И с чего, спрашивается, начинать поиск? Охотник заявил, что жизней Глубоководных и Змеи поблизости не ощущает. Либо они уже мертвы, либо ушли очень далеко, либо настолько изменились, что он не узнавал их нейросети.
Для начала он высадился в полярном городе — том самом, что змеелюди некогда построили вокруг его проржавевшего радиотелескопа.
Экспедиция оказалась… из категории «м-да».
Не то, чтобы он совсем ничего не нашёл. Или хотя бы не нашёл ничего интересного. Нашёл, да ещё сколько! На двадцать лет работы хватит!
Он даже нашёл Дхувиан… в некотором смысле. И даже не мёртвых… в некотором смысле.
Под ледяными куполами скрывались районы восхитительного города, в котором, казалось, не было ни одной прямой линии. Ни одного угла. Сплошные изгибы, да такие, что при взгляде на них кружилась голова. Причём, что интересно, у Ричарда она кружилась приятно, так что захватывало дух… эта архитектура словно уводила взгляд в какие-то эпические бездны пространства. А вот у Дэйр-Ринг он наоборот вызвал ощущение не взлёта, а падения в бездну. Девушка ощетинилась множеством лезвий и наотрез отказалась в город идти.
Как специалист по многомерной физике, Ричард знал о существовании психоделических топологий, но впервые увидел их своими глазами. Красиво, конечно, впечатляет, но каким извращенцем нужно быть, чтобы из ЭТОГО строить дома?
Впрочем, если это было построено лишь для того, чтобы людям не хотелось тут находиться лишний час — то своё предназначение конструкция выполняла с блеском. Её просто не рассчитывали на мозг зелёного марсианина. Дж-Онн мог бы ходить по улицам этого города, медитируя, много дней.
Впрочем нет, не мог бы. Преодолев отвращение, Дэйр-Ринг сообщила, что тут есть и ещё одна мера защиты — постоянно транслируемый через Эмпирей сигнал «уходи прочь, тебе тут нечего делать». Ричард его не слышал просто из-за своей специфики.
В центре купола находилась большая конструкция из металла и пластмассы; эта махина тихонько гудела и излучала слабое свечение. Вокруг стояли концентрические ряды мягких лежанок, накрытых прозрачными крышками, похожими на гробовые, под которыми находились не то мёртвые, не то спящие люди. Точнее, если присмотреться, человекоподобные существа. Они не дышали и не подавали признаков жизни.
Достаточно бесцеремонно просунув сквозь ближайшую крышку щупальца, Ричард взял пробы тканей.
Так и есть — суперклетки шогготов. Над которыми, правда, изрядно поиздевались — сначала владельцы, потом само время.
Ричард не умел читать мысли, но историю этих ребят видел так чётко, словно читал в учебнике. Он бы и сам поступил так на их месте.
Сначала их наполнили Эссенцией змеелюдей. Шогготы приняли облик рептилоидов… но не до конца. Не полностью. Они мыслили, как Дхувиане, они чувствовали, как Дхувиане, они были устроены, как Дхувиане, и разумеется, выглядели, как Дхувиане… Но они не потеряли полностью своей генной пластичности. Чуть-чуть, буквально пары капель дхувианской Эссенции не хватило. При некоторых обстоятельствах они всё ещё могли возвращаться в прежнюю, недифференцированную форму. Почти наверняка это было сделано специально. Кто-то из змеиного народа посчитал, что очень удобно иметь тела, способные выжить после попадания пули в голову, адаптироваться к широкому спектру температур и давлений, и попросту сожрать любую инфекцию.
А ещё они были метаморфами. Нет, не так, как малки. Не до конца дифферецированная плоть напоминала смолу — лепилась, но очень медленно. Изменение облика занимало не секунды, а десятилетия. В крайнем случае — недели, если постоянно кормить её Эссенцией того, кого пытаешься скопировать.
Самое смешное и обидное, что они порой МОГЛИ отрастить щупальца за считанные секунды — но это был симптом тяжёлой болезни. Он означал, что плоть пошла вразнос и тело пора менять, загрузив Эссенцию в нового шоггота. А старого — сжечь, он стал слишком опасен.
Нет уж, лучше не торопясь. Дхувиане никуда не спешили. Они мыслили в контексте тысячелетий.
Не торопясь придали себе облик, неотличимый от доминирующей расы, не торопясь смешались с ней, надо полагать… не торопясь, век за веком заняли в ней лидирующие позиции.
Возможно они — или их потомки — до сих пор скрываются среди человекообразных марсиан.
Но конкретно эта группа почему-то не смогла или не захотела играть в мировых заговорщиков. Возможно, их назначили дежурными по городу и они регулярно тут менялись, но однажды смена не пришла. Или может быть, им просто надоело управлять людьми, и они вернулись сюда отдохнуть. Или их заставили.
Так или иначе, группа псевдолюдей оказалась заперта на полюсе очень надолго. Непохоже, что они этим тяготились. Скорее наоборот, вошли во вкус. Занялись наукой, искусством, изобретательством, ещё чем-то, непредставимым для людей… В радиопередачах эти купола упоминались как города Мыслителей.
Ну и… домыслились.