 5 мая противник, воспользовавшись малочисленностью Саратовской армии и отсутствием охраны на флангах, ударил ей в тыл и захватил станцию Семиглавый Мар. Армия была отрезана от Саратова и путей снабжения. На следующий день на станцию Деркул прорвался поезд снабжения, от железнодорожников и охраны чапаевцы и бойцы других отрядов узнали, что станции Шипово и Семиглавый Мар находятся под угрозой нападения казаков, обстрелявших поезд.
Перехватив инициативу, казаки активизировали действия против Саратовской армии. Ожесточенный бой разгорелся с утра 9 мая у станции Шипово. Уральцы многократно атаковали чапаевцев и другие красные отряды. К утру 10 мая выяснилось, что они израсходовали почти весь боезапас. Командующий армией Загуменный после небольшого совещания приказал отойти на линию Александров Гай — Новоузенск — Алтата — Семеновка — Вязовка — Любицкое и перейти к обороне. Майское поражение армии Саратовского совета продемонстрировало, что малочисленные отряды годятся лишь для подавления локальных волнений в тылу, но небоеспособны в случае столкновения с хорошо подготовленными казачьими подразделениями и частями.
12 мая Чапаев участвовал в Пятом чрезвычайном уездном съезде Советов. Предполагалось провозгласить на нем Николаевский уезд Трудовой социалистической коммуной и решить ряд хозяйственных вопросов. Однако участвовавшие в нем эсеры провоцировали волнения, распускали сведения, что отряды Красной армии под Уральском разбиты. Ермощенко и Чапаев опровергли эти провокационные слухи. На другой день в зал заседаний была брошена бомба, пострадали несколько человек. Большевики обвинили в теракте эсеров, но вряд ли это было справедливо: партия располагала достаточным количеством опытных боевиков, чтобы нанести политическому противнику более серьезный ущерб. Сразу после взрыва съезд прервали до ликвидации восстания в Уральске, город Николаевск и весь уезд объявили на осадном положении, вся власть была передана военно-революционному комитету.
Съезд объявил мобилизацию в Красную армию всех боеспособных мужчин, делегаты отправились в свои родные места, чтобы лично агитировать земляков вступать в армейские ряды. Чапаев с группой добровольцев, среди которых было много делегатов, выехал в Дергачи.
Вскоре произошло еще одно событие, которое отразилось на отношении Чапаева к Гражданской войне и противнику. В бывшем имении помещика Зейферта казаки и восставшие крестьяне перебили членов сельскохозяйственной коммуны. Затем уральцы совершили налет на село Семеновка, в результате которого были убиты десятки советских работников, активистов, красноармейцев, совершены насилия над семьями, убивали даже детей. Трудно понять, на что рассчитывали те, кто расстреливал и пытал мирных жителей, насиловал женщин и мучил детей. Возможно, они надеялись запугать противника. Однако жестокая расправа вызвала обратный эффект. Красные бойцы и командиры ждали встречи с врагом не только ради победы, но и чтобы расквитаться за обиды и унижения своих родных и близких. В отрядах Чапаева находилось 150 человек из Семеновки и окрестных деревень. Красноармейцы и командиры намеревались защитить своих родных и просили разрешения у командира. Чапаев был в затруднительном положении из-за продолжавшегося отхода, но отказывать бойцам не стал. На помощь жителям Семеновки он отправил отряд во главе с Семеном Потехиным. Вскоре наш герой получил донесение: «В 8 часов 18 мая занял село Семеновку и освободил из заключения 500 человек… Жду дальнейших распоряжений». Хоронили жителей села 19 мая. На похоронах присутствовал и Василий Иванович, приехавший со станции Алтата. У братской могилы в скорбном молчании стояли тысячи односельчан. Голос Чапаева срывался, в глазах стояли слезы, когда он призывал к беспощадной борьбе с мироедами и всемерной помощи Красной армии. Над свежими могилами Чапаев и его бойцы поклялись драться с противником до последней капли крови. Под прощальные залпы похоронили погибших. Немало местных жителей вступило в Красную армию, чтобы защитить своих близких и отомстить за убитых и замученных.
Эмоциональную встряску сменили военные будни. 25 мая на совещании командиров отрядов в селе Любитское Чапаев предложил реорганизовать отряды в батальоны и полки регулярной армии. Николаевские отряды были переформированы в одноименные полки, 2-й Николаевский полк возглавил Чапаев. Переформирование полупартизанских отрядов в регулярные воинские части назрело. В Поволжье и других районах Советской России разгоралась Гражданская война. 17 мая вспыхнули волнения чешских солдат в Челябинске, вызванные арестом группы военнослужащих, устроивших самосуд над человеком, который, по их версии, ударил кочергой их сослуживца.
Попытки советской власти изъять оружие из эшелонов Чехословацкого корпуса вызвали мятежи во многих городах, через которые проходили поезда на восток. 18 мая чехи под командованием поступившего на службу в корпус русского подполковника Сергея Войцеховского заняли Челябинск. 25 мая легионеры под командованием капитана Эмиля Кадлеца заняли сибирский город Мариинск. В ночь на 26 мая в Новониколаевске (ныне — Новосибирск) чехи под командованием Радолы Гайды атаковали советский гарнизон. После этого нарком по военным делам Лев Троцкий отдал приказ о полном изъятии оружия у частей корпуса по всему пути их следования. 28 мая попытка разоружения крупной группы эшелонов под руководством Станислава Чечека в Пензе обернулась разгромом местных красногвардейцев и кратковременным свержением советской власти. После этого чехословацкие эшелоны двинулись дальше на восток — через Ртищево к Сызрани. Попытка красногвардейцев остановить чехов не удалась. Восстания чешских солдат нередко вспыхивали вскоре после выступлений местных антибольшевистских сил. Главной целью чехов был Владивосток, порт, откуда они должны были отправиться на Западный фронт. Однако чешские полки и батальоны не раз меняли направление, чтобы соединить разрозненные группы и эшелоны в единое целое. 8 июня 1918 года в результате совместного выступления офицерских дружин и чехов была свергнута советская власть в Самаре, где вскоре был образован Комитет членов Учредительного собрания (Комуч), с войсками которого Чапаеву не раз пришлось столкнуться на полях сражений летом и осенью 1918 года.
Гражданская война, в которой нашему герою предстояло сыграть выдающуюся роль, разгоралась.