— Здравствуйте, товарищи пограничники!
— Здравия желаем, товарищ полковник! — многоголосо и гулко ответил строй.
Полковник Зимин шагнул в сторону, и, чуть выждав паузу, скомандовал:
— Для встречи справа! Под знамя! Слушай! На караул!
Взлетели в два приема винтовки и автоматы. Застыли с рукой под козырёк офицеры.
Чётко печатая шаг, по щебенке насыпи двигался знаменный взвод. Впереди знаменосец и два ассистента с шашками наголо.
Тяжёлое полотнище, вздрагивая в такт строевому шагу, свисало за плечом знаменосца.
Нет, не простое было это знамя. Видимо, не всегда оно стояло закрытое чехлом, охраняемое часовым. Обожжено было полотнище, пробито пулями. Знамя плыло вдоль строя, и пограничники провожали его глазами.
В походной колонне погранотряд втягивался в узкие улочки. Город был почти не тронут войной. Обтекла она его, пожалела.
Склонялась через заборы сирень. Улицы словно покрылись белой пеной. Горбатились булыжные мостовые, причудливо изгибаясь, бежали мимо маленьких домов, мимо костела, мимо укрытых зеленью двухэтажных особняков с геральдическими щитами на фронтонах.
Отряд шёл по городу. И тротуары заполнились народом. Для людей началась новая жизнь. Раз встали на охрану границы солдаты в зелёных фуражках, значит, всё — война ушла за пределы Родины. И летели охапки цветов. Солдаты ловили их, улыбались широко и добро.
Погранотряд двигался к центру.
Штаб отряда разместился в особняке. У дверей его застыли два каменных льва. У одного была отбита часть морды, и казалось, что лев хитро улыбается, глядя на уличную суету. Рядом стоял часовой.
Кабинет начальника штаба был на самом верху, в бывшем зимнем саду. Он находился в стеклянном эркере, и даже в пасмурную погоду в нем было светло и радостно.
Грузный, широкоплечий подполковник Середин и капитан Тамбовцев сидели вдвоём.
— Итак, на границу мы стали, — начальник отхлебнул чай.
Подстаканник был сделан из снарядной гильзы, и поэтому красивый хрустальный стакан выглядел в нем чужеродно и нелепо.
— Конечно, порядок наведём, — продолжал подполковник. — Погранрежим установили на всей западной границе. Но в тылу неспокойно.
— Банды? — Тамбовцев подул на обожжённые о стакан пальцы.
Середин встал, подошел к занавешенной карте, раздвинул шторы.
— Смотри, — обернулся он к Тамбовцеву. — Погранотметка 12–44, там дислоцируется третья застава. Начальник — старший лейтенант Кочин. Кадровый пограничник, потом был командиром роты в Красной Армии, отозван к нам. Офицер боевой, знающий. На его участке наиболее вероятен прорыв в наш тыл. Сразу за заставой начинается многокилометровый лес, болота. По нашим данным, в тылу заставы действует банда оуновцев. Так что направляйся туда и разбирайся на месте.
Старшина Гусев вёл наряд вдоль пограничной реки.